高貴なる東京都民が行く、四十七都道府県・蛮地開明の旅

第十五県 大戦禍、新潟

第一市 金山攻略篇

　ゴトンっ

　流氷が何かにぶつかった音がした。

　俺は即座に起き上がる。テントの中で寝ていたんだ。

　何が起きているのか。その様子を見ようとテントの外に出る。

「ようやく起きたか」

　イチロー兄さんが冷たい眼差しを向けつつ、そう言った。

「陸地が近づいてたのよ。起こそうと思ったけど、ゴロちゃん、よく眠ってたから、起こすの可哀想で」

　モモちゃんが憐憫なのか、気遣いなのか、よくわからない言葉をかけてくれる。

　とはいえ、流氷は大地にぶつかり、その衝撃で全体にひびが入っていた。その反動で、陸からは離れつつある。

　温暖な気候のせいか、流氷が溶けかけていた。すぐにでも上陸しなくてはならないだろう。

　俺たちはその地に降り立った。

「それで、ここはどこなんだろう」

　疑問を口にする。

　青い美しい海。緑の広がる山々。美しい大地を踏みしめる。色とりどりの鳥や兎が行き交う豊かな土壌だった。

　その豊かさを享受するように、村落がちらほらと見える。

　しかし、どこか貧しいというか、切羽詰まったものをこの地から感じる。これは一体、なんなのだろうか。

「ダンジョンだな」

　イチロー兄さんが言葉を発した。

　その言葉が指し示すのは山の中腹に位置する穴倉だった。その穴倉は地中へと続いており、それはまさに洞窟。ダンジョンであった。

　その地へとイチロー兄さんは足を進めていく。

「大丈夫なのかな。恐ろしい怪物が出るんじゃ……」

　言葉にしてみたが、イチロー兄さんもモモちゃんも聞く耳はなく、そのまま先へ進んでいた。

　しょうがない。俺もついてくしかないじゃんかよ。山の中で一人放置されるのも嫌だし。

　　　◇　　　◇　　　◇

「ねえ、見てよ、ゴロちゃん。これ、金じゃない」

　モモちゃんがカンテラを壁に指し示した。明かりが照らされ、その反射が金色として返される。

　まじまじと壁を見た。これは確かに金だ。俺は慎重になりつつ、周囲の壁を砕き、その金塊を取り出した。

「ふむ、よくやったな。金があるか、すると……」

　イチロー兄さんが思案気に呟く。

　俺たちは洞窟の奥深くに入り込んでいた。そうして、ようやく成果といえるほどのものが今回の金塊だけなのだ。

　ただ、イチロー兄さんは何かに気づいたようだ。

　だが、次の瞬間にそんな余裕はなくなった。何者かが襲ってきた。

　洞窟の天井から垂れ下がり、その牙を剥き出しにする。マイマイだ。カタツムリである。それが俊敏な動きで俺たちに襲いかかてきていた。

　ダンダンっダンっ

　瞬時にイチロー兄さんが銃弾を放った。その銃撃がマイマイの殻を割り、その内臓を露出させ、絶命させる。

「油断をするなよ、ゴロー。ここの怪物にはまあまあやるやつもいるぞ」

　その言葉に委縮しながらも、さらに先へ進んだ。

　やがて、視界が急に明るくなる。それは宝物の明るさだった。金が大量にある。人間の姿を模したものまであった。

「すごい、こんな宝物があるなんて。ここはどこなんだ？」

　思わず、声を上げた。イチロー兄さんもモモちゃんも歓声を上げている。

　だが、水を差すものがあった。人間の姿を模した金の像である。

「ここの金はわいらのもんなんや。あんたらにやるものはないんやで」

　金属人間が口を開いた。驚く俺たちに対して、周囲にいた人足たちが口を開く。

「この人たちは加賀の方々なんでぇ。逆らうことはできん」

　しかし、それを聞いてイチロー兄さんは笑った。そして、金属人間に対して銃口を向け、幾度となくぶち放つ。

　ダダダダダダンっ

　金属人間たちは死んだ。

「これで財宝は私たちのものだ。そして、これを運ぶための舟があるだろう。案内してくれ」

　イチロー兄さんの堂々たる様に人足たちは圧倒される。そして、洞窟の中に流れる川の河口へと案内する。陽の光が照っている。外の海へと通じているのだろう。

　そして、そこに配備された舟は……、いや、舟なのか、よくわからないが、タライが川の上で揺蕩（たゆた）っている。

「これはたらい舟ですね。タライを模して造られた舟ですが、佐渡ヶ島から新潟間の航行はこの船で行うとか」

　モモちゃんが全国観光ガイドブックを片手に解説する。

　このタライ、舟なのか。あまり乗りたいと思えないけど。

「あ、ここって、つまり佐渡ヶ島ってこと……？　確かに金もあったよね」

　モモちゃんの言葉も聞かず、イチロー兄さんが宣言する。

「この舟で新潟を急襲する。皆の者、ついてこい」

　イチロー兄さんは高らかな宣言とともにタライ舟に乗り込んだ。

　ここは佐渡ヶ島。つまり新潟だ。全国有数の米の栽培地であり、金生産においては日本では並ぶものがいない。

　その場所を後にし、新潟本土を目指す後悔が始まっていた。