魔石王の嫁 ～宮廷魔術師を辞めた私は、故郷の村を再生します～

第2話 宮廷魔術師の下野

「と……とりあえず落ち着こう、私！」

　自分の胸に手をあて、深呼吸をする。優先するべきは、状況確認ね。

　気を失ってしまったレフィの、首や手首に触れた。

　呼吸は寝息のように穏やかだし、脈もちゃんとある。体温は……少し低いかしら？

　床に倒れこんでいたぐらいだもの、どこか具合が悪かったのかも……。

「まずは……ベッドに運ぼうか」

　私が独りごちると、魔石の小鳥がレフィから飛び立った。まるで用件を心得たように、隣の部屋へと飛んでいく。

　小鳥の飛んで行った部屋に入ると、鳥の巣のように丸められた毛布が落ちていた。その上に、ちょこんと小鳥が佇んでいる。

　どうやら、この毛布がレフィのベッドのようね。

「こっちを運んだ方が、ラクそう」

　床の毛布を持ち上げると、薄いシーツが床に落ちた。こっちの薄いシーツは、かけ布かな？

　毛布とシーツを抱えて、レフィの元へと戻る。厚手の毛布を床に敷き、彼をその上に寝かせた。

　体を移動させても、まるで起きる様子のないレフィ。はたして、いつから眠ったままなのだろう？

「レフィ。しっかりして、レフィ」

「……う……んん……」

　声をかけながら彼の体をゆすったり、頬をさすってみる。

　わずかにうめき声をあげるものの、目覚める気配はない。

　仕方がないので、薄いシーツをレフィの体にかけて様子を見ることにした。

「レフィ……」

　私はシーツの中に手を入れ、彼の手を握った。

　その手はとても冷えていて、指先は氷のように冷たい。

「体を温めないと……このままじゃ……」

　少しでもレフィの体温を上げなければ。

　冷たい彼の手を両手で揉み、手首をさすった。

　シーツの上では、魔石の小鳥が心配そうに私の様子をうかがっている。

「大丈夫よ、小鳥さん」

　暗闇のなか、レフィの手をさすり続けた。

　何度も、何度も……。

　不安な静寂に包まれて、不意に王宮での出来事が頭をよぎる。

　思い出さないようにしているのに、不安と怒りが記憶を呼び覚ます。

　　　■■■

「給金を上げて欲しい、だと？」

　上司のクライブ様の、重々しい声。認められないのはわかっていたけど、その声は重く心にのしかかった。

　それでもあの日、私は覚悟を決めてクライブ様の執務室に行ったの。

　この先どう生きていくのか、決断するために。

「はい。私はそれだけの働きをしていると、考えております。あ、実績について資料をまとめてまいりました！」

「……ふむ」

　少し驚いた顔をしつつも、クライブ様は律儀に資料を読んでくれた。

　クライブ様の補佐で執務室にいたネストルが、呆れた様子で口をはさんできたっけ。

「ま～たやってるんですか？」

　ネストルは貴族の出身で、私が入城した翌々年に宮廷魔術師見習いになった青年。

　同年代だったので、任務で行動を共にすることが多かったんだよね。

「クライブ様、真面目に付き合う必要ないですよ。アルル先輩の、発作みたいなものなんですから」

「どこぞのボンボン貴族の実績作りにも、陰ながら助力しました！！」

「フンっ。平民の誉れだろう？」

「ネストル、口を慎みなさい」

　資料に目を通しながら、クライブ様はネストルをたしなめる。

「我がシュンミア王国は、身分を問わず優秀な者を召し上げている。宮廷魔術師である彼女の貴賤を問うのは、シュンミア国王に対する侮辱にあたるぞ」

「……申し訳ございません」

　ああ、クライブ様は本当に誠実は人だったな。

　建前はあっても、平民出身の私に対する王宮での風当たりは強い。それなのに、こんな些細な会話ですら訂正を入れてくれたのだ。

　さすがは宮廷魔術師官長……宮廷内で一番身分の高い魔術師で、王の信任の厚い人物である。

「さて、アルルについてだが……」

　一通り資料に目を通したクライブ様が、顔を上げ私の方を向く。

　真っすぐした瞳で、私と目を合わせる。彼もまた覚悟を決めたのだろう、威圧的な目をしていた。

「君は優秀な宮廷魔術師だ。実績についても、認めている」

「ありがとうございます」

「だが給金については、了承しかねる」

「その理由は、なんでしょうか？」

「我が国は、君に十分な給金を支払っている――と、考えている」

　確かに平民の娘にとって宮廷魔術師の給金は、十分な財を成せるだけの金額ではある。

　だがそれは、私の目指す理想には遠く及ばない。

「ですが、私は納得できません」

「先輩、強欲すぎるんじゃないですかぁ？」

「ネストル、君は黙っていなさい」

　再び窘められ、ムッとしながらネストルが黙る。

　静かになった執務室で、クライブ様は目を閉じて深呼吸のように息を整え……それからゆっくりと瞳を開け、結論を述べた。

「アルル、もし君が……宮廷魔術師という誉れに、収まらぬと言うなら――野に降りることを許そう」

「……わかりました。城から出ていきます」

「ちょっと！　待ってくださいよ！！」

　直前まで軽口をたたいていたネストルが、急に慌てだす。

　そして珍妙な動きをしながら、私に詰め寄った。

「先輩、平民でしょ！？　一度城を出ちゃったら、もう戻ってこられないんですよ！？」

「覚悟の上よ」

「えぇ……」

　心底信じられないという、ネストルのあの顔は今でも忘れられない。

　少々の小気味良ささえ、感じていた。

「王宮魔術師を辞めて、どうするって言うんだ？」

「ビス村に帰るわ」

　ネストルの顔が、さらに引きつっていく。

　そして私を憐れむように、顔を覆い隠して言ったのだ。

「そんな滅びた村に戻るなんて……」

「まだ滅びてないから！！」

　確かにかなり人も減って、寂れてるけど！　そのビス村も、自分たちの国土だろうよ！

　本当に、ネストルは失礼なヤツだったな。

　こんな私たちのやり取りを見ながらも、クライブ様は粛々と話を進めた。

「ではアルル、君の除籍は受理した。本日中に城を出るように」

「わかりました」

　クライブ様に一礼して、私は執務室から退出した。

　閉じた扉の向こうから、ネストルの甲高い声が聞こえてくる。

「平民上がりだって言うのに、宮廷魔術師の何が不満だったんでしょうね」

「さてな」

「アルル先輩、本当に変わった人だったな」

「ああ、だが――もしかすると、もしかするかもしれんぞ」

「ははは。まさか～」

　彼らの会話を最後まで聞くことなく、私は急いで自室へ戻ったのだった。

「やだよぉぉぉ！！　アルルぅ、あだじたちずっといっじょだっでいっだよねぇ！？」

「ごめんね、ライラ。急いで荷物をまとめて、今日中に城を出なきゃいけないの」

「いゃぁぁぁぁ！！」

　荷物をまとめているあいだ、同室のライラがずっとこんな調子で大変だったな。

　ライラことライラ―トは、私と同じ日に宮廷魔術師見習いになった親友。　

　同い年で、平民で……似た者同士だったのだ。

「あんな滅びだ村になんががえらないで、ずっとこごで暮らそう？」

「まだ滅びてないから！！　村人二十人くらい暮らしてるからね！？」

「うっ……うぅっ……アルルが……居なぐなだっら……私、一人で雑用やらされる……」

「……まったく」

　荷物をまとめる手をとめ、すっかり落ち込んでしまったライラを慰める。

　建前では身分の貴賤を問わないと言っても、宮仕えは平民の私たちにとって理不尽なことも多かった。

　これまでの人生の中で、最も大変な思いを共有したのはライラをおいて他にいない。きっとそれは、彼女も同じだろう。

「雑用が嫌なら、ちゃんと交渉するか……宮廷魔術師を、辞めるしかないわね」

「そんなぁ……」

　村に戻ることは自分で決めたことだけど、ライラの泣き顔を見ていると決意が鈍る。

　私にとって彼女との別れは、足が震えるほど怖かった。もしかしたら、宮廷魔術師を辞めることよりも。

　叶うのなら、ライラも一緒に城を出たかったけど……宮廷魔術師を辞すなど、求めるわけにはいかない。

「ライラ、自分の人生は自分で決めるしかないのよ。他人まかせの人生というのは、他人に隷属するということなのだから」

　　　■■■

「うっ……んん……」

　小さくうめきながら、レフィがゆっくりと目を開いた。

　顔色も、だいぶ良くなっている。

「レフィ！？　良かった、ようやく気が付いた」

「……あれ……女神様、ぼく……」

「女神じゃないわ。私、アルルよ！」

「え……アルルちゃ……」

　私の名前を口にすると同時に、レフィのお腹からものすごい音が響いてきた。

「もしかして、レフィが倒れてたのって……」

　レフィのお腹は返事をするように、再び大きな音を上げる。

「お腹が空いてただけ！？」