庭師、わがまま令嬢やります

第2話 お嬢様のフリ

　次の日の朝、俺は寝不足のままベッドから起き上がった。自分の身に起きた、このいかれた出来事を考えてたら、呑気に寝れるもんじゃない。その上、この慣れてないふかふかのベッドせいで、妙に肩が凝る。

　俺はのそのそ歩いて、姿見の前に立った。目の前に映るのは長いストレートの黒髪に、夜明け前の瞳の少女。

　（あ～あ・・・）

　寝て起きたら夢でしたってのは、淡い希望だったようだ。がっくりと項垂れた時、軽いノックの音がしてとバタンと扉が開けられた。

　「お嬢様！」

　入ってきたのはメイドのマーリだ。彼女は、俺より五つ上の１７歳。たまにこっそりパンをくれる優しいメイドだ。

　マーリは鏡の前で突っ立ってる俺を見ると、慌てて駆け寄ってきた。

　「お加減はいかがですか？お医者様は、お怪我の方は大したこと無いと仰ってましたが・・・」

　おろおろした様子で、俺の顔をうかがう。確かに昨日の様子を見てりゃ、心配するのも無理はない。気が狂ったのかと思われてても仕方ないだろうな。

　俺はため息をついて、しばらくどうしようかと考えたが・・・

　「だ、大丈夫ですわ・・・。昨日は気が動転してしまって、おほほほほ・・・」

　取り合えず、お嬢様のフリをする事にした。幾分、わざとらしい喋り方になったのは許してくれ。だが、こんな俺の大根演技でもマーリは安心したようで、ホッとしたように表情を緩ませた。

　（うう・・・騙してすまん・・・）

　エルシアーナお嬢様の中身が、庭師の俺だなんて、いくら説明しても無駄だろう。それこそ頭がおかしくなったと思われて終わりだ。

　（変な騒ぎは起こしたくないからな。その内、勝手に元にもどるかもしれないし。要は、静かにお嬢様のフリをしときゃ良いんだ・・・うん）

　だけど、簡単にそう思った俺が馬鹿だった。俺はマーリが次に言った言葉に愕然とした。

　「良かったですわ、お元気になられた様で。お着替えをさせていただきますね」

　「え？」

　マーリは慣れた手つきで、俺の着ているネグリジェのボタンをはずしていく。

　（おおおい！ちょっと）

　「ままま、待って！」

　慌ててネグリジェの前を押さえる。

　（何で！？お嬢様って、着替えまで人に手伝わせんのかよ！？）

　「・・・ひ、一人で着替えられる・・・ますわ」

　そう言うと、リエッタはあからさまに怪訝な顔をした。そして、

　「お嬢様！侯爵家のお嬢様ともあろうお方が、お一人で着替えるなど、はしたない事ですわ。・・・どうなさったのです？いつもはそんな事、仰らないのに。やはりお加減が・・・」

　「わああ、い、いいえ！ど、どうぞ、お手伝い下さい！」

　慌てて俺は、両手を広げた。変な疑いをかけられても困る。

　リネットは満足そうな顔で、俺の着替えをテキパキと勧めたが、その間俺は、ずっと固く目を瞑って緊張していた。

　（見てない！見て無いっすからね、お嬢様！）

　「今日のお召し物も、お似合いですわ」

　髪も整えられ、鏡の中には立派なお嬢様が出来上がっていた。だけど俺はもう、疲労困憊だ。

　「あ、ありがとう、マーリ・・・」

　引きつった顔で礼を言う俺に、彼女は驚いた顔を見せる。

　（え・・・？）

　「お嬢様にお礼を言われるなんて・・・いえ、すみません！」

　慌てて取り繕う様にそう言うと、咳払いをしながら、

　「ご朝食の用意が出来てるそうですわ」

　そう言って誤魔化す様に笑みを返した。

　マーリの説明によると、奥様も昨日のうちに無事に気を取り戻したらしい。侯爵家の家族が揃って、一階の食事の間でお嬢様を待っているそうで・・・

　（マジかよ・・・）

　待ってないで、さっさと食ってくれりゃいいのに。食事のマナーなんて知らねえぞ。

　頭を抱える俺に、マーリは不思議そうな目を向ける。

　（やっべえ！普通にしなくては）

　それにマーリには下に降りる前に、大事な事を聞いておきたい。

　「あ、あの・・・マーリ？」

　「何でございましょう？」

　「あの、おれ、ううん・・・わ、わたくしとぶつかった庭師の子はどうなったの？」

　そう聞くと、マーリは目を見開いた。

　「アッシュの事でございますか？まぁ！お嬢様があの子の事を気になさるなんて・・・」

　お珍しいと、再び驚いた顔でそう言う。

　「テ、テラスから落ちた時、下にいたと聞いたん、んんっ・・・聞いたので」

　「アッシュは・・・」

　マーリがなんだか酷く言いにくそうに顔をしかめたので、俺は焦った。

　「まさか大怪我したとか！？」

　「いいえ！お嬢様とぶつかった時は、気を失っただけみたいでしたよ？ただ・・・その後で・・・」

　「その後で！？」

　（何があった！？）

　焦る俺の心中を知らないであろう、マーリはまたまた誤魔化す様に笑うと、

　「いえいえ、お嬢様が心配なさるような事は、ございませんよ。さぁ、そろそろ食事の間の方へ。皆様お待ちですよ」

　そう言って、そそくさと部屋を出て行ってしまった。

　「その後でって・・・」

　何があったか、ちゃんと教えてくれよぉ！マーリってば、誤魔化し笑いばっかじゃねえか！

　嫌な予感が心の中で首をもたげる。俺は心の底からため息をついて、仕方なく部屋を出た。だけど階段を下りて、ハッと気づく。

　（食事の間ってどこにあんだ？）

　普段、屋敷の中に入る事なんでめったに無いので、そんな間なぞ知らねえぞ！

　屋敷の中に入るのなんて、せいぜい炊事場に野菜を運んだり、玄関まで花瓶に活ける花を届ける時ぐらいなのだ。

　どうしたもんかとキョロキョロ見回すと、向こうにエリックの金髪がチラリと見えた。エリックは長めの金髪を、いつも首の後ろできれいにくくっているのだ。

　「エリック！」

　大声で呼ぶと、エリックが軽く「ちっ」と舌打ちした様に見えた。

　（ん？）

　気のせいだよな。中身は俺だが、見かけはお嬢様なんだから。

　エリックはゆっくりとこちらに歩いて来る。なんだかいかにも渋々と言う様子だ。

　「そのような大声は、はしたないですよ、お嬢様」

　厭味ったらしくそう言って、エリックは眼鏡を人差し指で上げながら、俺を見下ろす。普段は俺の方が背が高いので、凄く変な気分だ。

　「あ、あの・・・え～っと・・・」

　（なんて聞けばいいんだ！？）

　下手に食事の間の場所を聞いたりしたら、変に決まってる。お嬢様はいつもそこでメシを食ってんだろうから。

　頭を振り絞って出した答えは、

　「しょ、食事の間までエスコートしてくれ・・・ません？、ほほ」

　無理矢理に笑顔を作ってみせる。するとエリックは心底嫌そうに眉間に皺を寄せた。おいおい、いくらなんでもその顔は、お嬢様に向けるもんじゃないだろう？

　エリックは黙ったまま頷くと先に立って歩き始めた。

　「お嬢様は、まだお加減が宜しく無いようですね」

　「そ、そんな事は・・・」

　「食事の間に行くくらい、いつも一人で出来たでしょう？」

　「は、はい・・・」

　お嬢様のいつもなんて、知らねえよ。

　そうしてエリックはある部屋の前で止まり、ノックをしてから俺の為に扉を開いてくれた。

　驚く程大きなテーブル座っているのはドルトムント侯爵、奥方様、そしてご長男のアンドレイ様に弟君のルシアン様。

　俺はゴクリと生唾を飲みこんだ。そして心の中で

　（神様、もう教会に行くのはさぼらねぇ・・・だから助けてくれ・・・）

　天を仰いでそう祈った。