第19話 権力が欲しいのよ
「あっはっはっは・・・傑作だわ。その時のメラニーの顔をその場で見たかったわね。よくやったわ、アッシュ。褒めてあげる」
お嬢様はお腹を抱えて痛快とばかりに大笑いした。
「笑い事じゃ無いですよ。メラニー様は倒れてしまうし、周りからは悲鳴が上がるし大変でした。しかも結局、その後直ぐにお茶会はお開きになってしまったんですよ？」
フランシーヌ様だけでなくメラニー様も体調を崩してしまったみたいで、ぐだぐだのまま公爵家主催のお茶会は解散になってしまったのだ。
（いったい何だったんだろう？あのカオスなお茶会は・・・）
今、俺はお茶会の話を聞いて欲しくて秘密の四阿へ来ている。昨日のお茶会の出の事を早く二人にに聞いて欲しかったからだ。
だけど、どういうわけか四阿にはお嬢様しか居なかった。聞くとエリックは仕事が忙しいようで、今日は来れないらしい。
「これを置いて、屋敷に戻っちゃったわよ」お嬢様はそう言って、サンドイッチとお菓子のは言ったバスケットを、つまならそうに持ち上げた。
仕方なく俺は、お嬢様に昨日の顛末を話して聞かせた訳だったのだが、まさかこんなにウケるとは・・・。
「メラニーって前から気に入らなかったのよねぇ」
お嬢様はサンドイッチを一口かじり「あら美味しいわね」と言った。
「あの子はね、いつも自分が一番じゃ無いと気に入らないのよ。だから偉そうにして、やたらと攻撃してくるのよね。相手が落ち込むの見て喜ぶわけ。ほんと性格悪いったら」
「偉そうなのは、お嬢様も同じじゃないんですか？」
「お前も言う様になったわね」
お嬢様はじろっと俺を睨んだ。
「まぁ良いわ。メラニーを黙らせた事で許してあげる」
そう言って残りのサンドイッチを口に放り込むと、指を舐めた。どうも、お嬢様は俺の体になってから行儀が悪くなったようだ。元通りの体に戻った時、大丈夫なのかと要らぬ心配をしながら、ふと思いついた疑問が口に出た。
「そう言えば、お嬢様は第一王子殿下のどこが好きになったのですか？」
「はぁ？何言ってるの、お前」
「いえいえ、確かに王子は背も高くて、かなりイケメンですけどね。でも俺も夜会でダンスしたぐらいじゃ、どう言う人物か分からなくて・・・。いったい、いつ殿下とお知り合いになったのですか？」
そう聞いてみると、お嬢様は一瞬ぽかんとして、次に呆れたように俺に言った。
「馬鹿ね。サーフェス殿下になんか、会った事無いわよ。婚約者候補選定の夜会で初めて会う予定だったんだもの」
「え！？じゃあ、何で王子と結婚したいんですか！？」
会った事も無い人を、どうやって好きになったんだ？
お嬢様は次のサンドイッチを選んでいる。どうやら違う味の物を探しているようだ。
「別に王子と結婚したい訳じゃ無いわよ。王子妃になりたいだけ。ひいては王太子妃から王妃ってことよ」
「なっ・・・王妃！？え？何の為に？」
「権力に決まってるでしょ！王妃になれば権力が手に入るじゃないの。どんな奴でも言う事を聞かせられるだけの権力が！」
サンドイッチを握り潰しながら力説するお嬢様に、俺は完全に引いていた。否、ちょっと恐怖すら感じていた。
（そ、そりゃあ、この国での女性の最高権力者と言えば、王妃様だろうけど。そんな理由で！？）
いったい王妃になって何をしたいんだ、この人は？もしかしてこの国を自由に操りたいとか思ってるんだろうか？
無茶苦茶なお嬢様だとは思ってたけど、王子妃になりたい理由があまりにも殺伐としていてげんなりする。
「ちょっと、なんて顔をしてるのよ。・・・別に権力を悪用しようなんて考えて無いわよ」
「は、はぁ・・・。じゃあ何がしたいんです？」
そう聞くと、お嬢様は少し言葉を詰まらせた。そして俺の事を上目づかいで見て、
「ここだけの話にしなさいよ？」
「は？」
「絶対にエリックには言わないって言ってるのよ！」
「は、はい！」
思わず返事してしまったが、そんなに秘密にしたいのだら、別に聞かなくても良いんだけど。
そう思ったが、お嬢様は真剣な表情で話し始めてしまった。
「私って、この国でも有数の権力を誇る、ドルトムント侯爵家の令嬢なのよ」
「はぁ、そうですね」
「そんな由緒正しい家の娘は、恋愛結婚なんて出来ないわけ。うちのお父様は甘いけど、さすがにそこまでは許してくれないもの。家の家格や力関係を考えた政略結婚をするのが普通だわ」
「そ、そうなんですね」
いったい、何の話なんだろう？いまいち着地点が想像できない。だけど、いつものお嬢様らしからぬ真面目な口調に、少し興味が出てきた。
お嬢様はソースの付いた手をナフキンで拭きながら話を続けた。
「だから、もうずっと前だけど、エリックに頼んだ事があったのよ。私が結婚してこの家を出る時、一緒に付いてきて頂戴って。この私が頭を下げて頼んだのよ！？それをあの薄情男、なんて言ったと思う？」
凄い勢いで詰め寄られ、俺は仰け反りながら「わかりません」と首を振った。
「あいつは『自分を雇っているのは旦那様なので無理です』って、あっさり断ったのよ！信じられる？だけど・・・もっと酷いのはその後の方よ。お父様は私には甘いから、執事見習いの一人や二人、私にくれるわってそう言ったら、今度は何て答えたと思う！？」
「な、何て言ったんですか・・・？」
俺の体になっているお嬢様に、肩を掴まれた。なんだか嫌な予感にビビりながらも俺は聞き返した。
「『よその屋敷に行ってまで、お嬢様のお世話をするのはまっぴらごめんです』ってそう言ったのよ！酷くない？ねぇ、酷いでしょっ！？」
そう言って、掴んだ肩をガクガク揺すられた。お嬢様の体の俺は、抗う事も出来ず、このままむち打ちになりそうだ。
「おおおお、落ち、つつ、着いてください。くく、首がもげそうです。エリックの口が悪いのは、いつもの事じゃ無いですか」
揺すられてたせいで上手く喋れない。それでもお嬢様はハッと我に返ったのか、俺の肩から手を離した。そして拗ねた様にぷいっと横を向く。
「あの時は結構、緊張しながら聞いたのよ？・・・エリックなら付いて来てくれるとも思ったのに・・・」
そう言って俯いた様子が、いつもの自信満々のお嬢様らしく無くて少し驚く。先が分からなくて不安で一杯の、普通の女の子に思えたのだ。まぁ、見た目は俺の体なので、違和感しかないのだけれど。
だけどそれがどうして、王子の妃に繋がるんだ？
話の先が掴めなくて思案していると、お嬢様がこっちに向き直った。
「だから、王子妃になって権力を掴んでやろうっと思ったのよ！」
「え？どう言うことです？」
「察しが悪いわね、お前は。侯爵令嬢の言う事は聞けなくても、王子妃・・・先の王妃の命令なら断われないでしょ？」
お嬢様はくっくっくと、口の端に凶悪な笑いを浮かべた。
「王妃になって、エリックを王妃付きの執事に召し上げてやるわ！そうすれば、嫌でも私から離れられないわ！」
おほほほほと高笑いするお嬢様を見て、俺は呆気に取られた。
（ズレてる！・・・完全にズレてる気がするけど・・・）
そして、薄っすらと気が付いていたけど、あえてお嬢様に聞いてみる事にした。
「あのう・・・お嬢様はどうしてそこまでして、エリックに付いてきて欲しいんです？そりゃあ、あいつは優秀な奴ですけど」
するとお嬢様はキョトンとした顔で、
「そんなの一緒に居ると面白いからに決まってるじゃない。あいつは無礼だけど、頭が良いし、昔から私に対してもおどおどしない所が気に入ってるのよ。・・・離れたらつまんないじゃない」
それは面白いんじゃ無くて、楽しいの間違いですよ。そう言いたかったけど、口には出せなかった。
何のことは無い。本人が自覚しているかどうかは分からないけど、お嬢様はエリックの事が好きなのだ。
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