名探偵ハロウ・オーリン 〜愛と青春の七人の探偵たち〜

ゴートと空き部屋Ⅱ

「そんなに熱心に、いったいなんの本を読んでいるんだい？」

　僕はまず、彼の手にしている本に目をつけた。気さくに話しかけながら、少し首を伸ばす。遠目から、開かれた本の中身を覗こうとした。

　ただきっかけがほしかっただけだ。けれどゴートは僕の行動を察して、開いたままの本を自身の胸に引き寄せて読んでいるページを隠してしまった。

　そんなに拒絶しなくてもいいのに、と僕は眉を寄せる。――だが、ゴートが本を縦向きに伏したせいで、ページは見えないけれど、いままで隠れていた表紙がばっちり見えてしまった。手書きでつづられた題に、僕は目を大きく開いた。

「おや、それは名探偵ヘリオスが残したノートか」

「……邪魔はしないんじゃなかったのか？」

　ため息とともに、ゴートが苦言を漏らす。僕は慌てて首を振って、そのつもりはないと彼をなだめた。

「ごめんごめん……ちょっと、気になったものだからさ。ほら僕って、ささいなことでも頭に引っかかると、あれこれ勘ぐりたがる性分だし……」

「…………」

「本当に、君の邪魔をするつもりはないんだ。……あ、そういえばゴート、君の耳には例の話は届いているかい？　今夜七時の談話室で――」

　ゴートはむすっとした顔のまま「知っているとも」と言って、胸に押し当てていた本をパタリと閉じる。いらついているようでも、ちゃんと僕との会話に反応してくれるところは、ありがたい。

「君も律儀に出席してくれるんだね？」

「……ああ、気は進まんがな。だが、ないがしろにしたところで、後がうるさくなるのはもっと敵わん。

　あの目立ちたがりの男のすることだ。どうせ、事務所の探偵たちに、なにか釘を刺しておきたいことがあるのだろう」

　口数が少ない分、ゴートははっきりものを言う。僕もその流儀にならって、遠まわしではなく、ストレートに話を進めることにしよう。

「君は、ギルについてどう思う？」

　メイラとかとちがって、ゴートは感情の起伏が平坦だ。だからこうやって、聞きにくい質問も思いきってぶつけることができる。

　それでも、奇妙な質問に聞こえたらしい。ぴくりと、彼の片眉がつり上がった。

「どう、とは？」

「昼間の騒動……探偵のなかで君だけがあの場にいなかったけれど、おおよその話は聞いているんだろう？」

　僕の問いに「まあな」と、ゴートは答える。至極淡々とした響きで、どうでもいいといった意味合いにも感じた。

「みんな、ひどく悔しがっていてさ。そりゃ上流階級の馬車に乗って、さっそうと広場に現れたと思ったら、あの厄介なオルソー・ブラックを含めた守衛たちをいともたやすく退（しりぞ）けてしまったんだもの。輝かしい名探偵の名がなせる業（わざ）だったね、あれは」

「…………」

「メイラやシルバーはもちろんのこと、マリーナに、あの年少のロイくんでさえも、ギルのことをやっかみ出しているんだ。このままじゃ名探偵ギル・フォックスに、事務所の仕事を全部奪われて、自分たちは彼の踏み台にされるんじゃないかって……」

　わざと不安をあおるようなことを言って、僕はゴートの顔色をうかがった。僕の言葉に引きずられて、無口な彼も愚痴（ぐち）の一つや二つ吐き出すだろうか……。

　ところが、ゴートの表情は変化しない。話の途中で一瞬、手元の本へ視線を落とした以外は……やはり彼はつまらなそうな、興味のなさそうな白けた顔をしている。

「……君はどうもその気（け）はないようだね。ギルのことを、うとましくは思わないの？」

「たしかに、やつは小うるさい。だが、事務所の仕事はきっちりこなしているように、少なくとも俺の目には見える」

「ふんふん……」

「あいつは宣伝が上手いんだ。自身へのアピールというか、売り出し方がな。それが事務所内で差分を生み出す原因になっているが……それも、やつの実力のうちと考えていいだろう」

　なかなか的（まと）を得ている意見だ。そう口には出さないけれど、僕は心のなかで感心しておいた。

「それだけだ」

「ふーん、そうか。ゴートはそう考えるのか……」

　ゴートの担当する事件に、僕も何度か助手としてついてまわったことがある。大体は、依頼人とのコミュニケーションに難が生じて、特に人に媚びない態度からプライドの高い依頼人を怒らせていた。

　しかしこう話してみると案外、人の話をよく聞いてくれるほうだし、まわりと変わりない実直な青年のようにも見える。

（若者はみんな夢があるものだ……とか、言っていたけれど）

　朝、ロイ少年が公園で言っていたことだ。当然、その若者の部類にゴート・イラクサも入る……のだが、はたしてこの無欲な彼は、どんな理由で探偵という仕事を選んだのだろうか。

　思案の途中で、僕ははたと彼の手元に目をやった。

　それは名探偵ヘリオス・トーチが生前残したノートだ。所長にも勧められて、僕も幾度が目を通したことがある。ヘリオスと所長が、これまで解決してきた事件の詳細が記録されていて――。

（もしかすると……）

　ある一つの考えが頭に浮かんだ。ゴートはヘリオスのような正義感あふれる探偵に憧れているのでは？　と。

　ヘリオスの本と無愛想な顔を、僕は交互に見つめた。

（世のため人のために、事件を解決する……そんな正義感に燃えるようなやつなのかな？）

　など、失礼なことを頭に巡らせて、僕はこれも本人に直接聞いてみようと口を開きかけた。

　だが、その前に――。

「おまえはどうなんだ？」

「えっ？」

　逆に、僕のほうがゴートに尋ねられてしまった。射抜くようなまっすぐな視線で、彼は僕の目をつかまえる。

「おまえの質問ばかりでは不平等だ。だからハロウ、おまえも自分の意見を話せ」

「い、意見って言われても……」

「見るかぎり、おまえもギルの功績に対して、いっさいの羨望（せんぼう）も妬（ねた）みも抱いていないようだな」

　それはまぁいい。

　と、ゴートはひと区切りつけて、別の質問を僕にぶつけてきた。まぶたをすっと細めて、半ば睨みつけるように、彼は鋭い眼差しを向ける。

「しかし、おまえの場合、探偵の仕事に関しても意欲的でないように見える。先日の猫の事件といい、あまり感心しないな」

「……やだな、これでも真面目にやっているんだよ？」

「ああ、人から命じられたことを忠実にこなす能はある。だが、おまえ自身の意志はどうだ。見習いから脱しようと、尽力（じんりょく）する姿勢がまったく感じられない」

「うっ、それは……なんというか、その……」

「だからこの機会を通して問おう……その思惑はなんだ？」

「…………」

　双方の間の距離は十分あるというのに、ゴートの無言に圧力に僕はたじろいでしまう。言葉が喉に詰まった。けして口に出してはならないことは頭でわかっているのに、圧に押されてひねり出すように僕はつぶやいた。

「単純に、その資格がないから……」

「資格？」

「そう、人として資格が……」

　言いきってしまう前に――空き部屋のドアが外から開いた。

　助かったとばかり顔を向けてみれば、そこにはまたしても秘書のシトラスの姿があった。彼女はお盆を持っていて、そこには所長室に置いてきたティーカップとポットがそれぞれ乗っている。

「シトラスさん……」

「そろそろお時間が近づいてきましたわ。お茶と軽食を用意しましたので、お二人も談話室にいらしてください」

　ゴートはソファから立ち上がると、本が並ぶ棚へヘリオスのノートを戻した。「先に失礼する」と短い言葉を残して、彼は部屋を出ようとした。

　入口で、シトラスが脇へ避ける。すれ違いざまに、ゴートは彼女に「ギルはまだ帰っていないのか？」とたずねた。

「ええ、困ったことにまだなんです……」

「……主催者が指定の時間前に来ないとは、身勝手なやつだ。七時きっかりになっても来なかったら、俺は帰らせてもらおう」

　それだけ言って、ゴートはドアの向こうへ消えていった。

　階段を下りる重ったい足音が響くさなか、僕もシトラスのいるドア元へ近づく。「僕たちも行きましょう」と声をかけても、彼女の目はゴートの背中を追って、じっと廊下の先に向いていた。

「ゴートさんとなにかあったんですか？」

「えっ、いや……」

「ハロウさんと、ゴートさん……珍しい組み合わせもあるものだと思ったんです。あと……」

　ようやくシトラスがこちらを向く。品のよさを残しながら、彼女は少し苦笑った。

「あなたが、いやにしょんぼりしているから」

「いいえ、べつに。ただ仕事で手を抜かれていると、相手に誤解されているようだから焦っただけです。

　探偵の才はなくとも、一応真面目に事務所の仕事は続けているのに……ハハッ、仲間うちに誤解されることほど悲しいものはないですよ」

　弁明してから、僕は空き部屋を後にした。

　二階の廊下を、今度が僕が前を、シトラスが後ろにと列になって進む。せめてお盆を持とうかと彼女に提案するも、本人はこのまま流し台に用があるらしく、大丈夫ですと返された。

「…………」

　背中に人に立たれると、どうも気が落ち着かない。加えて、いよいよ談話室に向かう時が来たのだと思うと……心がげんなりする。

　歩みを遅くするわけにもいかず、仕方なしに階段まで進む。

　そして、段差を下りる手前であった。ふと背中にいるシトラスがしゃべった。

「わたし、わかっていますよ」

　突然の言葉に、僕は振り返らず「……なにがです？」と静かに聞き返した。するとシトラスは「昼間の、壺（つぼ）の事件ですよ」と続ける。

　壺の事件。

　昼間に街の広場で出会った、骨董商の若旦那からの依頼だ。亡くなった祖父の遺産として受け取ったという、なんのへんてつもない地味な壺の謎を解いてほしいと、ヘリオス探偵事務所の面々に頼んできた。

　事件のオチはこれまた、なんてことのない……壺の底に宝石が隠してあって、それを年少の見習い探偵であるロイ・ブラウニーが見事、発見して――。

「気づいていたんでしょう。あの壺の仕掛けのことを」

「…………」

「ふふ、嘘をつくのが下手ですね。手柄をロイくんに渡しただけで、ハロウさん、けっこう勘の働く人なんですよね。だったら、もしかして……この間の猫の誘拐事件もわざと――」

　僕はせせら笑った。「ハハ、考えすぎですよ」と一言添えて、背中向きに肩をすくめた。

「……資格がない、というのはどういう意味なんですの？」

　僕が「聞いていたんですか？」と尋ねると、彼女は気まずそうに「すみません」と言った。ますます僕はおどけるように笑って「それはまぁ、そういうことですよ」とはぐらかす。

「朝、買い物につき合っていただいた時も、似たようなことを言っていましたよね。本当は、別のお仕事のほうが向いているとか……」

「…………」

　ばつが悪いとは、このことだ。