オタクが好きというより、なにかに夢中になってるキミが好きだって言ってるんだよ

第41話 そんなことにはなりませんけど

　途中までは想定された動きだった。あんな張り紙があったら学校が騒ぎになることはわかっていた。それに俎上（そじょう）さんが食いついてくることも想定内だった。

　雨霖（うりん）さんグループの誰かと衝突する可能性もあると思っていた。だけれど……この流れは想定していない。

「そうだと思ってたんだよねぇ……」俎上（そじょう）さんが雨霖（うりん）さんの周りをぐるぐる回って、「やたら仲良いじゃん？　雨霖（うりん）さん、あのチート野郎のこと好きなんでしょ？」

「どうだろうね？　あなたには教えない」

　……珍しく好戦的だな。そこまで雨霖（うりん）さんが怒ることは想定外だ。いつもみたいに笑って受け流すと思っていた。

「ふーん……」俎上（そじょう）さんも楽しそうだな……人が困ってるのを見るのが楽しいのは同意するけれど……「あんなのの、どこがいいんだろうね？」

　それは僕も思う。僕のどこが良いのか、僕にはわからない。なんで雨霖（うりん）さんたちが僕に好意的に接してくれるのか理解できない。僕なら僕のことを嫌いになる。

　ともあれ……このまま雨霖（うりん）さんに注目を集めさせる訳にはいかない。しかも気がつけば俎上（そじょう）さんと雨霖（うりん）さんのグループが集まっていて、抗争寸前になっていた。

　クラスの巨大グループがぶつかることは望んでいない。

　僕は深呼吸を1つしてから、俎上（そじょう）さんに近づいていった。

　すると雨霖（うりん）さんが僕の手を握って、

「行こう。相手にしなくていいよ」

　雨霖（うりん）さんとしてはそうだろう。でも、僕としては俎上（そじょう）さんを相手にしないといけない。というより、ここに集まった生徒全員を相手にしないといけない。

　これは僕のけじめだ。

　僕はスマホを取り出して、とある文章を打ち込む。そしてその画面を俎上（そじょう）さんに見せつけた。

「なに……？」俎上（そじょう）さんはスマホを覗き込んで、その文章を読み上げる。「『オフラインの大会で優勝したら、チート疑惑は晴れますか？』」

　いつかやらないといけなかったことだ。いつまでもチート扱いされるのは腹が立つし……なにより、大会には出たいと思っていた。今までは逃げていたけれど、これ以上逃げるのは嫌だった。

「ふーん……」俎上（そじょう）さんが……ようやく僕を見てくれた気がする。「そりゃデカい大会で優勝したら認めるけどさ……でも、いいの？　負けたらチート野郎確定だよ？」

　そうはならないだろう。オフラインでも同じような実力を見せることができたら、チートを使っていない証明になる。優勝だけが求められるわけじゃない。

　だけれど……緊張でプレイがボロボロになってしまったりしては別だ。オンラインとオフラインの動きに違いがありすぎたらギルティ。完全にチートプレイが露見することになる。

　まぁ……運営にアカウントを消されていない以上、ある程度はシロなんだけど。そんなことを俎上（そじょう）さんに説明しても納得してくれるわけがない。

　実力で黙らせるしかないのだ。俎上（そじょう）さんも、世間も……僕自身も。

　だからこそ自分を追い詰める必要がる。そうじゃないと意味がない。

　僕はさらにスマホに文章を打ち込んで、

『優勝できなかったらチート扱いでいいですよ』その覚悟はとうにできている。『逆に優勝した場合は、チート疑惑を取り下げてください。そして、二度と僕たちに危害を加えないでください』

「自信がありそうだねぇ……オフラインでもチートってできるの？」

　やろうと思えばできるだろうな。というかチートは本来オフラインで楽しむべきものだ。それでもルール違反だろうけど……オンラインでやるよりはマシだろう。

　ともあれ……

『条件を飲んでくれるんですか？　くれないんですか？　どっちかハッキリしてください』

　折角のチャンスなのだ。ここで俎上（そじょう）さんとも決着をつけてしまえば手っ取り早い。

「ふぅん……大会って、なんの大会？」

『そうですね。じゃあ火種とかどうですか』

「火種……ああ、なんか聞いたことあるね」そいつは話が早い。「いいの？　国内最大級の大会でしょ？」

『だからこそ最大の証明になるでしょう？』

　チートしなくても国内最強だと、せっかくだから示しておきたい。

　というより……出場してみたかったのだ。国内最強を決める戦いに参加してみたかったのだ。俎上（そじょう）さんと揉めなくても、いつか出ていただろう。

　さてこの条件を俎上（そじょう）さんが受け入れてくれるとありがたいのだが……

「いいよ」どうせ優勝できないと思っているんだろうな。「逆に優勝できなかったら、私は公認であなたたちに手を出せるってことだよね？」

『僕にならいいですよ』雨霖（うりん）さんに被害が行くのは困る。『まぁ、そんなことにはなりませんけど』

　どうせ僕は優勝するのだ。ゲームに関しては結構自信家なのだ。ライバルであるミラージュ897さんがいない今、誰と対戦したって負ける気はしない。

　……

　いや、嘘だ。自信なんてない。負ける可能性だってある。その可能性のほうが高いかもしれない。

　チート野郎扱いされるかもしれない。これからの人生……これからの学校生活を俎上（そじょう）さんにいじめられ続けるかもしれない。

　そうなってもいい。それでも、挑戦したいと思ってしまった。

　まぁ、あれだ……

　やるからには負けるつもりはない。