畜生道まっしぐら！

第40話 まじか

　神社の裏手には数頭の鹿がいた。ニャン吉が鹿の後についていくと、その後ろで味噌汁が小便を漏らしながらも堂々と闊歩する。

『お前ら鹿三位の仲間じゃろ？』

『おう、鹿三位さんに聞いとるで。ニャン吉』

　それから、鹿三位が海に突き落とされたことをニャン吉は聞かされた。

『やっぱりの』

『んじゃけぇ、こうなったらニャン吉に従え言われとる』

　話の最中も決して警戒を怠らない鹿たち。その姿勢を見て、ニャン吉は油断を戒めることを学んだ。

『ここじゃ目立つけぇ』

『どっかええところあるんか？』

『市内を横切るんは目立つけぇ海を使う』

『ほうか』

　鹿たちの案内で海路を行くことにした。

　厳島のある廿日市市は広島市内と隣接している。だが、彼らの言うのは広島市内といっても旧市内のことである。現在の市内８区とは別物で、基本的に町の中央の４区をさす、いわゆる広島用語である。

　ちなみに、廿日市市に隣接する広島の区は佐伯区（さえきく）である。佐伯区の佐伯は、厳島神社の神主・佐伯（さえき）氏からとったものであるのに厳島をとられるあたり、非常に残念な区である。

　地御前から少し歩くと木材港がある。その辺りまで来ると、船が数艘用意されていた。それに乗って宇品港へと出発した。

　広島湾は弓なりに湾曲しており、海に沿って市電が走る。宮島から海に沿って行くと、広島市内に入り、やがて６つの川（昔は７つ）が流れる旧市内へと出る。

　旧市内はいくつもの巨大な三角州の上にあり６つの川に隔てられている。三角州同士を互いに行き来するために橋が架かっており、それが町の特徴となっている。

　市内を海に沿って行くと、やがて宇品港へ行き着く。

　ニャン吉たちの船は宇品港に着いた。岸へ上がったニャン吉たち。コンクリートの船着き場に１頭の鹿が立っているのに気付いた。その目の傷、象牙のような角。それは、どこからどうみても鹿三位であった。

『鹿三位か！』

　ニャン吉たちは驚いて鹿に駆け寄る。だが、鹿は困惑している。

『鹿三位さん、わしらです』

『……そりゃ私の名かの……』

　部下たちの顔を忘れたようである。話を聞くと、記憶がないらしい。

『……とにかく無事でよかったわ。記憶は……ゆっくり思い出しゃええけえ後は任せとけ』

　ニャン吉がそう言っている間、部下たちは鹿三位へ粉紅葉の吸引をさせた。彼は全く抵抗すること無く吸引すると、みるみるハイになって例の『フワッフー！』という声を出して空に叫んだ。

『心配かけたのう』

『鹿三位さん！』

　どうにも釈然としないニャン吉は上目遣いで鹿たちを見る。すると鹿三位がニャン吉へ歩み寄る。

『記憶喪失の特効薬にもなるんじゃ、この粉紅葉は』

『嘘じゃろ！？　そりゃ……特許にはよ出願せえ！』

『次回「標的変更」』