庭師、わがまま令嬢やります

第13話 ダンスと青い目

　「おいおい、あの子が可愛いからって、睨むなよ」

　「に、睨む？」

　アンドレイ様は、何を勘違いしたのかニヤッと笑った。

　「安心しろ。見た目だけなら、お前だって負けて無い。むしろ美人度なら上だ。ちょっときつめだけどな」

　なるほど、ライバル意識で彼女の事を睨んでいたと思われたようだ。お嬢様の性格を考えると、そう思われても仕方ないかもしれない。

　だけど俺はそんな気持ちで彼女を見ていたわけではなかった。

　(アリーシアだぁ？それにリーシャが子爵令嬢だって？そんなバカな)

　そう考えて思い直す。彼女がもし俺が知ってるあの子なら、ありえない事では無いのかもしれない。

　だけど、あの子が王子の婚約者候補だなんて。そんな・・・もしも彼女が、このまま妃なんかに選ばれたら・・・

　「おい、エルシー！」

　アンドレイ様に肩を叩かれて、我に帰った。

　「な、何？いえ、何でしょう？」

　「何でしょう？じゃ無いよ。直ぐにお前の番が来るぞ」

　「へ？何の？」

　ですか、が抜けてしまった。

　「何を惚けてるんだ？第一王子殿下とのダンスに決まってるだろ？」

　それを聞いて、頭を叩かれた気分になった。

　(そ、そう言えば、そんな事言ってたような気が・・・)

　他の事に気を取られて、すっかり頭から抜け落ちていた。

　「ほら、最初の令嬢がもう終わるぞ」

　見ると、最初に名前を呼ばれた公爵令嬢とのダンスが終わるところだった。フランシーヌと言う名前だったか、そのご令嬢は、遠目で見ても明らかな程、がっちがちに緊張していた。

　(う、うわあ、殿下の足を踏みまくってるぞ)

　王子殿下はそれでも涼しい顔をしているが、結構痛いに違い無い。フランシーヌ嬢の顔はもう真っ青だ。

　何だか、両者とも気の毒になってくる。

　そうして微妙な拍手の中、二人のダンスは終わり、フランシーヌ嬢は涙を流して走っていった。

　（気の毒に・・・）

　そんな何とも言えない空気の中、王子は何事も無かったように続けてメラニー嬢に手を差し伸べた。

　豊かにカールした赤い髪を揺らしながら、メラニー嬢は自信に満ちた顔で、王子の手を取った。

　二人のダンスはなかなかに見事だった。ただ、やたらとメラニー嬢は派手なパフォーマンスをしたがるようで、急に回転を入れたり、体を逸らしたりするので、王子はその度に戸惑ってやりにくそうに見えた。

　「一人一人のダンスは、通常より短めなんだ。だからそろそろお前の番だ」

　アンドレイ様にそう言われて、一気に緊張が増す。

　(ま、マジで王子と踊るのか！？庭師の俺が？」

　ダンスだって、つい最近エリックとお嬢様にに教わっただけなのに。

　テンパる俺に向かって、アンドレイ様は真剣な顔で言った。

　「いいか、ダンス中にベラベラ喋るなよ！」

　（喋れるかよ！？）

　あたふたとしているうちに、王子とメラニー嬢のダンスは終わりに近づいた。メラニー嬢は曲の最後には派手なターンを２回すると、両手を高く上げてからカーテシーをした。まるで主役は自分だと言わんばかりだ。身内の人達だろう、ある一角から大歓声が聞こえる。

　だけど、俺はそんなもん構っていられなかった。まだホールの真ん中で手を振り続けているメラニー嬢を置いて、サーフェス王子が真っ直ぐこちらに歩いてきたからだ。

　(う、うわぁ・・・嘘だろ！？)

　輝く銀色の髪に、湖の様な青い瞳。イケメンだ。背も高い。本当の俺と同じくらいの身長だろうか？

　俺の目の前で、王子がスッと手を差し伸べた。

　（く、くっそ～！）

　こうなったら腹はくくった。俺はかすかに震える手を、王子の右手に乗せる。庭師の渾身のダンスを見せてやろうじゃ無いか！

　ホールの真ん中で、大観衆に見守られながら俺は王子とダンスを踊った。出だしは快調。エリックのレクチャーは完璧だ。

　（よし、このまま無事に踊り切れば・・・）

　ダンスが短くて、本当に良かった。そう思いならが、必死でステップを踏んでいたら、頭の上からぼそりと呟く声が聞こえた。

　「君は、どうして私の顔を見ない？」

　「は？」

　思わず間抜けな声を出しながら見上げると、王子とばっちり目が合ってしまった。

　（やべ！そう言えばエリックに、ダンス中は顔を見ろって言われてたっけ！）

　「す、すみません！」

　そう謝って、今度は王子の顔を見ながらダンスを続けた。吸い込まれそうな青い目が、射抜く様に俺を見ている。そしてその目が全く笑って無い事に気付いて、背中がヒヤリとした。

　（こっわ・・・顔は笑顔なのにさ）

　そして、ふと思った。もしかしたらサーフェス殿下は、この婚約者候補選びに、乗り気じゃ無いのかもしれない。

　（王子ともなると、好きとか嫌いだけで結婚相手は選べないんだろうな）

　何せ、婚約者候補からして５人だ。しかもほぼ有力貴族のご令嬢。本人の希望はどこまで反映されているんだろう？

　（なんか色々しがらみがあるんだろなぁ）

　将来、結婚できるかどうかも分からない庭師からしちゃ、ぜいたくな悩みだだが、それでも一国の王子様の責任を思うと、少し気の毒になった。このダンスだって、まるで見世物みたいに周りから注目されている。もしも自分がそんな立場なら、気の休まる時も無いだろう。

　「お疲れ様っすねぇ」

　「え？」

　ポロっと零してしまった言葉に、サーフェス殿下が面食らったような顔で俺を見た。

　（あ・・・やば！）

　マズい！思わず声に出てた！貴族のご令嬢はこんな言葉使わないぞ！

　焦りながらも、なんとかダンスのステップは間違わなかった。ありがたい事に、曲が終わり、俺は急いで王子に頭を下げた。

　（あ、危なかった・・・）

　いや、失敗だったかもしれない。ダンスも最初、王子から注意されたし、もしこれで婚約者候補から外されたらどうしよう？

　（お、お嬢様・・・それにエリックもごめん！）

　情けない気持ちで、慌ててその場から離れようとした時、ワッという歓声と拍手に囲まれた。

　「え？」

　アンドレイ様が俺の満面の笑みで俺の肩を抱いてくる。

　「エルシー良くやった！素晴らしいダンスだったぞ！」

　顔を上げると、旦那様も満足そうに頷いていた。周りからも「何と言う気品のあるダンスでしょう！」「作法も完璧だった」なんて声も聞こえてくる。

　（あれ・・・？大丈夫だったのか？）

　途端に、体中から力が抜ける。

　曲が始まり、王子はもう次の令嬢とのダンスを始めている。すこしぽっちゃりした令嬢は、いきなり足がもつれているようだ。

　「ダンス中に、殿下から声をかけられたのは、お前が初めてだったな。何の話をしてたんだ？」

　アンドレイ様にそう聞かれたけど、さすがに本当の事は言えなかった。

　俺は周りからの称賛に適当に笑って、適当に返事をしていたが、堪らずレストルームへと逃げ出した。正直これ以上、他のお貴族様と話をしていたら、ボロが出まくってしまいそうだ。

　（さっさと帰りたいよ・・・）

　一応、今日の大役は無事に務め終えたはずだ。だけどやっぱり早く、元の体に戻れるようにしないとなぁと思いながら、廊下の窓からふと外を見て、俺は思わず足を止めた。そこには素晴らしく手入れされた庭が広がっていたからだ。

　（さっすが、王宮の庭園だ。規模が違う）

　庭園へは階段で降りられるようで、夜会の客も何人か、散策を楽しんでいるようだ。引き寄せられるように、俺は庭へと足を向けた。