魔石王の嫁 ～宮廷魔術師を辞めた私は、故郷の村を再生します～

第14話 ベンリックさんとの旅

　日が上り始めたばかりの早朝。

　ベンリックさんの幌馬車に乗って、私たちはお仕事兼新婚旅行に出発した。

　チーヨフの町へは、馬車で二日ほどかかる。今夜は野宿だ。

「アルルちゃん、出番だよ！」

　町への道のりは、森の中を通過する。

　道中、何度か野生化したカーランドウルフに襲われた。

　飼い主だった猟師や冒険者とはぐれた個体が、森に巣くっているのよね。

「任せて！　ベンリックさん！」

　多少群れていても、大して強い魔物ではない。魔法を使えば、難なく倒せてしまう。

　旅は支障をきたすことなく、順調に進んだ。

　日暮れ前には、休息地の湖に到着。明るいうちから、野営の準備にとりかかれた。

「おつかれさま、アルルちゃん……」

　夕食のスープとパンを食べながら、レフィが小声でつぶやく。

　初めての長旅で、疲れてしまったのだろう。横に腰かけている夫は、すっかり気落ちした顔をしている。

「レフィもおつかれさま！」

「いや、僕は何も……」

　黒髪をフルフルとさせながら、レフィは首を横に振った。

　そんなに否定すること、ないのに。レフィだってベンリックさんに教えてもらいながら、御者をやっていたんだもの。

「レフィ君も、頑張ったよ。最後の方は、一人でも馬を扱えるようになってたじゃないか」

「そうよ、頑張ってたわ！」

「……ありがとう……」

　向かい側で焚火に薪をくべながら、ベンリックさんが褒めてくれた。

　顔は伏せてしまったが、嬉しそうな小声でレフィは答える。

「ベンリックさんは、すごいです……御者も、商売も、剣も……なんでもできて……」

「いやぁ、どれも基本だけだよ」

　そんなに褒められるのは慣れていないから照れちゃうな、と。ベンリックさんは、照れたように笑う。

　実際、ベンリックさんはすごい。

　魔物が出たときは、レフィと馬車を完璧に守ってくれた。それも、私の支援もしながら。

　まわりの状況を見ながら、適切な指示を出してくれる……なかなか、出来る人は少ないと思う。

「それって、ベンリックさんが、西のシュークリモ王国に留学してたからですか？」

　シュークリモ王国は大陸で一番、豊かで平和な国。

　そのためか、一般の市民も通える学校が各地にある。

　民間の学校のないシュンミアの留学生も積極的に受け入れており、ベンリックさんは村の支援で留学していた。

「学校でも色々学んだけど……卒業後に奉公に出た商会で、やっとサマになったかな」

「そうなんですね」

　確かその商会で奥さんと出会って、結婚したのよね。

　奥さんは商会のお嬢さんだったから、色々苦労したんだろうなぁ。

「ナディネちゃんや、ヨナン君も……留学、するんですか？」

　レフィの、何気ない質問。

　ナディネちゃんとヨナン君は、とても賢くて良い子たちだ。

　正直この二人は、今のビス村では持て余してしまってるというの事実。

　その辺はベンリックさんが一番わかってるだろうし、留学も当然考えているだろう。

「ああ、そのつもりだよ。将来、どこででも生きていけるように――」

　答えの中に、本音が漏れた。

　ベンリックさんはそのことにハッとすると、慌てて謝罪する。

「すまない、君たちが村の仕事を頑張ってくれているのに」

　ビス村が現状のままでは、時期に滅びることは誰もがわかっていること。

　生き延びるための手を打つのは、何も悪いことではない。

「村が終わろうが、続こうが、お勉強は大事ですよ！　ナディネちゃんとヨナン君の、将来のためなんですから！」

「ははは。ありがとう」

　私の答えに、安堵の苦笑いをするベンリックさん。

　そして一呼吸おくと、真面目な顔になって頭を下げた。

「――本当に、ありがとう。君たちのおかげで、肩の荷がおりたよ。私の代で、村を終わらせずに済んだ……」

　しばしの沈黙。

　村の顔役の仕事も、村長であるお父さんの介護も、子育ても、ずっと一人で頑張ってきたベンリックさん。

　滅びゆく故郷、ビス村で――

「気を抜くのが、早すぎますよ。ベンリックさんには、まだまだ頑張ってもらうんですから！」

「おお。これは、手厳しいお言葉だ」

　私はレフィの手を取り、苦笑するベンリックさんに宣言する。

「レフィは私を世界一幸せにするって言ってくれました。つまり、ビス村も世界一の村になるってことです！」

「ええっ！？」

「これはこれは、大事業になりそうだ」

　そこまでは言ってないと、慌てるレフィ。

　でも私を世界一幸せにするというなら、そのぐらいやってもらわなくては！

「ではまず、今の仕事を終えなくてはね。明日は早朝から出発して、昼前には町に着きたい」

　大見得を張った夫婦に、ベンリックさんはこれからについて説明する。

　とんだ夢物語を聞かされたと言うのに、とても嬉しそうな顔で。

「到着したら、魔石の売却と物資の発注だけは終わらせたい。大変だけど、一緒に頑張ろう」

「は―い！」

「頑張ります」

　夕食を片付け、私たちは交代で見張りをしながら夜を明かしたのだった。