ヴァンパイアマグニャー

29 キサマも少女になるがいい そのニ

　遥か昔から、霊力との親和性が高い宝石の存在は知られており、竜の宝玉、もしくは、その欠片ではないかと言われていた。

　様々な属性を秘めたその宝石は「属性石」と呼ばれ、術士たちに活用されてきた。

　属性石の中でも光明属性を秘めたものは神聖石（ホーリージェム）と呼ばれ、神気を宿している石として、神を信奉する者たちによって利用された。

　また、魔の眷属──魔族を倒すと残される、闇黒属性を秘めたものを魔石（ダークジェム）と呼び、危険なものとして別に扱うようになった。

　だから、宝石を扱う商人たちの認識では、精霊石（ジェム）とは神聖石（ホーリージェム）と魔石（ダークジェム）を除いた属性石のこと、というのが常識となっている。

　その精霊石（ジェム）に関して、グースにも時代の波が押し寄せる。

　このグースの地は、猫神の加護のおかげで魔族の出現が非常に珍しい。

　だが。その外……特に、魔族領がある大陸の北西部では、魔族が多く出没する。

　つまり、危険が多い反面、多くの魔石が手に入る。

　なので、魔石を加工して闇黒属性を除去した霊法石（マグス）が作られ、広く利用されてきた。

　近年になり、加工技術の革新によって量産が可能になったことで、ますます販路が広がった。

　天然ものである従来の精霊石（ジェム）とは違い、人工精霊石である霊法石（マグス）は、安価な上に使い勝手が良かった。だから、霊光灯や霊法鞄（マナリアバッグ）などの霊法具、飲料提供装置（ドリンクサーバー）や全自動洗濯装置（オートランドリー）、霊像鏡（テレビ）などの霊法機器などにも使われている。

　それどころか、術士が補助に使う杖や装備品にも、霊法石（マグス）が使われるようになり、精霊石（ジェム）といえば霊法石（マグス）のことを指すようになりつつある。

　それでもグースでは、霊法石（マグス）をまがい物と呼び、精霊石（ジェム）とは区別している。

　　　　　───◇◆◇───

　神秘の力を避けてきた私だけに、まがい物という言葉の意味を、正確には理解していなかった。

　だから、ここにあるのは普通の宝石で、精霊石（ジェム）ではなかったのかと、そう思った。

「お客様を試すような真似をして、申し訳ありませんでした」

　私が黙っていたので、怒っていると思われたのだろう。

　バートンさんは、再び床に額をつけて謝った。

　このまま無言だと、大騒ぎになりそうだったので、白猫（ミズネ）がうなずいたのを確認してから、バートンさんを引っ張り起こす。

「残念ですけど、無いなら仕方がないですね」

　精霊石（ジェム）を手に入れたところで何が起こるのかも分からないし、本当に必要なものかも分からないだけに、無いなら無くても構わない。

　むしろ、購入した結果、何も起こらないことのほうが怖かったので、少しホッとしていたりする。

「ま、待って下さい！　お待ちください、ユキ様。宝石商の所へご案内致しますので、どうかご容赦ください」

「いえ、別に怒ってないですよ。バートンさんは、宝石商じゃないのですか？」

「私は……この店の職人で、ゼス・バルフレオといいます」

　わざわざ偽名を使っていたわけだ。

　そこまでして宝石商に会わせたくなかったのか……と思ったら違った。

　その宝石商の人は、花鳥風月に会えるのならばと快諾したが、もし嘘だったら関係を絶つと言ったらしい。

　それで、この場が設けられた。

「冒険者カードで本人確認をしたのでは？」

「もちろん。ですが、我々が重視するのは、その人柄、つまり人の内面なのです」

　待ちきれなくなったのか、白猫（ミズネ）が割って入る。

「細かい話はいいにゃ。それで、ユキちゃんは、合格にゃ？」

「はい、もちろんです。それでは、ご案内致します」

　私がここにきてやったことといえば、挨拶をしてミズネを呼び出しただけ。

　なのに内面を重視した結果、合格らしい。

　本当に、よく分からない。

「ま、いっか。ミズネ、おいで」

　気持ちを切り替えて……

　白猫（ミズネ）を抱き上げて、本物の宝石商のところへと案内してもらった。

　　　　　───◇◆◇───

　その途中、ラニアンさんに連れられてきたルゥリアさんたちと合流した。

　ラニアンさんも、店を守るためとはいえ申し訳ないことをしたと謝ってくれた。

　ここの人たちがここまでするのだから、これから会う宝石商は、よほど用心深くて怖い人なのかと、新たな不安がよぎる。

「こちらになります」

　ノックをしたラニアンさんは、返事を待って扉を開けた。

「我々は外でお待ちしておりますので、どうぞ皆様、中へとお進みください」

「ラニアンさん、バートン……じゃなくて、バル……なんだっけ？」

「ゼス・バルフレオと申します。ゼスとお呼びください」

「はい。ラニアンさん、ゼスさん、ありがとうございました」

　部屋に入ると、目の前には、書類仕事が似合いそうな容姿と服装の、メガネをかけた女性が立っていた。

　キリッとした表情で、鋭い眼光が私たちに向けられる。

　……ちょっと、怖い。

　背後で扉が閉じられた。

　これでもう、逃げられない。

　つい、そんなことを考えてしまうほどの威圧感を放っていた。

　とにかく挨拶をしないと……

　挨拶は大事だ。

「Ｆランク冒険者、花鳥風月のユキです。無理を言って……ひょわっ？」

　気付いた時には、女の人に抱き上げられていた。

　誰も反応できなかった。

「なにうぉ……ぶっ！」

　そのままギューと抱き付かれる。

　パニックになりそうになったが、白猫（ミズネ）が少し離れた位置から、今の状況を拡張視界（ビジョン）に映し出してくれた。

　あの、キリッとしていた女性が、顔を紅潮させ、よだれを垂らさんばかりの恍惚の表情で、私を抱きしめていた。

　特に害意や敵意はなさそうだ。

　あるとすれば、身の危険だが……

「これ、やめぬか！　ユキが壊れてしまうではないか！」

　いち早く状況を理解したミミが駆け寄ろうとするが……

「おっと、動くんじゃないよ。こらっ、そこっ！　物騒なもんを仕舞いな！」

　いつの間にか杖を手に持ったルナが、殴りかかろうとしていた。

「落ち着け、ルナ。どうやら、あやつ、ワシらと遊びたいだけのようじゃぞ」

「もし二人に怪我でもさせたら、絶対に許しませんからね」

　かなりご立腹の様子で、ルナはしぶしぶ杖を霊法袋（マナリアポーチ）に収納した。

「お主も気をつけられよ。ワシらはこう見えても冒険者じゃぞ？　敵意を感じなんだから控えたが、時と場合によっては斬っておったぞ」

「そりゃ、悪かったね。でも、こんな簡単に捕まってるようじゃ、心配になるよ。ほれ、ユキちゃん。自力でアタイから逃げてみな」

　ミズネに頼めば簡単に逃がしてくれるだろうが、それでは納得しないだろう。

　とはいえ、こう抑え込まれては、唯一の長所、素早さが活かせない。

「どんな方法でもいい？」

「まあ、後始末が大変なことにならなければね」

「うん、わかった」

　とにかく言質はとれた。

　あとは、私のプライドの問題だが……

　必死に抵抗している風を装って、女性の身体を少しずつよじ登っていく。

　そして……

「なぜ、こんなことをするの？」

　女性の目の前まで来て、目を潤ませながら、多少怯えた様子を交えて、恐る恐る問いかける。

　さらにもがいて、自分からギュッと抱き付き、耳元に顔を寄せ。

「あっ、分かった。私のためなんだね。……ありがとう、おねえちゃん」

　チュッ☆

　耳元で軽く舌打ちして、キスの音をプレゼントしてやる。

「ほにぇ～☆」

　……思った通りだ。

　一瞬だけ拘束が緩んだのを見逃さず、素早く隙間から腕を抜き、お姉さんの腕を捻り上げて完全に拘束から逃れた。

　……ルナ、なぜそんな不機嫌そうな顔で、こっちを睨む？

「ず、ずるい！　それ……それっ、ずるい！」

　そう言いつつも、女性の表情は緩みっぱなしだ。

「どんな方法でもいいって、言ったよね？」

　ふふ～んと、勝ち誇ってあげると、女性はさらに喜んでくれた。

　なんのことはない、この人も風流さん……それも、熱狂的なファンだった。

「ほんっと、マジゴメン。みんなに会えるって思ったら、もう辛抱が爆散して欠片も残らんかった。でも、コレが心配事っしょ？」

「コレって？」

「捕まったら逃げられない」

「ちょっと違うかな。本当にどんな手段を使っても良かったのなら武器を出してたし、そんなことをしなくても、ミズネに頼んだら簡単に抜け出せてたよ？」

「そっかー、違ったかー。でも、霊法術に頼るのは悪い考えじゃないよ。相性のいい精霊石（ジェム）なら、効果爆上がりだかんね」

　精霊石（ジェム）の使い道といえば、法術関係の補助ぐらいしか思いつかない。

　それは宝石商の女性も同じようだ。

「そろそろ、名前を教えてもらっていいかな？　おねえちゃん♪」

「は、きゅん☆」

　変な声を上げてもじもじする女性。

　普段なら、こんな恥ずかしいことは絶対に言えないが、こう反応がいいと楽しくなってくる。

「アタイはメリエレーゼ。見ての通り宝石商をやってるわ」

　残念ながら、そうは見えない。

　それに、姿と言動のギャップが酷すぎる。

「……鉱石属性の霊法術が得意で、霊法術の家庭教師なんかもやってんよ。よかったらユキちゃんにも、簡単に教えてあげよっか？」

「ぜひ、お願いします。……って、いいよね？」

　つい勢いで返事してしまったが、念のためにみんな……特にルゥリアさんに聞いてみる。

「そうですね。ユキさんは、霊法術が使えなくて悩んでましたから、メリエレーゼさん、どうか教えてあげて下さい」

「ういっ、任された―。あー、名前長いっしょ？　アタイのことはリエラって呼んでくれていいかんね。もちろん、おねえちゃん☆、でも良し」

「よろしくね、おねえちゃん」

「きゅふ～ん☆」

　変な人だが、悪い人ではなさそうだ。

　それに、この姿は、家庭教師をするための服なのだろう。

　たぶんだが、着替える間もない忙しい中、わざわざ時間を割いてくれたのだ。

「んじゃ、さっそくダーリン選ぼっか」

　実は、さっきからずっと気になるモノがあった。

　これが相性なのだろう。

　引き寄せられるように、その前に立つ。

　見る角度によって、藍色っぽくなったり、緑色を帯びたり、透き通るような水色になったり……

「キレイ……」

　手に取って霊光灯の光にかざす。

　湖か大海原か……浮かんで漂っているような感覚に包まれる。

　心地いい、この解放感……

「……ちゃん、ユキちゃん、しっかり」

「あれ？　寝てた？」

　なぜかリエラさんに、お姫様抱っこされている。

　……いや、赤ちゃん抱っこだな、これは。

「ユキちゃん、マジスゴイ。一発でダイブ決めちゃうって、相当よ？」

「……？　ダイブ？」

「互いに一目ぼれってこと。ダーリンがユキちゃんを求めすぎて、パラダイスに連れてったんよ。鬼ヤバだったっしょ？」

「そう……ですね。不思議な感覚でした」

「ユキちゃんのダーリンは、この子に決定ね」

　ミズネにも確認してもらい、青く綺麗な精霊石（ジェム）に決めた。

　すぐに二人の石も決まったようだ。

　……？

「三人分？」

「問題ないっしょ。ここにあるの、アタイのコレクションだし」

「値段は……？」

「ん～、忘れた。そんなびびんなくても、プレゼントするって」

　リエラさんの話では、幼い頃に精霊石（ジェム）に魅せられ、宝石商になり、そこそこの成功を収めていた。

　そこに、人工精霊石である霊法石（マグス）が大量に流入して、精霊石（ジェム）の価格が大暴落した。これを好機と見て、それこそ私財を全部つぎ込んで買い漁った。

　その後、やはり術士が使うには天然の精霊石（ジェム）のほうが良いと見直され、一気に品薄になって、今度は大暴騰した。

　その時に、あまり魅力の無かったものを売りさばき、霊法術の家庭教師となって隠棲しているらしい。

　つまり、とてつもない資産を持ってるから、精霊石（ジェム）の三つぐらい譲ったところで気にならないらしい。

　それよりも、それを身に付けて活躍する私たちの姿を見てみたい……って言ってくれている。

「だから、このことはナイショだぞ☆」

「わかりました。ありがとうございます」

　ちなみに、私が選んだものは水精石（ウォータージェム）というもの。

　ミミは雷精石（サンダージェム）。

　そしてルナは……

「ルナちゃん、この子に選ばれるってヤバイよ？　この子は天眼石（クリアジェム）。神聖石（ホーリージェム）ん中でも上位種で、破魔の力が宿ってるっぽいよ」

「えっ？　希少なものですよね？　お返ししますよ」

「ああ、いいの、いいの。天眼石（クリアジェム）なら、まだ三十はあったはず。それにアタイじゃ全力は無理っぽいし」

　三人の精霊石（ジェム）──ルナは神聖石（ホーリージェム）の上位種だけど──が決まり、約束通り、リエラさんは私に霊法術の基礎を教えてくれた。

　頭ではなく身体で覚える感じで、とにかく体内を巡る霊力を認識し、水を生み出すイメージを繰り返して練習した。

　その結果、一時間ほどでようやく、コップ一杯分の水を出せるようになった。

「あー、最後に、アタイがプレゼントしたって、誰にも言っちゃダメだかんね。もちろん、ここのお兄さんにも」

「ラニアンさんにも？」

「もち。知ったらあの人、ぶっ倒れっからね。格安で二十万クレジット？　それをローンで売ったってことにしとくかんね。よろー」

「わかりました。……ってルゥさん、そういうことでいい？」

　実のところ、私の猫神通貨（クレジット）は、二十六万クレジットを超えていたりする。

　使う機会があまりないのに、ギルド依頼報酬はちゃんと入って来るから、少しずつ増えている。

　寄付などの配信関係はルゥリアさんが管理して、生活費や装備に使われているのだが、そちらの収支がどうなっているかは怖くて聞けない。

「すごく助かりますけど、それでリエラさんに、なんの得があるのですか？」

「アンタなら分かるっしょ？　アタイがプレゼントしたものを使って活躍してるって思えば、応援にも熱が入るってもんっしょ？」

「すっごく、分かります！」

　意気投合した二人の語らいを見守った後、記念撮影をし……

　三人でお辞儀をしながら、お礼を言った。

「「「ありがとう、おねえちゃん」」」

「にょほぅ……☆」