理事長は猫 ～占い部には僕の好きな三人の女子がいる～

第4話 占い部結成

　翌日、昼休みの教室。

　渡辺です。

　今日は、登校してからずっと、あいつを監視しています。

　あいつ、というのは、橋本くんのことです。

　昨日は、バスで学校に戻ってきたあと、すぐに解散となりました。

　あいつはバスの中では、誰とも話さないで大人しくしてたし、解散後は一人で帰ったみたいだから、クラスメイトにあのことは話してないはずです。

　話していたら、今頃、教室は大騒ぎになっているだろうし、絶対、誰かが、私に真相を聞いてくるでしょうから。

　昨日のようすでは、あいつはあのことを誰かに話すつもりはないみたいでした。

　でも、本人がそう言ったわけじゃないし、今日も大人しく黙っているとは限らないので、あいつが誰と話すのか、こうやって、目を離さないようにしているのですが――。

　なによ、あいつ。

　もうすぐ昼休みが終わる時間だというのに、誰とも話さないじゃない。

　昼食のときは、食堂でこっそりあいつを監視してたけど、一人で天ぷらそばを食べてるだけだったし。

　そのあと、図書館へ行ったから、そこでも監視してたけど、一人でライトノベルを読んでるだけだったし。

　昼休みが終わりそうになって、教室に戻ってきてからは、自分の席でひたすらスマホをいじってるだけだし。

　もちろん、授業の合間の休み時間もずっと一人でした。

　どうなってんの？

　…………。

　もしかして、あいつ、ぼっち？

　そういえば、昨日、あいつは一人で歩いてたような気がします。

　あのときは気にも留めてなかったけど。

　クラスでぼっちは、私だけかと思っていたのに……。

　……いや、別にシンパシーなんて、感じてないわよ。

　感じるわけないでしょ、こんなやつに。

　今まで、こんなやつに注目したことなかったから、気づかなかったけど、ぼっちなら別ね。

　話す相手がいないのなら、あのことを誰かに知られる心配はないし。

　なんだ、必死になって、あいつを監視してた私がバカみたいじゃない。

　…………。

　いや、でも、まだ放課後があります。

　帰る途中で偶然、居合わせたクラスメイトの誰かに、あのことをポロッと話すかもしれません。

「なあ、聞いてくれよ、実はさあ……」とか言って。

　……ありえます。

　まあ、友達でもないやつから、いきなり、そんなことを打ち明けられても、相手が信じるかわかりませんが。

　さすがに放課後以降は、あいつを監視することはできません。

　……やっぱり、このまま、あいつを野放しにしておくわけにはいかないわね。

　正直言って、あいつがあのことを誰かに話すんじゃないかと思うと、枕を高くして眠れないので、もしものことを考えて、早めに口封じ、じゃなくて、手を打っておくことにします。

　ちょうどいい、考えが浮かびました。

　一石二鳥ともいえる考えが。

　さっそく、今日の放課後、実行することにします。

　　　　　◇

　橋本です。

　午後の最後の授業が終わって、僕が帰ろうかと席を立つと、渡辺さんがやってきて、こんなことを言ってきました。

「先生たちが、昨日のことについて、詳しい内容を聞きたいって言ってるから、私と一緒にきてちょうだい」

「ええっ？」

　昨日のことって、当然アレのことだよね？

　先生には言わないはずだったんじゃないの？

　渡辺さんが言わないほうがいい、って言うから、僕はそれに同意したのに……。

　あとから聞かれて、やっぱり、話してしまったんでしょうか。

　それとも、誰か見ていた人がいて、そっちからバレたのでしょうか？

「ついてきて」

　渡辺さんはそれだけ言うと、教室を出ていきます。

　僕も渋々、あとをついていきます。

　内容が内容だから、先生だけでなく、きっと校長とか、上のほうの人もいるんだろうな。

　話すにしても、どこまで話していいんでしょうか。

「ねえ、今のうちに、どう説明するか、口裏合わせ程度はしておいたほうがいいんじゃないのかな？　僕、聞かれたら、うまくごまかすことなんてできないよ」

　後ろから、小声で渡辺さんに話しかけますが、返事はありません。

　彼女は無言のまま、階段を下りて、僕を校舎の一階へと連れていきます。

　　　　　◇

　一階の廊下に、渡辺さんの履いているロングブーツの靴音が響いています。

　なんで、生徒が校内でこんな靴を履いているのかというと、七本木学園高校は、登校時の靴のまま（つまり土足です）、校舎内に入る学校だからです。

　靴を脱ぐという習慣のない、海外の学校と同じ、といえばわかりやすいでしょうか。

　なので、うちの学校には上履きがないし、玄関に靴箱もありません。

　サンダル以外なら、なにを履いてもいいので、渡辺さんみたいに、ロングブーツを履いて登校してきても問題はないのです。

　そういえば、彼女は入学したときから、一貫してロングブーツを履いてるような気がします。

　よほどロングブーツが好きなのか、ファッション的なこだわりがあるのかわかりませんが、気温が高くて、足もムレやすいだろうに、よく履くなと思います。

　…………。

　しかし、こうして渡辺さんの後ろを歩いてみると、彼女、結構、背が高いですね。

　ブーツの分を考慮しても、百七十センチ以上は、確実にあると思います。

　僕は百六十センチくらいしかないから、羨ましいですね。

　せめて、僕もこれくらい身長があれば、そう簡単に、女子と間違われることもなかったのに。

　まあ、羨んでもどうにもならないんだけど。

　　　　　◇

　渡辺さんが、一階の突き当たりの部屋の前で立ち止まりました。

　プレートには「第一会議室」と書かれています。

　ここに、先生たちが集まっているのでしょうか。

　これからのことを想像して、僕が身震いしていると、突然、渡辺さんが無造作に部屋のスライドドアを開けました。

　ええっ？

　ノックぐらいしろって！

　彼女にそう注意しようと思いましたが、部屋の中には誰もいません。

　コの字型に並べられた長机と、パイプ椅子が等間隔で置かれているだけ。

「あれ？　誰もいないけど。これからくるの？　時間と場所は合ってるんだよね？」

　僕は渡辺さんに聞いてみました。

「先生たちはこないわ」

　えっ？

「こないってどういうこと？　クマに襲われた件で、詳しい話が聞きたいからって、僕たち、呼ばれたんだよね？」

「違うわ」

「はあ？」

「最初から、先生には呼ばれてないわ。先生が詳しい内容を聞きたい、というのはウソよ。それに、あなたに用があるのは、先生じゃなくて私。あなたに用件を正直に話しても、ここまでついてくるとは思えなかったから、少しだけ、強引な手段を使って、あなたをここに連れてきたの。ああ、用件というのは、あの件とは無関係よ」

「なんだよ、それ！」

　いくら温厚な僕でも、こんなことされたら、ブチ切れます。

「つまり、騙して僕をここに連れてきたってこと？　なんでそんなことするのさ。あの件と関係がないのなら、教室で用件を話せばいいじゃないか」

「教室ではダメなの。ここにきてもらわないと」

「…………？」

「とりあえず、そこに座って」

　渡辺さんが、僕に椅子に座るよう言ってきます。

　僕はこんなところに長居するつもりはないので、立ったままで一向に構わないのですが、座らないと用件を話さないみたいなので、仕方なく、椅子に座ります。

　僕が椅子に座ると、渡辺さんは立ったまま、僕のほうに顔を近づけてきて、こんなことを聞いてきました。

「ねえ、橋本くん、あなた、なにも部活入ってないでしょう？」

　いきなり、どうしたんでしょうか。

　今まで、一度も僕のことを名字で呼んだことないのに、こんな猫なで声で話しかけてきて、なんか怪しいですね。

　警戒しないと。

「その質問と、ここにきたことと、なんの関係があるわけ？」

「いいから、答えなさいよ」

　質問に答えたら、ここから解放してくれるんでしょうか。

　質問の意図はわかりませんが、部活に入ってないのは事実なので、僕は「入ってない」と素直に答えました。

「バイトは？」

「……してないけど」

「塾は？」

「……行ってない」

　なんのために、こんなこと、聞いてくるんでしょうか。

「じゃあ、暇をもてあましているはずよね。ちょうどいいわ。あなた、部活に入って、充実した学生生活、送りなさいよ。そうね『占い部』なんてどうかしら」

　渡辺さんがセリフ棒読み状態で、こんなことを言ってきます。

　勝手に、暇って決めつけないで欲しいんだけど。

　それに、占い部？

　もしかして、部活の勧誘が目的なんでしょうか？

　僕は占いなんて、興味ないのに。

「占いは女の子に人気があるし、占いができるようになれば、女の子にもてるわよ」

　渡辺さんが、とうとう怪しい誘い文句を口にしました。

　僕の中で、彼女に対する警戒度がＭＡＸになります。

「いや、別にもてなくていいから。もう、帰るよ」

　僕が席を立とうとすると、

「入部しなさい！」

　渡辺さんが、強い口調で言ってきました。

「なんで、そんなに占い部なんてのを勧めるのさ？」

　渡辺さんと占い部に、なんの関係があるんでしょうか？

「私が部長をしているのよ」

　……はじめて知りました。

　そうなんですか、だから、こんなに勧誘してくるんですね。

　あれ、でも、今まで勧誘されたことなんて、一度もなかったんですけど。

　変ですね、急に今になって。

　……はっはーん。

　僕は気づきました。

　渡辺さんは、僕があのことを誰かに話してしまうのではないかと、警戒してるんじゃないでしょうか？

　それで強引に、自分が部長をしている部の部員にして、放課後、僕がほかの生徒と接触しないよう、行動を制限して、監視下に置くつもりなのでは……。

　彼女の不自然な行動からして、そうとしか考えられません。

　なんだ、やっぱり、後ろめたい気持ちがあるんじゃないですか。

　そうなら、最初から素直に、そう言えばいいのに。

「心配しなくても、あのことは誰にも言わないよ。安心していいよ。だから、部活には入らないよ。それでいいでしょ？」

　渡辺さんが、なぜ誘ったのかを理解した僕は、彼女を安心させるために、そう言ってやりました。

　これで、用件はすんだはずです。

　僕が席を立って、ドアのほうへ行こうとすると、今度は渡辺さんに腕を掴まれました。

「まだ話は終わってないわよ！　椅子に座りなさい！」

　そして、僕に座り直すよう、命令をしてきます。

　あのことを誰にも言うなってこと、だけじゃないんでしょうか？

　まだほかにも、あるんでしょうか？

　とりあえず、話を全部聞くまでは、僕を帰すつもりはないようなので、さっさと話を終わらせてよと思いながら、僕はまた椅子に座ります。

　その直後――。

　コンコン。

　ドアをノックする音がしました。

　あれっ、誰かきました！

　この部屋、空いてるんじゃなかったの？

　渡辺さんは、慌てる僕とは対象的に落ち着き払って、

「どうぞ。入っていいわよ」

　と、ドアの向こうの相手に返事をします。

「…………」

　ドアが開いて、ローファーを履いた、ショートヘアの女の子が無言で入ってきました。

　今年、開校したばかりのこの学校にいるということは、僕と同じ、高校一年生のはずですが、この子は体つきが幼くて、とても高校生には見えません。

　身長は百五十センチ、ないかもしれません。

　ブレザーの上からでもわかりますが、胸は全然ありません、ぺったんこです。

　小学生って言われても、納得してしまいそうです。

「ちわーす！」

　そう言いながら、次に入ってきたのは、スニーカーを履いた、ポニーテールの活発そうな感じの女の子です。

　この子は、さっきの子とは違って、高校生らしい体つきをしています。

　胸も結構あります。

　身長は、僕と同じくらいでしょうか。

　二人とも、顔立ちの整った美少女です。

「椅子に座ってて」

　入ってきた二人に、渡辺さんが指示をすると、彼女たちは、僕の向かいの席に座ります。

　突然、見知らぬ二人の女の子が入ってきたので、僕は困惑します。

「だ、誰？」

「占い部の部員よ」

　渡辺さんが、僕の疑問に答えます。

　部員との顔合わせをさせるため、僕をここまで呼んだのでしょうか。

　でも、僕は入部する気なんてないですから。

　ショートヘアの子は、なにか気になることがあるのか、椅子に座ってから、ずっと、僕の顔を見つめています。

　な、なんでしょうか？

　理由を聞こうと思ったそのとき――。

「あなたは男子？　女子？　部長の知り合い？」

　うっ、また聞かれてしまいました。

　入部希望者を連れてくるってことで、渡辺さんは、彼女たちを呼び出していたんだろうから、そのときに、僕が男子であることくらい、伝えておいてくれればよかったのに。

「僕は男子で、渡辺さんの知り合いというか、クラスメイトだよ。部員にならないかって、だま……」

　なにやら刺すような視線を感じたので、渡辺さんのほうを見ると、こっちをにらんでいます。

　……どうやら、騙してここに連れてきたことは、秘密にしてもらいたいみたいです。

　なんだよ、事実じゃないか。

　そんなに、見栄を張りたいのでしょうか。

「部員にならないかって、……誘われてここにきたんだ」

　――不本意だけど、言い直してやることにしました。

　ホントは騙されて、ですけど。

　部長という立場のある、渡辺さんの顔を立てて、こういう言い方をしてあげたんだから、感謝して欲しいですね。

「そうなんだ。それで、あなたは、どんな占いができるの？」

　ショートヘアの子が僕に聞いてきます。

「占い？　できないよ。興味もないし」

「……驚いた。そんな人を部長が連れてくるなんて」

「そんなに驚くようなことなの？」

「部長の方針で、占いの才能がない人の入部希望は全部断ってきた。才能がないと、占い部には入部できない」

　ショートヘアの子が部の方針を説明してくれました。

「普通、部活って、それが好きな人とか、興味のある人が入るものじゃないの？　才能がないと入部できないって、条件が厳し過ぎると思うけど。プロを目指すわけじゃあるまいし」

　僕がそう言うと、渡辺さんが反論します。

「仕方ないでしょ。才能がない人を無条件に入れていたら、今週の恋愛運やラッキーアイテムがどうのこうの言って、きゃあきゃあ騒ぐだけの部活になってしまうわよ。私は、占い部をそんな低レベルな部活にはしたくないの。占いの才能を持っている人だけが集まるような、少数精鋭の実力主義の部活にしたいのよ。そして、互いに努力し合って、占いの技術を磨いていけるような部活を目指したいの」

　ええ――――！

　僕の知ってる渡辺さんの性格からは、想像もつかないほど、高尚な目標なんですけど。

「だから、部長がなぜ、占いができないという、あなたを誘ったのかがわからない。でも、あなたが入部してくれると、人数が四人になって、はじめて、部活動が認められるようになる。私は早く部活動をはじめたい」

「余計なことは言わないで！」

　ショートヘアの子が補足すると、渡辺さんが声を張り上げました。

　入学してから結構たつのに、渡辺さんを含めて、いまだに部員（正確にはまだ部員じゃないけど）が三人しかいないって、条件を絞りすぎなんじゃないの？

　この子、早く部活動をはじめたいって、嘆いてるけど。

　僕を部活に誘ったのは、自分の目の届くところに置いて、監視するためだと思っていたのですが、部員の数合わせも兼ねていたみたいです。

　　　　　◇

「で、どうするの？　入部するの？　しないの？」

　渡辺さんは立ったまま、椅子に座っている僕に聞いてきます。

　……高圧的な態度で。

　彼女は自分の立場が、わかっているのでしょうか？

　僕が入部しないと、人数足りないから、部活動、できないんですよ？

　ホントは、渡辺さんが僕に頭を下げて、頼み込む立場にあるんですよ？

　僕は心の中で、渡辺さんにそう言ってやります。

　まあ、僕は最初から、入部しないって言ってるわけですが……。

　僕は向かいに座っている、二人の女の子のほうを見ました。

　ポニーテールの子は、期待を込めた、キラキラした目で僕を見ています。

　そんな目で見るなよ……、断りづらくなるじゃないか。

　ショートヘアの子は、無表情で僕を見ていますが、早く部活動をはじめたいって言ってたし、心の中では、僕が入部するのを期待しているはずです。

　二人とも美少女だし、渡辺さんも性格さえ気にしなければ美少女だし、男は僕一人だから、常に美少女に囲まれているわけで、部活環境は悪くありません。

　でも、さすがに、そんな理由で入部するわけにはいきません。

　僕が渡辺さんのほうを見ると、彼女と目が合いました。

　僕をにらみつけています。

　彼女は、人をにらみつけて、圧力をかけることしか能がないのでしょうか？

　これ、チキンレースじゃないですか。

　二台の車が離れた場所から、相手めがけて突進して、衝突の恐怖にびびって、先にハンドルを切って、避けたほうが負けという、アレ。

　僕は渡辺さんの「入部しなさい」という、無言の圧力をはねのけようとします。

「………………」

「………………」

　僕と渡辺さんでにらみ合い、しばらく無言の時が流れます。

　　　　　◇

「……ま、まあ、そこまで僕を必要としてるなら、入部してやっても、いい、かな？」

　僕は彼女から視線をそらすと、そう言いました。

　――先にハンドルを切ったのは、僕のほうでした。

　いや、これは断じて、渡辺さんの圧力に屈したわけではありません。

　せっかく、あと一人で部活動が認められるのに、僕が断ったら、この子たちが、がっかりするだろうからという、この子たちを思ってのことです。

「やったー、これでやっと部活動できるっす」

　ポニーテールの子が喜んでいます。

　ショートヘアの子は、これで部活動できることが確定して安心したのか、スマホを取り出していじりはじめました。

「なら、これで四人ね」

　僕に無言の圧力をかけていた、渡辺さんの表情が緩みます。

「今、入部届けを出してくれる？　スマホ持ってるでしょ？」

　渡辺さんが僕の隣にきて、腰をかがめるようにして、スマホからの入部方法を説明してきます。

「ここの『未承認の部活動』というカテゴリから、『占い部』というのを選択して」

　隣りで説明する渡辺さんから、甘い香りがします。

　なんで、女の子って、こんな甘い香りがするんでしょうか。

　僕の顔のすぐ横には、渡辺さんの顔があります。

　切れ長の目、長い睫毛、そして……、視線を下に移すと、豊かな胸の盛り上がりが見えます。

　僕は昨日のハイキングで見た、下着姿の渡辺さんを思い出します。

　…………。

　僕の顔は今、真っ赤になっているのかもしれません。

　なんだかんだ言っても、やっぱり渡辺さんは綺麗ですよね。

　外見だけは。

　……中身はアレですが。

　なにかの間違いで、卒業間近にこんな感じの綺麗な（もちろん心も）女の子が「あなたが好きなの。あなたといつまでも一緒にいたいの」とか言って、僕の胸に飛び込んできたりしないでしょうか。

　……って、あるわけないですよね。

　バカな妄想をしつつも、僕は渡辺さんの指示通り、スマホを操作して、入部手続きを完了させました。

「はい。これで入部完了ね」

　渡辺さんはそう言うと、嬉しそうに笑います。

　黙っていても綺麗ですが、笑うと一段と綺麗です。

　自分で美少女とか言うだけのことはあります。

「じゃあ、顔合わせもすんだし、今日はこれで終わりよ」

　そう言って、渡辺さんが僕のそばから離れようとします。

　あっ、まだ肝心なことを教えてもらっていません。

　慌てて、僕は彼女に声をかけます。

「ま、待ってよ」

「なに？」

「この子たちの名前を教えてよ。僕はまだ知らないんだから」

　僕は向かいに座っている、二人のほうを手で示します。

「なんのために？」

「だって、これから同じ部の仲間でしょ。相手の名前知らなきゃ、なんて呼べばいいのさ」

「適当に名前つければ？」

「ペットじゃないんだから！　そんなことできるか！」

「仕方ないわね。じゃあ、教えてあげるから、しっかり覚えなさいよ。そっちが佐藤さんで、こっちが高橋さんよ」

　ショートヘアの子が佐藤さんで、ポニーテールの子が高橋さん……、と。

　渡辺さんは部員の名前を教えるくらいで、なんで、こんなに偉そうなんでしょうか。

「なるほど、わかった。それで、下の名前は？」

「はっ？　下の名前？　フルネームを知りたいってこと？　なんでフルネームを知る必要があるの？　会話するときは、上の名前だけ知ってれば十分でしょ？　下の名前はなんのために必要なの？」

「えっ？」

　なにか、渡辺さんの気に障るようなことを言ったでしょうか。

　彼女は畳み掛けるように質問すると、僕に詰め寄ってきます。

「もしかして、部活のときは、女子を下の名前で呼ぼうとか思ってるの？　ライトノベルの主人公みたいに」

「い、いや、そんなこと思ってないけど」

「現実と妄想を一緒にされると困るから、教えてあげるけど、現実では、女子の下の名前なんて聞いても、恋人か、それに近い関係にでもならない限り、呼ぶ機会なんてないわよ」

「わかってるよ！　そうじゃなくて、部活の仲間だから、フルネームくらいは知っておこうかなという、軽い気持ちで聞いただけなんだって。別に、下の名前は知らなくてもいいし、下の名前で呼ぶつもりもないから」

「……ならいいわ」

　渡辺さんはそう言うと、僕から離れていきます。

　あー、びっくりしました。

　下の名前を知りたいと言ったら、突然、渡辺さんの態度が豹変しましたが、なんだったんでしょうか。

　　　　　◇

　さてと……。

　僕は気を取り直して、二人のほうを向いて挨拶します。

「僕は九組の橋本睦月。これから、よろしくね」

　スマホをいじっていた佐藤さんは、少しだけ顔を上げて、僕と目を合わせると、

「……わかった」

　と、一言だけ返してきました。

　そして、また、下を向いて、スマホをいじりはじめました。

　うっ……、なんか、僕には関心なさそうです。

　僕が入部したことで、念願の部活動ができるようになったし、もうそれだけで十分なんでしょうね。

　ホントに数合わせ、ということでしか期待してないのかもしれません。

「よろしくっす、橋本先輩」

　高橋さんは、手を上げて、元気に挨拶を返してきます。

「え、先輩って？」

　この学校には、僕たち、一年生しかいないはずだけど？

　すると、渡辺さんが答えます。

「ああ、言い忘れてたけど、高橋さんは、飛び級で三年早く、うちの学校に入ってきたのよ。だから、本来は中学一年生よ」

　飛び級？

　すごいじゃん！

　飛び級した生徒なんて、はじめて見ました。

「そうなのか、だから先輩って言ったのか」

「そういうわけっす」

　高橋さんは、中学一年生のわりには発育がいいから、十分、高校生に見えます。

　佐藤さんとは正反対ですね。

　まあ、同じ学年なんだから「先輩」じゃなくて、普通に名字だけで呼んでもらっても構わないんだけど――。

「これで、部が結成できたし、顔合わせもすんだわね。私はこれから、部室を確保したり、いろいろすることがあるから、今日はこれで終わりよ。明日は放課後、部室棟にきてね」

　渡辺さんがそう言って部屋を出ると、ほかの二人も、部屋から出ていきます。

　僕が部活に入るのは、小学校、中学校を通して、これがはじめてです。

　夕食のこともあるので、心春には、僕が部活動をすることを話さないといけないわけですが、話したら驚くだろうな……。

　　　　　◇

　その日の夜、僕は自宅のダイニングで、妹の心春と二人で夕食をとっていました。

　我が家は両親の帰宅が遅いので、本来は、僕と心春の二人で協力して、夕食を作らないといけないのですが、作ったのは僕一人です。

　あいかわらず、心春は僕に頼り切って、手伝うことすらしません。

　でも、そうやって心春を甘やかすのも、今日限りです。

「お兄ちゃん、部活に入ることにしたから」

　僕は心春に、部活動をすることを伝えました。

「ええー！　お兄ちゃんが部活に入るなんて！　な、なんで！　どうして！」

　心春は仰け反って、椅子から転げ落ちそうになり、腕をお椀にぶつけてひっくり返し（お椀は空だったからよかったけど）、箸でつかんでいた、デミグラスソースがたっぷりついた、煮込みハンバーグを皿の上にボチャンと落っことします。

　――驚きすぎだろ！

　ある程度の反応は予想していたけど、ここまで、驚かれるとは思わなかったよ。

「いや、せっかくの高校生活なのにさ、ただ授業を受けて、帰ってくるだけの毎日を繰り返すだけなんて、もったいないかなーと思ってさ。今はバイトもしてないし、塾にも行ってないだろ。そんなら、部活に入って、もっと充実した高校生活を送ろうかなと思って」

　さすがに、なかば強制的に入れられた、とは言えないので、僕は適当な理由をつけて、もっともらしく言います。

　その後、心春は当然のごとく、なんの部活に入ったのか、しつこく聞き出そうとしてきましたが、僕はうまく、はぐらかしておきました。

　まあ、文化系の部活であることくらいは、伝えておきましたが。

　心春は、僕が今まで、占いなんてものに興味なかったことを知ってるから、正直に「占い部」なんて言ったら、好奇心丸出しで、入部のきっかけを追求してくるに決まってます。

　わざわざ燃料を投下する必要もないので、部活に入ったということだけを伝えて、それ以外のことについては、黙っていようと思います。

　　　　　◇

「そういうわけで、お兄ちゃんは部活で帰るのが遅くなるから、今後は、自分で夕食を作って、食べてくれよな」

　僕がそう言うと、

「はあっ？　いきなり、自分で作れって言われても、私、今まで夕食、作ったことないよ！」

　心春はハンバーグを頬張りながら、猛抗議してきました。

「それは、いつもお兄ちゃんに作らせているからだろ。以前から、夕食は二人で協力して作るように言われてるのに、なにもしない自分が悪いんだろ。もう、中学二年生なんだし、簡単な料理くらい、自分で作れるだろ？　お兄ちゃんの分まで作れとは言わないから」

「中学二年で自分の夕食を作ってる子なんて、まわりにいないよ！」

「それは、いつも親が自宅にいるとか、親の帰宅が早かったりとかで、親が作ってくれるから、自分で作る必要がないというだけだろ。うちは、両親が共働きで、しかも残業が多くて、帰宅が遅いという、特別な事情があるんだから、よそと比べるなよ。ネットで検索してみろ、まわりにいないというだけで、自分で夕食を作ってる中学生は結構いるから」

「えー、今まで通り、毎日、お兄ちゃんに作って欲しいのにー」

　心春が不満そうな顔で、こんなことを言っています。

　受け止めかたによっては、お兄ちゃんの手料理をいつまでも食べていたい、というかわいげのある発言に感じるかもしれませんが、実際は、自分が作りたくないから、僕を奴隷のように、いつまでもこき使っていたい、という意味の発言です。

　騙されてはいけません。

　心春は女の子なんだし、今のうちに、簡単な料理くらいは作れるようになっておいたほうが、本人のためになるよな？

　将来、彼氏ができたとき、相手のために、弁当や料理を作ることもあるだろうし。

　今の心春を見ている限り、男っ気ゼロで、そんな日がくるとは、想像もつかないけど。

　いつか、こんな妹でも、好きと言ってくれる男の子が現れるんだよな？

　こんな、見た目も中身も子供っぽい妹に、と思って、心春の胸元を見ると――。

　ええっ、む、胸がふくらんでるんだけど……。

　今まで、意識的にじっくり心春の体を見たことなかったから、気づきませんでした。

　いつのまにか、見た目のほうは、年相応に成長していたらしいです（中身のほうも相応に成長してほしいけど）。

　時がたつのは早いものだなあと、僕は感慨にひたりながら、心春の顔を見ていました。

「あっ、お兄ちゃん、今、私の胸、見てた！」

　いきなり、心春にそんなことを言われて、僕はドキッとします。

「えっ、いや、見てないよ（見たけど）」

「ウソ！　お兄ちゃん、私の胸を見て、そのあと、顔を見たでしょ！」

　うっ、鋭い！

　なんで、わかったんだろ？

「女の子はね、男の子の視線には敏感なんだよ。本人はバレないと思ってんだろうけど、視線が胸にいったのは、すぐわかるんだから」

　ええー、胸を見たのって、相手には全部バレてるの？

　それじゃあ、今日、紹介された、初対面の女の子二人にもバレてるじゃん。

「やらしー。お兄ちゃんから性的な視線を感じたっ」

　心春は、さっと両腕で胸を隠します。

「バ、バカッ、なに勘違いしてんだよ！　こ、これは、アレだ、ほら、心春、さっき、ハンバーグを皿に落っことしただろ。それで、ソースがハネて服についてないかを見てたんだよ」

「……怪しい。なんだか、すっごく動揺してるように見えるんだけど」

「心春がいきなり、そんなこと言うもんだから、びっくりしたんだって」

「でも、やっぱり、見てたんじゃない」

「胸を見てたんじゃなくて、服が汚れてないかを見ていただけだっての」

「えー、ホントかなー」

「ホントだって。兄が妹を性的な目で見るわけないだろ。ほ、ほら、自分でも服を見て、汚れてないか、確認しろよ」

　僕がそう言うと「そうかなー、気のせいだったのかなー」とブツブツ言いながら、ソースがついてないか、自分の服の胸元を引っ張って、確認をしています。

　……ふう。

　これで、どうにか、ごまかせたはずです。

　自宅で、服の上から妹の胸を見るのも許されないとは、まったく、世知辛い世の中になったものです。

　　　　　◇

　では、話題を元に戻すことにします。

「それで、夕食の話だけど――」

「ねー、そのことだけどさ、お兄ちゃんが帰ってくるまで、待ってたらダメ？」

「夕食の時間が遅くなるだろ。お兄ちゃんが、いつもより早めに作ってやったときでも『遅いー、お腹減ったー』とか言ってるくせに、我慢できるわけないだろ。お兄ちゃんを待たないで、自分で作ること」

　心春はブーブー文句を言っています。

　うーん、なかなか納得しないな。

　このまま、話を終わらせてもいいけど、やっぱり、本人が納得するに越したことはありません。

　仕方ない、奥の手を出すことにします。

「ホント、心春はいくつになっても、甘えん坊だなー。そんなに、お兄ちゃんのことが好きなのかなー？　心春が、お兄ちゃん離れできるのは一体いつになるのかなー？　遅く帰ってきたら『やっぱり、お兄ちゃんがいないと、なにもできなーい』とか言って、抱きついてくるのかなー？　そんなことされたらかわいいけど、お兄ちゃん困っちゃうなー。えっ、このブラコン妹めっ」

　僕は心春にそう言うと、トドメに心春のほっぺに人差し指を押し当て、うりうりします。

　すると、心春はみるみるうちに顔を真っ赤にして、

「はあっ？　なに言ってんの！　そんなことあるわけないじゃん！　それに、ブラコンじゃないし！　作り方なんて、ネットで動画を見れば、すぐわかるし、調理実習でカレーとハンバーグを作ったことだってあるんだから！　お兄ちゃんがいなくても、夕食くらい一人で作れるんだから！」

　と、僕に言い返してきました。

　心春が予想通りの反応をするのがおかしくて、僕はつい声を出して笑いそうになりましたが、必死にこらえます。

「あっ、そう。それなら、これで夕食の問題は解決したな、よかったよかった。じゃあ、今後は自分で作って食べる、ということで」

　うん、うまく、焚きつけることが、できたみたいです。

　まあ、心春は自分で作れるって、啖呵（たんか）を切ってたけど、実際、どの程度、作れるのかわからないので、サポートはするつもりです。

　でも、心春は意外と器用なとこがあるから、いざ作らせてみたら、苦もなく、それなりの料理を作ってしまうかもしれません。

　逆に、料理を作るのが面倒くさいとか言って、かわりに、コンビニ弁当やお菓子ですませようとするのなら、また考えようと思います。