９３：ギャルと信号待ちした
ヒューヒューと、口からヤバめな息が漏れている。さっき軽い傾斜を立ち漕ぎした時、ゴキュッみたいな音が膝から鳴って、それ以来ずっと痛いし。
前を行くスターブリッジ号が、心なしか涼しげにさえ見える。
「おら～、チャキチャキ漕げよ。車輪天使」
「それやめろ」
二人のやり取りも軽快だ。まあ実際は星架さんは結構しんどいとは思うけどね。
やがて幹線道路の信号待ちで二台とも止まる。洞口さんがピョンと飛び降り、カバンから携帯扇風機を出して、星架さんに当ててあげる。何のかんの言っても友達想いだよね、洞口さんも。
と、こちらの後部座席の姫も、カバンをゴソゴソやり始める。あ、流石に扇風機くらいは当ててくれるのか。そう思って振り返ると……彼女はスーパーのレジ袋から個包装のお菓子を取り出していた。
「ドーナッツ！ 魅惑の円環ドーナッツ！」
この期に及んで、まだ太る気なのか。僕の膝を再起不能にする為に。
「あ、沓澤クンも食べる？」
優しさの方向音痴！ 今そんなの食べたら喉に詰まって死んでしまう。
「康生」
星架さんが、歩道脇の自販機で買ったペットボトルを渡してくれる。中身はスポーツドリンクだ。僕はお礼を言って、３口ほど頂いた。くう、染み渡る。
星架さんもすぐ飲むだろうと思って、蓋を開けたまま返す。すると案の定、彼女もそのまま口をつけた。
「……」
「……」
視線に気付いて、僕も星架さんもバツが悪くて、軽く離れた。間接キス、いつの間にか日常になって久しいけど、第三者から見たら、そりゃそうだよね。
「あ、いやいや。我々のことは気にせず、続けたまえ」
「つ、続きなんかねえよ！」
「あれ？ ほっぺにチューしたって……」
「ぎゃああ！ 何言ってんの、アホ！」
洞口さんに殴りかかるポーズをする星架さん。うわあ、そっか。星架さん、洞口さんに話しちゃったのか。女子はこういうの平気でシェアするとは、噂には聞いてたけど。
つい重井さんの方も視線で確認すると、ホクホク顔で頷かれた。あ、これは彼女にも話してますわ。
「てか、ドーナツは？」
「もうないよ～、そんなの」
一袋丸々持ってた筈なんだけどな。「妖怪ドーナッツペロリ」でも現れんだろうか。イヤだなあ、怖いなあ。
「あ、信号変わるよ！ ほら、千佳！ 乗った乗った」
星架さんが、わざとらしい大声で空気を変える。
ここの信号、待ちは長いクセに渡る時はメチャ短いからね。実際、急いだ方が良い。
僕も膝に力を込め……もう一度イヤな音を聞いた。
もはや慣れ親しんだ溝口家。今日はお母さんの
「あら、康生くんも？ いらっしゃい」
「お邪魔します」
子供４人に麗華さん。広めのリビングとはいえ、流石に手狭だ。
女の子たちとぶつからないように(特に一名、表面積が大胆だから)慎重に動いて、テーブルにつく。
「待ってて、今カレー温めなおすから」
星架さんだけ台所へ。
しかし、なるほど。カレーか。確かに料理初心者でも手が出しやすい上、お茶漬けと違ってバカにされない。良いチョイスだと思う。
温まりを待つ間、星架さんは鍋でエビを茹で、レタスを千切って皿に盛り、その上にスライスアボカドを散らした。茹で上がったエビをそこへ乗せ、付け合わせのサラダも完成させる。
「すげえ、星架。いつの間に、そんな」
「ふっふ～。特訓したかんね。誰かさんに、お茶漬けを鼻で笑われてから、さ」
そんな冷血な町工場のせがれが？ 居るというのか？
「おかげで私はカレーは当分見たくないけどねぇ」
麗華さんが遠い目で、キッチンから顔を背けた。
「あはは、御愁傷様～」
重井さんのノホホンとした慰めと同時くらいに、
「出来たよ！」
と星架さんの高らかな宣言。
「運ぶの手伝います」
僕は立ち上がってキッチンの方へ歩き出す。せめてそれくらいは、と思ったけど、星架さんに手で制された。
最初から最後までやり遂げたいということだろう。その気持ちを汲んで、僕は再び椅子に座り直した。
やがて、全員の前に皿が配られ、
「いただきます」
みんなで行儀よく手を合わせた。そして実食。スプーンでルーとご飯を半々ずつ掬って、牛すじ肉も乗っける。
隣に座る星架さんから、横顔に強い視線を感じる。いざ。
僕はスプーンを口の中に入れた。
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