庭師、わがまま令嬢やります

第3話 見よう見まね

　部屋中の視線が俺に集まる。緊張のあまり足が震えた。

　そんな俺に、奥方のレンティ―ナ様が、心配そうに話しかけてきた。

　「エルシー、もう大丈夫なの？お医者様は心配無いと仰っていたけど・・・」

　その目が少し怯えている様に見えるのは気のせいか。

　「あ～、お、お母様。大丈夫です。もうすっかり、はい・・・」

　「本当に？」

　「ほ、ほ、本当に、はい・・・」

　俺は額に汗をかきながら、部屋に入る。エリックが椅子を引いてくれたから、多分そこに座れば良いんだろう。

　（ど、どうするよ？食事のマナーなんか知らねえぞ！）

　いつも朝めしは、固いパンと水と決まっていた。それすら貰えない事も多いっていうのに。

　テーブルの上には、これが朝ごはんか！？と思う様なご馳走が並べられている。目が痛くなりそうなくらい色とりどりのサラダやハム、チーズの盛り合わせ、柔らかそうなパンにクロワッサン。

　触るのが怖いくらいに綺麗な柄のティーカップに、香りの良いお茶がなみなみと注がれて、俺は追い詰められたネズミの様な気分になっていた。

　（・・・くっそ、こうなったら）

　俺は覚悟を決めた。

　（見よう見まねだ！）

　俺は向かいの席に座っているルシアン様の食べ方を、寸分狂わずマネしてみせた。ありがたい事に俺は、人の動きを覚えるのだけは得意なのだ！・・・もちろん、完璧には程遠いだろうが・・・。

　何とか大きなヘマをせず、食後のお茶を飲んでいる時、アンドレイ様が笑いながら言った。

　「珍しいな、エルシー。食事を全部残さず食べるなんて」

　「んぐ・・・そ、そうか、いえ、そうですか？」

　突然話しかけられて、気管にお茶が滑り込みそうになった。

　「そうさ、いつもは太るからとか何とか言って、半分以上残していたじゃ無いか？」

　（そうなのか！？何て勿体ない事を・・・）

　俺の見た所、お嬢様は太ってるどころか、がりがりだ。

　（いや待て・・・いつもと違う事をするのはマズったか？）

　内心慌てていると、

　「アンドレイ、おやめなさい。せっかくエルシーが元気になったのですから。食事をたくさん食べるのも良い事ですよ」

　奥様がたしなめる様に言って、アンドレイ様が首をすくめた。

俺はヘマをしたんじゃないかと冷や冷やしていたから、少しホッとする。そして恐る恐るだが、ずっと気になっていた事を聞いてみる事にした。

　「あ・・・あのう・・・」

　「どうしたんだ？エルシー」

　侯爵様が俺に笑いかける。正直、旦那様に直接声をかけるのなんて、初めての事だ。俺は喉が干上がりそうな気分だった。

　「・・・に、庭師の少年は、どど、どうなっ・・・なりましたか・・・？」

　やっとの思いでそう聞くと、旦那様含め、この場にいる全員が面食らった顔を俺に向けた。こ、これはマズったか！？

　「まぁ！エルシー！」

　最初に口を開いたのは奥様のレンティ―ナ様だった。

　「なんて優しい子なのかしら！庭師の心配までするなんて」

　奥様はハンカチを取り出して、目元を押さえた。

　（そ、そんぐらいで泣く？）

　どうやら感情の波が高まりやすい人の様だ。

　「どうしたんだ、エルシー。今まで使用人の事など、気にした事なんか無かっただろう？」

　肩をすくめてそう言ったのは、アンドレイ様だ。

　「お前が興味あるのは、お茶会とドレスと・・・」

　そう言ってニヤッと笑い、

　「サーフェス殿下の事だけだと思ってたけどな」

　俺は内心、がっくりとする。聞きたい事はそんな事じゃ無いっていうのに。

　（誰だよ、サーフェスって。知らねぇよ、そんな奴。勘弁してくれ・・・）

　混乱する俺に、侯爵は静かな声で言った。

　「アッシュはハンスに任せてある。心配するな、エルシー」

　そうしてこの話は終わりになった。

　俺は、絶望的な気分で食事の間を出る。

　（ハンスに任せてあるって・・・それが一番心配だってのに・・・）

　なんとか庭に出て、様子を見に行けないだろうか？お嬢様だって、庭を散歩するぐらいは普通だよな。

　そう思って、玄関ホールから扉の方へ向かおうとしたら、「お嬢様」と呼び止められてビクッとなった。振り返ると、すぐ後ろに執事のオーギュストが立っていた。

　「エルシアーナ様。もうすぐ行儀見習いの先生がいらっしゃいます。お部屋でお待ちください」

　「す、少し、庭に出ちゃ駄目か・・・な？」

　オーギュストは片眉をぐっと上げて、俺を見下ろす。こいつの目は苦手だ。いつだって馬鹿にするように、人を見る。旦那様と同じくらいの年なのに、口ひげのせいか、ずっと年配に見えた。

　「感心しませんな。庭に出るのでしたら、予定を終わらせてからにするべきでしょう。さぁ、お部屋にお戻りください」

　慇懃無礼にそう言うと、オーギュストは階段に誘導する様にすっと手を伸ばす。仕方なく俺はとぼとぼと、二階にあるエルシーお嬢様の部屋へと向かった。すると階段を登り切った所にエリックが立っていた。

　「エリック・・・」

　いつも俺と話す時とは全く違う、スカした表情をしている。そして俺とすれ違いざまに、エリック言った。

　「アッシュなら今朝、ハンスにボコボコに殴られてましたよ。・・・昨日、お嬢様の下敷きになってから、どうも様子がおかしいそうです」

　俺はサーっと血の気が引いた。それが一番心配だったのだ。

　「ボ、ボコボコって！マジかよ！？様子がおかしいって、そりゃ・・・」

　俺は思わずエリックに掴みかかっていた。

　「ちょ、ちょっと、お嬢様！？」

　「た、大変だ！やっぱり、俺の体にお嬢様が入っちまったんだ！身体が入れ替わってしまったんだよ！」

　これ以上一人で抱えるのは無理だった。それに、このままじゃどうせ、いずれボロが出る。

　俺はエリックの腕を掴んで、渾身の力でエルシーお嬢様の部屋に引きずり込んだ。