ヴァンパイアマグニャー

03 暗闇に光る希望の灯 その三

　オベリアがキョトンとしている。

　それはそうだ。いきなりそんなことを言われて、わかりました……とは、ならないだろう。

　とはいえ、どう説明したものか……

「戸惑うのも分かる。信じられないかもしれないが、少しだけ説明させてもらってもいいか？」

「えっと……そうですね。お願いします」

「実は、ある人物の命が狙われているらしい」

「それは、穏やかではないですね」

「それもそうだが、困ったことにその人物は、すごくキミに似ている。だから、この騒動が落ち着くまで、人目につかない場所で隠れていたほうがいい」

　以前から思っていたけど、やはりこの子の心はとても強いようだ。

　こんなことを聞かされても、全く動じる様子がない。

「落ち着くまで……とは？」

「……いつになるか分からない。だけど、出来る限り用心して欲しい」

「では、リットさんが私のことを疎ましく思っている……ということでは、ないのですね？」

「もちろんだ。せっかくここまで元気になったんだ、こんなつまらないことで命を落として欲しくない。私としても、会えなくなるのは寂しいが……いや、なんでもない」

　ついつい、変な誤解をして欲しくなくて、余計なことまで口走ってしまった。

　しかも、聞かれてしまったようで、目を輝かせて満面の笑みを浮かべている。

　どういう心理状態なのか分からないけど、少女はググッと力を込めて手足をバタバタさせ、安堵するように大きく息を吐き出した。

「あー、よかった」

「よかった？　危険なんだぞ？」

「そうなんですけど、リットさんに嫌われたのかなって思ったので」

「今さら嫌いになんてならないよ。オベリアが、こんなに小さな頃から見てきたんだからな」

「そんなに小さくなかったですよ。せいぜい、このぐらいです」

　小さな手が、私の腕をつかんで強引に開いてくる。

　三十センチぐらいだったのが、五十センチぐらいにまで広げられた。

　全く抵抗しなかったとはいえ、この太くて重い腕が彼女の力で動いたのだ。もう、それだけでも嬉しくなる。

「力もまた強くなったな」

「えへへ、鍛えてますから」

　ドヤ顔も可愛……微笑ましい。

　不意にガチャリと音がして、扉が開かれた。

　普通に考えれば、誰かが戻ってきただけなのだろうけど、入り口を警戒しながらオベリアとの位置関係を確認する。

「なんだユージンか」

　口ではそう言いつつも警戒は解かない。

　とはいえ、不自然ではない程度に出迎える。

「なんだリット、せっかく二人きりにしてやったのに、まだ……」

「ああ、この子は似てるからな。安全な場所に逃がしてやりたいと思うのだが、お前も協力してくれないか？」

　やはり、あの指令は私だけではなかったようだ。

　不穏な気配を漂わせるユージンの言葉を遮って提案してみたけど、呆れた様子で両手を広げられてしまった。

「おいリット、正気か？　そんなことをすれば……」

「ああ、分かっている」

「いいや、分かってねぇな。見逃したところで、どうせすぐに殺されっちまう。俺たちも裏切りもんとして処分されて終わりだ。どうせもう、そのガキに未来はねぇんだから、大人しく従っておけ」

　まさかユージンが、ここで仕掛けてくるとは……

　苦楽を共にした長年の友人という儚い希望にもすがってみたが、やはり説得も効果がなかった。

　ルールのある試合ならば私が有利だろう。だが、何でもありの実戦となればかなり分が悪い。それに左足の古傷というハンデもある。

　オベリアが背後から抱き付いて来たので、その耳元でささやく。

「オベリア、私があの男の動きを封じたら、扉から出て全力で逃げてくれ。私のことは心配しなくていい。キミのほうが危険なんだから、とにかく安全な場所に逃げ込むんだ。そうしてくれたら、私も本気で戦える」

「わかりました。リットさんも絶対に死なないでくださいね」

「ああ、もちろん。キミが大人になった姿を見るまでは、死ねないからね」

　たぶん、私に子供がいたら、こんな気持ちになるのだろうか。

　苦しみを乗り越え続けてきたこの子には、幸せになって欲しい。

　どうせ私はすでに終わった身。なんとなく今まで生きてきたが、ここで終わるのも悪くはない。だが、この子だけは……

　……絶対に、死なせたりはしない！

「オベリア、危ないから少し離れててくれ」

　ユージンにも聞こえるように声を上げ、椅子からゆっくりと立ち上がる。

　大丈夫だ。ひざに痛みはない。

　そこで、ふと気付く。

　なぜユージンは、問答無用で襲ってこないのか。

　まともに戦えば私のほうが有利だが……

「ようやく、最後の別れが終わったか。リット、もう思い残すことはねぇよな？」

「お前のせいで、心残りが増えて頭を抱えてるよ」

「人のせいにすんじゃねぇよ。全てはテメェの選択だろ？」

　まさか他にも指令を受けた者が？

　時間稼ぎ？

　いや、こんな場所に部外者が集まれば目立ってしまう。

　だったら、事故を装って？

　……たぶん、それが一番ありえる。でも、どうやって？

「覚悟を決めろ！　リット！」

「こんな場所で剣を抜くとは、何を考えている？」

「うっせぇ！」

　私とオベリアを始末して、全ての罪を私に被せるってところか。

　だが、剣を振り回すには狭すぎるし、ユージンの戦い方にも合っていない。

　振り上げられた剣が天井に当たる。

　そりゃそうだ。

　呆れながら、余裕を持ってユージンを抑え込む。

「本当にお前、何がしたかったんだよ？」

「うっせぇよ」

　わざとバカを装っているような……

　たぶんそれが、違和感の正体なのだろう。

　それよりも……

「オベリア、今のうちに……」

　その時、ユージンから嫌な気配が立ち昇った……ような気がした。

　……なぜだ？

　私の指示に従って、扉へと向かうオベリア。

　なんだかすごく嫌な予感がする。

「いや、待て、オベリア。急いで扉から離れろ」

　ドアノブに手を伸ばそうとしていたオベリアが動きを止め、不思議そうにしながらも指示に従う。

「リット、いいのか？　時間切れになるぞ？」

「……ユージン、何を企んでいる？」

「教えるわけがねぇだろ」

　それはそうだ。

　だけど、何かを企んでいるってことだけは分かった。

「なんだ？　喧嘩でもしてんのか？」

　外からそんな声が聞こえ……

　ドン、ドン、ドンと乱暴にノックされた。その次の瞬間、派手な音が響き、破片をばらまきながら扉が爆散した。

　とっさにオベリアを爆風から庇う。

　その直後、ドンと脇から衝撃が……

「ユージン……？」

「油断したな、リット」

　痛みをこらえながら、すぐ近くにあるユージンのこめかみに肘鉄を叩き込む。

「リットさん？」

「慌てなくていい。傷は浅い」

　心配して近寄るオベリアを手のひらで制しながら、脇腹に刺さったナイフを抜いて床に投げ捨てる。

　隠しナイフの類で刃渡りも短かった。

　とはいえ、刺さり方が浅すぎる。それに、血だと思っていたが、水だろうか。脇腹辺りが透明な液体で濡れていた。

　その隙にオベリアを襲おうとしたのだろう。迫るユージンを体当たりで吹っ飛ばす。

　つま先に何か当たったのを感じ……

　床に転がっていた剣を拾うと、オベリアの手を取って風通しの良くなった入り口から外に出る。

「オベリア、早く行け」

「でも、リットさん」

「いいから、早く！」

　他に待ち伏せが居ないことを祈りつつ……

　背後に近付く気配を感じて、剣を構えようとするが……

「…っ!?　こんな時に……」

　左ひざに痛みが走り、ガクンと力が抜ける。

　しかも背後から斬られた。

　その衝撃で地面を転がる。だが、またしても傷は浅そうだ。

　いくらユージンの技量が足りてないとはいえ、この偶然は考えにくい。

　目の前に白刃が迫る。地面に尻もちをつきながら、手にした剣を構えて応戦……しようとしたら、二人の間に透明な液体らしきものが現れた。

「くっそ、また。リットを護ってやがんのか？　だったら……」

「霊法具？　爆裂球（ブラスト）!?」

「残念、炸裂球（ラベッジ）だ」

　逃げ……られない？

「あばよ、親友……」

　そう言い残してオベリアの後を追うユージンの後ろ姿が遠ざかっていく。

「オベリア……」

　決して届かないと分かりつつも手を伸ばす。

　絶望の中、複数の霊法炸裂球（ラベッジヘルマイン）が、同時に起爆し……

　破砕の衝撃が大地を震わせ、私の全身を打ちのめした。