名探偵ハロウ・オーリン 〜愛と青春の七人の探偵たち〜

Chapter 01【最初の日】

見習い探偵たちの朝食

「ハロウさんと、ギルさんて……幼なじみなんですね」

　少年の思いがけない一言に、僕はむせた。

　まだ、ふた口しか味わってない玉ねぎのスープ。そのカップの淵にカチャンと、指からすり抜けたスプーンが甲高い音を響かせた。

　それは早朝の慌ただしさが引いた、午前八時ごろ。夜通し続けていた仕事の山を片付けて、僕ことハロウ・オーリンは仕事場を後にした。

　遅めの朝食にありつこうと、いつも贔屓（ひいき）にしている軽食屋を目指して、ふらふらと物静かな裏通りへ入る。そこへばったり、仕事仲間の少年と出くわしたのだ。これもなにかの縁と、彼を朝食のテーブルへ誘ったのだが……どうやらこれが失敗だったらしい。

「げほっ、ごほっ……」

　風通しのよいテラス席に座り、店主から焼きたてのパンと温かいスープを受け取ったところまではよかった。通行人のけげんな視線が、盛大に咳き込む僕へと突き刺さる。「大丈夫ですかぁ？」と向かいに座る少年がのんびりとした口調で、僕の顔を覗き込んできた。

「だいじょ……げほっ。大丈夫だから……」

「はいこれ、そこにあった布巾（ふきん）です」

「ぜほげほっ、ありがとう……」

　なんとか、気管から水気を追い出す。渡された布巾で口元を押さえると、しばし呼吸を落ち着かせた。

　その間、パキッと小気味良い音が僕の耳をかすめる。視線だけ動かしてみれば、丸いテーブルを挟んだ向こう側で、少年が茹（ゆ）でた腸詰めをおいしそうにかじっていた。

「そんなに驚くことないのに。ボク、変なこと言っちゃいました？」

「…………」

　モグモグと口を動かす少年は、不思議そうにつぶやいた。その、まだあどけなさが残る焦げ茶色の瞳を、くりんと明後日の方角へ向けて……彼は二本目の腸詰めにフォークを突き刺す。

　僕はため息をぐっとこらえた。

　運のいいことに、この時間、軽食屋を利用している客は僕たち以外誰もいないようだった。裏通りを行きかう人の流れが少し途切れた頃合いを見計らって、僕は少年に声をかける。二人の間だけに聞こえるよう、声をごく小さくひそめて……。

「どこで耳にしたの、その話」

「うん？　どの話ですか？」

「……僕と、あいつのことだよ」

　少年は頬張っていたものを、ごくんと飲み込んだ。それから「ああ、ギルさんのことね」と、誰が見てもわかりやすいほどに目をキラキラ輝かせる。

「昨日の夜です。ほらハロウさんってば、昨晩から明け方までずーっと探偵事務所で書類整理をしていたって、さっき愚痴（ぐち）ってたでしょ？　例のごとく、ギルさんに雑用全部押しつけられて」

「……押しつけられてなんかないよ。たしかに、片した仕事のなかにはギルから頼まれていたやつもまじっていたさ。けれど今回の件は、前の仕事でヘマをした僕への罰（ペナルティ）みたいなものさ」

　所長にも許可をもらっている。それに少しでもみんなの役に立つならと、僕が好んでやっていることだよ。

　と、少年に説明するも、その顔は白けていた。「まーたそうやって、自分から貧乏くじを引く！」と、逆に僕のほうがたしなめられてしまった。

「だから、ギルさんもどんどん調子に乗っちゃうんですよ。あの人ったら、ほかの探偵さんたちの前でも偉そうにふん反り返ってて……まぁ、新米のボクでは、面と向かって文句を言える立場にありませんけれど」

　子どもっぽく、少年は唇をとがらせる。彼のまっすぐで毒気を隠さない物言いに、僕もつられて笑ってしまった。

「それで昨日の夜が――どうしたんだい？」

　さりげなく僕が続きを促（うなが）すと、少年はとても素直に話してくれた。昨夜、事務所の人間が全員帰った後で、彼は道を引き返してきたらしい。なんでも事務所に忘れ物をしてしまったので、取りに戻ったとか。

「おかしいな、事務所の玄関には鍵が掛かっていなかったかい？」

「……ううん。それが鍵は掛かっていなかったんです」

　少年の言葉に、僕はとても驚いた。「えっ、本当に？」と真顔で聞き返すと、彼は小さな頭をこくこく縦に振った。

「ボクも、最初は玄関をノックしたんです。ハロウさんが居残って仕事を片付けていることは知っていましたから。なんとか気づいてもらって、鍵を開けてもらおうと……でも、きっと閉め忘れちゃったんですね。ふつうに玄関の扉は開いていましたよ」

「……そ、そう」

　相づちを返しながら、僕はそっとベストの胸ポケットに触れた。そこには、所長から借りた大事な事務所の鍵が収められている。ちなみにこちらはスペアキーで、もう一つの鍵は所長が所持している。

　こっちの動揺が、表情を通して伝わったのだろう。少年は僕を見て、いたずらっぽくウィンクした。「ここだけの秘密にしておきますよ」と、彼は僕のやらかしを隠すと約束してくれた。

「それで、その――盗み聞きするつもりはなかったんですよ？」

　一言、弁解を口にしてから、少年は話の筋を戻した。

　不用心にも鍵の掛けられていない玄関から、彼は事務所内へ入り込んだ。忘れ物をちょいと拝借したら、すぐ引き上げるつもりだったらしい。

　ところがその時、一階の談話室から人の声が聞こえてきた。僕ことハロウと、もう一人の誰かの声が……少年はたまらず気になって、つい談話室のドアに耳をそば立ててしまったのだと。

「…………」

　少年の話を聞きながら、僕はテーブルの上の干しブドウのパンに手を伸ばす。まだほんのり温かいパンを、適当に小さくちぎって口のなかに放り込んだ。ちょっとでも気を紛らわせたかったのだ。またむせるかもしれないから、スープはいったん避けておく。

「──と、こんなわけです」

　少年の話を聞き終え、僕は「……うん、そんなわけか」とぼんやり応えた。僕の固い表情を見て、「んもう、そんな冷たい顔しないでくださいよ」と少年は茶化すように言った。

「でもボクとしては、おかげでおもしろいことが知れちゃいました。ハロウさんが孤児院の出身で、まさかのまさか……ギルさんも、おなじ場所で育った間柄だったなんて」

　エヘヘ、と少年は悪ぶる様子もなく、ただ無邪気に笑っていた。

　少年の名は、ロイ・ブラウニー。

　僕が身を置かせてもらっている探偵事務所の、仲間の一人である。僕とおなじ、まだ見習い探偵なのだ。年はたしか十三歳だったか、事務所内では最年少者ということもあって、周囲にとてもかわいがられている。

（悪い子じゃないんだけれどな……）

　ロイは誰にでも愛想がよく、丁寧な言葉づかいのとても礼儀の正しい子だ。ただ時折垣間（かいま）見せる、年相応の少年らしい好奇心の強さが、僕には危なっかしく思えた。

（まぁ、そのなんでも探りを入れたがる性分こそが、所長のおっしゃる『探偵の素質』とやらなんだろうけれど）

　モヤモヤと頭のなかで考えごとをしていると、「ハロウさん？」とロイに名を呼ばれた。はたと我に返ると、彼は僕の皿を見ていた。

「早く食べないと、スープが冷めちゃいますよ」

「あ、ああ……そうだね」

　少年のほうは、すでに朝食のプレートをきれいに平らげた後であった。心の内側まで探られないよう、僕は努めて平静を装ってスプーンを手に取った。ひと匙（さじ）、ふた匙……スープを口に運ぶ。

　自分は人一倍の探りたがり屋のくせして、裏表のつかめないロイのニコニコ顔が僕は少し苦手であった。

（ここは一つ、年上としてきちんと彼に忠告してやらないと……）

　スープを半分ほど減らしたところで、僕はスプーンを置いた。らしくもなくコホンと、もったいぶった咳払いして、僕は改めてこのロイ少年と向き合った。

「うかつだったのは認めるよ、ロイくん。そうだね、まず最初に訂正してもらいたいことがあるんだけれど……」

「なんです？」

「……僕とギルは、幼なじみなんて関係じゃないよ。ただの顔見知り程度さ」

　できうるだけさらっと、感情を乗せずに伝えた。案の定、ロイはつまらなさそうに眉を寄せている。

「そんなぁ、仮にもおなじ孤児院でずーっと一緒に過ごした仲なんでしょう？　ええっと、なんて言っていましたっけ……なんとかビア孤児院って名前の──」

「――四カ月前、僕は探偵事務所の所長に拾われた」

　うなり声を上げるロイを無視して、僕は自分の話を進めた。

「それまではあちこちの街を転々と移動して、つまらない日銭を稼ぐ生活だった。けれど、あの人に出会って言われたんだ、『君には探偵の素質がある』ってね。あの時はうれしかったなぁ……もっとも、いまだに見習いのままだし、自分でも本当にそんな才や素質があるのかはわからないんだけど。

　それで、はじめて事務所の扉をくぐった時だ──本当にこんな偶然があるものかと、目を疑ったんだが……最悪な巡り合わせが、僕に訪れた」

　探偵事務所に、あいつが──ギル・フォックスがいたのだ。

　と、僕は静かにロイに告げた。

「へぇ、すてきな偶然ですね」

「最初はぜんぜん気づかなかったんだよ。なにせ育った土地を離れて、もう十年もの歳月が経っていたからね。向こうから話しかけられて、僕はやっと昔のことを思い出したんだ……」

　いったん玉ねぎスープをすすって、僕は舌の乾きをうるおした。もう少し塩味を効かせたほうが好みだな、とほんのり思いながら。

「ロイくん、あいつは危険な男だ」

「ギルさんがですか？」

「……ああ。出会うなり、やつは僕に釘を刺してきたんだよ。『俺の出生を絶対に口外するな。事務所（ここ）では他人のふりをしていろ』ってね。もし僕がわずかでも、邪魔をする素ぶりを見せたのならば――」

　十分にタメをつくったのち、僕は少し顎を上げた。まじまじと見つめる少年の間で、ピンと立てた人さし指を自身の首筋に当てて──真横に掻き切るふりをみせた。

「――殺してやるぞ、って」

「ひえぇ、過激だなぁ……」

「うん。だから、これは僕からの忠告だよ。昨日の晩に見聞きしたことはすべて忘れてくれ。もしも君の口から、やつの情報が漏（も）れ出したりしたら……その時が、僕の最期となるだろう」

　目を大きく見開いて「まさか本当に？」と、ロイは僕に迫る。真剣に尋ねる姿は、まだまだ子どもであった。だから僕もおなじように、深刻な顔色をつくってうなずいてみせた。「ああ、ギルならやりかねない。だって彼は誰よりも一番、野心が強い男だもの」と、低音でささやく。

（まぁ、そこだけは昔からあまり変わってないんだよな……）

　頭によぎった懐かしい日々の景色は──心の奥に秘めておくことにしよう。

　僕らが談話していると、一人の労働者風の男がテラス席の脇を通り抜ける。朝のひと仕事を終えたのだろう、そのまま軽食屋のなかへ入っていった。

　僕はさっと辺りを見まわした。裏路地を行きかう人々の姿も増えてきて、店にも徐々に客が集（つど）いはじめている。

　バシッと、紙の音が聞こえた。店のドアは換気のためか開かれているので、なかの様子はうかがえる。見れば、いましがた店に入った男がカウンター席で新聞を大きく広げていた。

（あれは今朝の新聞だろうか？）

　新聞を読む男の顔が、完全に紙の裏に隠れてしまっているのをいいことに、僕はその一面の記事を堂々と眺めた。

「見てごらんよ、あの新聞記事を」

　小声で、ロイにも見るよう促す。大きな文字でデカデカと、今日もやつの名声が派手に飾られていた──『名探偵ギル・フォックス氏、またも事件を解決！』と。

「ギル・フォックスは、いまやこの地域のスターだ。暗い時代における、輝ける一等星なんだよ」

　記事の真下には、うちの事務所の宣伝広告も掲載されていた。

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