庭師、わがまま令嬢やります

第9話 くすんだ庭師と猛獣使い

　結論を言うと、エリックのシナリオと俺の小芝居は、しっかりと実を結んでくれた。

　二日後にハンスは旦那様から解雇を言い渡され、この屋敷を去って行ったのだ。

　（やれやれ・・・）

　俺がこの屋敷に庭師見習いとして雇われて２年。殴られ蹴られ、仕事を押し付けられた。そんな理不尽な日々からの解放は、思ったよりもあっけなかった。

　（でも俺がお嬢様になってなかったら、話しは進まなかっただろうな）

　だけど一番驚いたのは、１週間後には執事のオーギュストさんも、この屋敷を去って行った事だった。

　「お前・・・何をやったんだ、エリック？」

　「別に。旦那様に本当の事を報告しただけさ」

　話を聞くとオーギュストさんは、お屋敷のお金に手を付けていたらしい。

　「少しずつ証拠を集めていたんだ。もう少しかかると思ってたけど、今回の件は丁度良かった」

　エリックはニヤリと笑って眼鏡を外すと、ハンカチで拭き始めた。

　「今までは、子供の執事見習いの話なんて、きちんと聞いては貰えなかったからな。エルシアーナお嬢様の後押しは有難かったぜ」

　そう言って、俺に向かって見事なウィンクをしてみせた。同性だと言うのに少しドキッとする。

　（こいつ、眼鏡を外すと無駄に綺麗な顔してるよな）

　癖の無い金色の髪に、青い目。まるで貴族のご子息様みたいだ。

　実はエリックは、目が悪い訳では無い。彼がかけてる少し大きめの眼鏡はダテ眼鏡というものらしい。何でそんなものを使うのかと前に聞いた事があったが、

　―――無用な面倒事に巻き込まれたくないだろ？

　肩をすくめてそう言っていた。

　（あれは、どう言う意味だったんだ？）

　俺と違って利口な奴だから、きっと何か理由わけがあるのだろう。

　エリックは眼鏡のガラスを綺麗に拭くと、また顔にかけた。綺麗な顔は生意気そうな、スカした執事見習いに戻ってしまった。

　そして、次の日。秋口の庭木の剪定に付いて説明している時だった。お嬢様は突然、溜息をつくと、

　「それにしてもお前って、どこを見てもくすんでいるのねぇ・・・」

　「はい？」

　お嬢様は短い俺の髪をつまむと、つまらなさそうに言った。

　「鏡を見た事無いの？目も髪も灰色。おまけに来ている服もぼろぼろの灰色。全身灰色で華やかさの欠片も無いわ」

　庭師に華やかさを求めないで欲しい。

　「アッシュの服がぼろぼろなのは、ハンスがこいつの作業服代までネコババしていたせいですよ。もうすぐ新しい服が来ます」

　「なら、もうちょっと綺麗な服にして頂戴！リボンとレースもつけて欲しいわ！」

　お嬢様の言葉に、自分がリボンとレースのついた作業服を着た姿を想像して、げんなりした。

　エリックは呆れたように両手を広げると、

　「やっぱり貴女はあほうですね。作業服にそんなもの、付けてどうするんです？」

　「あ、あほうとは何よ！？」

　「のーたりんの方が、良かったですか？」

　「何ですってぇ！？貴方なんかクビよ！」

　また、始まった。

　エリックとお嬢様の小競り合いは毎回の事で、俺はすっかり慣れてしまっていた。

　（お嬢様が言った事に対して、エリックが馬鹿にして。でもってお嬢様が怒り出す。いつものパターンだなぁ・・・）

　　だけどいつも二人の呼吸はぴったりで、仲が良いのか悪いのか分からなくなる。　

　　エリックはため息をつくと、眼鏡をキラリと光らせた。

　「くだらない事を仰って無いで、早く庭師の仕事を覚えてくれませんかね？アッシュはこの１週間で、お茶や食事の作法も、カーテシーも、ダンスまで覚えきりましたよ？」

　「う、動きだけだけどな・・・」

　褒められたようで、少し嬉しくなって照れてしまう。見よう見まねが得意な俺は、何とか貴族のお嬢様に必要な、体の動きだけは身に付けたのだ。

　「でも喋り方は不合格よ。貴方の言葉使いはまるっきり庭師だわ！」

　（そりゃあ、庭師ですから）

　ドヤ顔で俺に指を突き付けるお嬢様に、心の中でそっと反論した。するとエリックはふんっと鼻を鳴らすと、

　「安心しろ、アッシュ。普通の貴族のご令嬢は、ここまでべらべら喋らない」

　そう言って親指でお嬢様を指し示した。

　「一応言っとくがこの方は規格外だからな。マネしなくて良いぞ。むしろ大人しく黙ってるぐらいの方が、周りの受けは良いかもしれないな」

　「ちょっと、それはどう言う意味よ！？」

　　再びお嬢様がいきり立った。

　「お嬢様は、お茶会でも夜会でも喋り過ぎなんですよ。一緒に参加しているアンドレイ様達も困って・・・」

　エリックがそう言いかけた時だった。突然お嬢様は立ち上がると、かっと目を見開いた。

　（な、何だ・・・？）

　「大変だわ・・・今度、王宮で夜会が催されるのだったわ・・・」

　「え？」

　　お嬢様は瞬きもせず、ゆっくりと俺に近寄ると、そのまま俺の肩をがしっと掴んだ。焦点の合わない目で、覗きこまれる。

　（ひっ・・・）

　「夜会では、第一王子殿下の婚約者候補が決まるのよ・・・。どうするの？ねぇ！お前、どうしてくれるのよ！？」

　お嬢様は俺の肩を掴んだまま、ガクガクと前後に揺さぶり始めた。

　「ぐ、ぐああああ、お嬢様、ちょっと・・・！」

　このままじゃ、むち打ちになりそうだ。しかも肩に指が食い込んでくる。

　「いて、いててて、お嬢様ってば。か、肩が・・・肩が痛いですって！おい、エリック止めてくれ！」

　腕を組んで、俺達の様子を座って眺めているエリックに、俺は文句を言った。すると彼はパンパンと手を打ち鳴らし、

　「お嬢様、力を緩めてください。そうしないと、貴女の体が怪我をしますよ？」

　エリックがそう言うと、お嬢様はピタリと動きを止めた。

　「あら、そうだったわね。でも・・・そんなに強くは掴んで無くてよ？」

　そう言って、やっと手を離してくれた。凄いなエリック・・・まるで猛獣使いの様だ。

　「あのですね、アッシュの体は馬鹿力なのですよ？日頃から力仕事してますから。気を付けてください」

　（馬鹿力って・・・）

　もうちょっと言い方があるだろう？　俺はがっくりと項垂れてしまった。

　まさか、自分の体に怪我させられそうになるとは、夢にも思っていなかった。