高貴なる東京都民が行く、四十七都道府県・蛮地開明の旅

第三市 つる舞う形の群馬県

　気がつくと、見知らぬ場所に来ていた。

　周囲には駕籠の入った棚がそこかしこにある。また、扇風機が回り、体重計も置かれていた。

　どうやら温泉の脱衣所のようだ。

「さあ、ゴロー、とっとと服を脱げ。温泉に行くぞ」

　イチロー兄さんは突然のことだというのに、すでに状況を把握しているような口ぶりだ。

　まあ、せっかく温泉に来たんだ、温泉に入りたい。俺は服を脱ぎ、駕籠の中に入れる。

「じゃあ、行こう、兄さん。って、全裸じゃないのか？」

　イチロー兄さんはその筋肉美溢れる肉体をすでに晒していたが、ブーメラン型の水着を着ていた。プールに行くんじゃない。温泉じゃないのか。

「ここは混浴だ。この浴場では水着を着て入るのがマナーのようだぞ」

　イチロー兄さんが浴場の注意事項を眺めながら言った。

　なんと！　いや、それは気まずい。ということは、モモちゃんも入ってくるということだよな。

　従兄妹同士だぞ。それはまずくないか。もっとも血縁はないんだけど。いや、余計に気まずい。

「何がまずいんだ？　家族だぞ」

　いつも通り、イチロー兄さんは堂々としている。しかし、俺にはそんな態度は取れそうになかった。どうにもドギマギしてしまう。

　それに、ほかに女性がいたらどうしたらいいんだ。モモちゃんの手前だ。平然としなくては。

　どうにか平常心を取り戻して、水着を着ると温泉に向かう。

　温泉には誰もいなかった。なーんだ。

　身体を洗い、温泉に入ろうとすると、女性用の脱衣所から温泉にやって来る人がいた。なんとなく視線を向ける。モモちゃんだった。

　競泳用のような水着を着ている。肌の露出はそこまでではないがぴっちりとした水着により、彼女のボディラインがしっかり見えていた。胸の膨らみが流線状になっており、そのまま細い腰回りが明らかになる。それに普段は隠れている太ももが露わになっている。

　もう一度、胸の膨らみに目が行く。昔会った時はまだ子供だったのに、いつの間にか大人になったんだなと実感した。

　プシュっ

　俺の眼に温泉の湯が飛び込んできた。不意に水が目に入る。

「痛い、痛い」

　思わず声を上げた。そんな俺にイチロー兄さんの言葉が刺さる。

「あまり女性をジロジロ見るんじゃない。失礼だ」

　すでにイチロー兄さんは温泉に浸かっており、指で作った水鉄砲で俺の目を的確に狙撃したようだ。

　俺は気恥ずかしくなり、そのまま温泉に入り、頭まで浸からせる。

　ぶくぶくぶくっ

　なんだか普段のお風呂より温まるというか、気持ちがいい。なんていうか、刺激があるというか。

　やはり、草津の湯は違う（ような気がする）。

「ぷはぁっ」と顔を出すと、いつの間にか隣にモモちゃんが来ていた。

　モモちゃんは俺に対して、いたずらっぽい目線を送る。

「ねえ、ゴロちゃん。私の体、もっと見てたかったんじゃないの？」

　その言葉に俺は慌てる。

「そ、そんなことは……。か、家族だし……」

　何も言い切ることができていなかった。俺は情けなくなり、ただモモちゃんから顔を背けることしかできない。

　そんな時、異変が起きた。何かが迫ってくる。

「危ない！」

　俺はモモちゃん突き飛ばし、その場から退がらせる。

　ブンブっ

　モモちゃんのいた場所に円盤状の何かが突き刺さっていた。これが群馬の恐怖の正体であろうか。

　　　　　◇　　　◇　　　◇

　ついに現れた恐怖の正体……！　俺は戦慄する。

　円盤状の存在ということか。まさか群馬は宇宙からの……。

「いや、そんなものではない。ゴロー、よく見ろ」

　イチロー兄さんの叱責が響く。その声を聞き、俺は円盤の正体に目を向ける。

　円盤状のものはさらに回転を続け、温泉の岩盤から抜け出て、再び空中を旋回していた。これがUFO以外の何だというのか。

　だが、よく見ると、茶褐色でありながら金属質の光沢がある。ブツブツ状の模様があり、蓋と取っ手がいくつか見えた。

「これって、茶釜ですよね」

　先にモモちゃんに言われてしまう。そう、これは茶釜だ。しかし、なぜ茶釜なんてあるんだろう。

「これは分福茶釜（ぶんぶくちゃがま）のようです。分福茶釜というのは館林の茂林寺に出没した妖怪で、変化の術を覚えたタヌキが茶釜に化けて人を騙したとか」

　いまだ水着姿で温泉に浸ったままだというのに、モモちゃんは全国観光ガイドを手にしていた。一体、どこから出したというんだ。

　だが、それ以上に問題なのは分福茶釜に対抗する手段がないことである。温泉に入っている俺たちはまったくの丸腰で、なす術がなかった。

「俺が対処しよう」

　温泉の奥から声が響いた。そこに目を向けると、老人がいる。

　なんということだ。今まで、まるで気がついていなかった。気配がまったくなかったのである。

　この老人、只者ではないだろう。

「ご老人、お名前は？」

　イチロー兄さんが老人に問う。老人はふふっと笑いながら答えた。

「上泉（かみいずみ）信綱（のぶつな）。ただの老人（じじい）よ」

　そう言うと、上泉信綱と名乗った老人は頭に乗せていた脇差を抜く。

　老人は全裸だった。だが、その筋肉という筋肉、血脈という血脈の全てに力が漲っているのがわかる。そして、その力が脇差に完全に伝わっていた。

　ブンブクっ

　茶釜が空中を旋回する音が鳴り、我々に向かい、突撃してくる。

　その前線に、上泉信綱が出ると、瞬間的に茶釜を切り裂いた。

　カツンっ

　分福茶釜が真っ二つに分かれ、地に落ちる。切断の音は聞こえず、ただ茶釜が落ちた音だけが響いていた。

　それと同時に、上泉信綱は脇差を鞘に戻している。

　なんという神業。一切の無駄のない動き。俺はその美技に見惚れていた。

　　　　　◇　　　◇　　　◇

「俺を弟子にしてくれませんか！」

　思わず、そう口走っている。まだ温泉に浸かりにきた水着姿のままであり、それを申し出でた対象である上泉信綱もまた全裸のままだった。けれど、申し出でずにはいられなかった。それほどの剣技だったのだ。

「本来、刀など頼りにするものではないのだよ。だが、俺は未熟ゆえ脇差を携えておった。

　わかるか、俺はただの未熟者なのよ」

　それを聞いてわかる。この人は無刀の境地に到ろうとしている。いや、すでに達しているのかもしれない。

「俺も刀など必要としなくなりたいのです。ですが、どうしても、こいつは俺を追ってくる」

　俺が右手を前に差し出すと、それに反応して、将門公（まさかどこう）の佩刀（はいとう）であった童子（どうじ）切（ぎ）りの太刀が右手に収まった。

「太刀に愛されているのか。それは厄介なことだ。ならば、我が秘術、教えねばならぬな」

　上泉信綱の反応が初めて芳（かんば）しくなる。そして、全裸のまま、脇差を抜いた。そして、下段に構える。防御に徹底した構えであり、現代ではこのような構えを行うものはいない。

「舐めているのですか？　俺の攻めが生ぬるいとでも？」

　疑問を口にするが、上泉信綱は「ふふっ」と笑った。

「お前さんを信じているからこその構えなのだ。遠慮せずに打ち込んでこい」

　その言葉に俺は少しだが「むっ」となった。俺の技とて二十年磨いてきたものなのだ。受け切れるものならば受け切ってみろ。

　そんな思いのままに、上段に剣を構えると、上泉信綱の準備ができていないタイミングで撃ち込んだ。

　スパンっ

　俺の頭が脇差の腹で叩かれていた。何をされたのかわからない。

「これぞ我が極意、活人刀（かつにんとう）。後の先にて、勝ちを得る妙技よ。

　今のがわからぬなら、何があったのか考えられよ」

　それを言われて、俺は何も言えなくなる。俺はなぜ負けたのか。なぜ打ち込まれたのか。

　答えはあるはずだが、まるで理解できなかった。

「気が済んだか、ゴロー。行くぞ、群馬を離れる時だ」

　イチロー兄さんが語り掛けてくる。いまいち飲み切れないものの、その言葉に反応した。

「群馬県が俺たちに反応したみたいだ。この形は……鶴なのか」

　鶴の形をした巨大な鳥が私たちの周りを旋回する。これは、まさか「鶴舞う形の群馬県」なのか。

　飛び交う鳥こそが群馬県の正体なのだ。

「だけど、おかしいよ。まだ、群馬を制したとは言えないんじゃないか。群馬の底知れない恐怖の正体も掴めていない。

　だというのに、群馬県が俺たちを認めてくれたというのかい？」

　俺の言葉に「ふふっ」とイチロー兄さんが笑う。

「気づいていないのか。群馬の恐怖の正体はお前自身にあったんだ。東京都民のお前は群馬を得体の知れない『グンマー』として恐れていた。それ自体が群馬の恐怖の正体だ。

　お前はそれを克服した。だから鶴たる群馬県もお前を認めたんだろう。これは東京都民が群馬を制したと言っていい」

　そう言うと、兄さんは鶴の背に飛び乗った。

「乗れ！」

　イチロー兄さんの掛け声が響く。それに従い、俺は鶴の大地へと飛び乗った。イチロー兄さんもモモちゃんも同じように鶴に乗っている。そして、俺も彼らの乗る鶴に飛び乗った。

「鶴舞う姿の群馬県。この鶴は俺たちをどこに運ぶんだろうな」