　ニャン吉が中村家に住み着いてから最初のお正月。厳島神社に詣でるために、巴御前は灰色のダウンのフードにニャン吉を入れて共に初詣。

　いつものように、巴御前は４４４円ほど賽銭を投げ入れた。それも、全てが１円玉である。奇異な目でこちらを見てくる巫女さんに会釈すると、「アルバイトの方ですか？」と優しく透き通った声で声をかけた。

　それから、須弥山に登り、巴御前は「祇園精舎の鐘の声」と太陽へ向かって歌い出した。さらに、花の義経を２番から歌い出した。その出だしは「おごる平家の赤旗に、立つは源氏の白い旗」である。それから、「藻屑と砕く壇ノ浦」の『壇ノ浦』を一際強く歌った。

　平家の氏寺のある島で、高らかと平家の滅亡の歌を歌うあたり、巴御前も中々の変わり者である。

　家に帰宅すると、コーンロウの髪を決めた目つきの悪い爺さんが玄関の前に立っていた。爺さんは石塀に肩肘を付いて、巴御前の方を横目でジロリと見てきた。

「どうも、お隣のお爺さん」

「ペッ。どうもね」

　爺さんは中村家の玄関前の石畳に痰を吐いた。

「あんたは、いつ出ていくんかの？」

「はい？」

　爺さんは再び痰を吐いた。

「いっつもあんたがワシの家に埴輪を置くけぇ困っとんじゃ」

「置いてません」

　すると、爺さんを迎えにお婆さんが現れた。お婆さんは金色に輝く割烹着を纏い、これ見よがしに首から黒真珠のネックレスを下品に垂らしていた。

「お爺さん、埴輪なんかおいとらんよ。この小娘にそがーな高いもん用意できんわいね」

「ああ？　おお、そうじゃそうじゃ。悪かったの、小娘」

　老夫婦は高笑いしながら帰って行った。

「ムカつくね、ニャン吉」

『ホンマじゃのう』

　その日は、こたつに入ってのんびりテレビ。みかんを食べるニャン吉。猫は柑橘の匂いが苦手なはずであるが……。

　その夜、真っ暗な部屋でキラリと光るニャン吉の目。彼は窓を開けて外へ飛び出した。

　昼間にやっていたテレビで、土には大量のばい菌が存在していることを知った。そこで、土を丹念に掘って爪にしっかりとつけた。そして、隣の老夫婦の家に風呂の窓からこっそりと侵入。

　せんべい布団で眠る爺さんと婆さんを確認すると、ニャン吉は爪を出した。

『くらえ！　細菌が奏でるレクイエム』

　爺さんと婆さんを暗闇で思い切り引っ掻いた。老夫婦の悲鳴が暗闇に響く。老夫婦が電気をつけた時は、ニャン吉の姿はすでに無かった。足跡や足がつくであろう痕跡も全て消し去っていた。

　ニャン吉の早業は、犯行時間数秒という速さ。

　老夫婦は、しばらくしてパンパンに腫れた脚をさすりながら病院へ向かった。土中に存在するという破傷風菌では無かったが、老夫婦はしばらく入院した。

　破傷風菌は、とてつもなく強力な菌。決して侮るべからず。傷付いた手などで土を触るべからず。傷口が腫れた時は、すぐに病院へ行きましょう。

　これが、地獄へ落ちるための初めの一歩となった。

『次回「宮島の動物」』

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