魔石王の嫁 ～宮廷魔術師を辞めた私は、故郷の村を再生します～

第1話 朽ちゆく村の花嫁

　一人で歩く、荒野の夜道。

　月に照らし出された故郷は、青白い。

　かつて魔石の採掘で栄えたこのビス村も、家屋の光が疎らになったものね……。

「んっ……くしゅっ……うぅ……」

　冷たい風が飛礫（つぶて）を巻き上げ、ドレスから伸びた手足を掠めた。

　乱れた飴色の髪と華美な花嫁衣装に、痛みと寒さを突き付けられる。氷のようなレースが体にまとわりついて、体温を奪っていく。

「大丈夫よ。私は……アルルは、宮廷魔術師にまでなった女。これからだって、うまくやれる――」

　手にしたカゴを、力を込めて握った。カゴの中で、ワインとジャムの瓶がぶつかる音がする。

　村の嫁入りの儀式――嫁入りを希望する娘が、一人で食事とワインを持って男の家に赴き、一夜を過ごすというもの。

　私は、これから……

「結婚して、この村で成り上がる！！」

　自分を奮い立てるように、野望を口にする。

　十年ぶりに戻った故郷、久々に再開する幼馴染。

　なにより、突然の結婚の申し出……。人が少ない田舎とはいえ、果たして受け入れてもらえるだろうか？

　緊張と不安に付きまとわれながら、私は彼の家へ向かう。

「ウソでしょ……」

　嫁入り先……レフィールの家は、廃屋だった。

　玄関の扉は付いているものの、明らかに形が歪んでいる。

　窓は、窓枠をした穴だ。カーテンのようなボロ布が、屋内に向かって激しくたなびく。

「いや……そんな……えぇ……？」

　あまりの衝撃に、家の周りをぐるりと一周してみる。

　村の人たちは、レフィールと関りたがらない様子だったな。

　ロクに仕事もしないで人形いじりばかりしている、気味の悪いヤツだと口にしていた。

　子供のころ……私が宮廷魔術師として王都に行く前は、そんな印象じゃなかったのに。

「おっ……おお？　うわぁ……」

　裏の勝手口には、扉と思われる板が立てかけられている。板と壁の間には、蜘蛛の巣が張られ、ほこりが積もっていた。

　家の中はどこから見ても真っ暗で、人の暮らしがまるで感じられない。

「こんなところに……本当に、住んでいるの……？」

　故郷の村が滅びかかっているのは、承知していた。だとしても、人の住む家がここまで廃れる？

　それとも、もう村を出て行ってしまったのかしら……？

「レフィ、いる？　私よ、アルルよ。今朝、村に帰ってきたのだけれど……」

　暗い家の内に向かって、呼びかける。

　返事も、人の気配もまるで無い……。

「レフィ―！　レフィ―！！　ねぇ、いないの？」

　不安になりながら呼び続けると、暗闇の中で何かがキラリと煌めく。

　目を凝らして見ると、光は徐々に大きくなった。いや、近づいてくる。

「鳥……？」

　思わず伸ばした手の指に、光がとまる。

　ロベリアの光を纏った、鉄紺色の小さな鳥。

　首を傾げた小鳥の瞳が、四つ色の光を反射した。

「……っ！？　ビスルビスマ鉱――」

　鉄紺、翠、金、柘榴色――四種の色が複雑に交わる魔石、ビスルビスマ鉱。

　見紛うはずもない、記憶に刻み込まれた輝き。

　この小鳥、魔石で出来て――

「あっ……」

　あれこれと考え込んでいると、小鳥が家の中へと飛び立ってしまった。

　ゆったりと飛ぶ影は柔らかい光を放ち、まるで家の中へと招いているよう。

「……お、お邪魔します」

　誰もいない玄関にお辞儀をして、家の中へと入る。

　魔石の小鳥は、部屋の奥の床に佇んでいた。その光の下には、人の姿――

「レフィ！？」

　この村で唯一の、鉄紺の黒髪。

　床に倒れていたのは、レフィだった。

　舞い散るほこりも構わず床に膝をつき、彼に声をかける。

「しっかりして！　レフィ！！」

「……っ。　……うぅ……」

　良かった！　意識がある！

　うっすらと目を開いたレフィの顔を、のぞき込む。魔石の小鳥も、心配そうに彼の顔の近くに身を寄せた。

「ぁ……女神……さま……？」

「えっ……」

　乾いた声が、絞り出される。意外な言葉に思わずたじろいじゃったけど……彼、危険なくらい衰弱してない？

　レフィはぼんやりとした目で、私と小鳥を交互に見ている。

「あぁ……最期に、この子を……遣わせて……くださった……」

「……ん？」

　安心したように、レフィは小鳥を優しく撫でた。

　そして私の目を、じっと見つめる。

　いや、最期って――

「感謝……いたし……ます……今、御許……ぇ……」

　まるで最期の言葉のようなセリフを言い切ることなく、レフィは意識を失った。

　グッタリとしたレフィの顔は、一層青白くなる。

「ちょっと！！　しっかりして！！　レフィ！！」

　まさか、このまま本当に事切れたりしないわよね？

　そんなの寝覚めが悪いから！！

「目を覚まして！！　レフィ――！！」

　こうして私の野望に満ちた結婚は、波乱の幕を開けたのだった――