第二市 房総八犬士
太陽は相変わらず照り付けていた。
どうにか、半グレ半魚の群れからは逃れることができたものの、そこからはひたすらさすらう日々である。千葉のどの辺りにいるのかも判然としなかった。
「あ、暑い。喉が渇いた……。何日も何も食べていないし、俺たち、このまま死んでしまうんじゃ……」
怖ろしい想像が脳裏に焼きついてくる。このまま、海の上で野垂れ死にしてしまうんじゃないだろうか。
俺は渇きと飢餓に
「なんだ、ゴロー。そんなことで苦しんでいたのか」
はあ？ あろうことか、イチロー兄さんは涼しい顔をしている。それはモモちゃんも同じだった。まるで苦しんでいる様子がない。
モモちゃんは藁のような塊を取り出すと、俺に渡してくる。
「はい、これ落花生。千葉県の名物なのよ。イチローさんが海底で拾ったんですって。
ゴロちゃん、食べてなかったのね。気づかなくてごめん」
それは硬い殻で覆われた豆のようだった。
「落花生はその名のとおり実が
それに、食ってみればわかるが、栄養たっぷりで一粒で十日間は生き延びられるぞ」
なんだ、その仙人だか仙猫だかの食べ物みたいなものは。
俺は半信半疑になるが、それに
ぼおんっ
腹の中で豆が膨らんだような感覚があった。それとともに、飢えはおろか、喉の渇きさえ満たされていくものを感じる。絶望的な感情は一気に消え去った。
「ひどいよ、イチロー兄さん、なんでこんなものがあるのを黙っていたのさ」
俺の抗議に対して、イチロー兄さんは笑いながら返事する。
「ハッハッハッハ、私たちには食欲も喉の渇きもなかったからな。お前が腹減っているなんて思いもよらなかったのだ」
ぐぬぅ、そんなものだというのか。
だが、次の瞬間、さらなる問題が発生する。
ドゴーンっ
船体が揺れる。轟音が響いた。
なんだ？ これは何者かの攻撃を受けているのか。
「げひひひひ、見つけたぞ！ 東京もんがイキがりよってよ。者ども、かかれ！」
それは半グレ半魚の大群であった。俺は再び絶望感に苛まれる。こんな大勢の敵を前に生き延びることができるとは思えなかった。
◇ ◇ ◇
「くそっ、しつこい奴らだ」
俺は甲板の上を走り回る。砲弾の入った木箱を台車で運び、砲塔に装填した。そして、手当たり次第にぶっ放す。
敵は多い。そんな滅茶苦茶な砲撃であっても命中する。しかし、敵は多い。砲撃で数を減らしても、まったくもって焼け石に水であった。
モモちゃんは操舵室に移動し、全速力で船を進めるが、それでも半グレ半魚たちを振り切ることができないでいる。
そして、イチロー兄さんはというと、甲板に立ってなにやら半グレ半魚に向かって演説をぶっていた。
「ハッハッハ、無知蒙昧な千葉県人たちよ、よくぞ来た。私は東京都民のイチローだ。いや、なに、拍手はいいぞ」
誰も拍手なんてしていないのに、そんなことを言う。それでいて、自分の妄想の中の拍手に気をよくしてさらに喋る。
「我々、東京都民が君たちに文明文化というものを与えようと思う。
例えば、これだ。東京落語。東京にはこれほどの話芸があると思えば、君たちも話術を磨きたいと思うことだろう。
それにこういうのもあるぞ。東京前寿司。食べてみれば頬っぺたが落ちるぞ。おお、そこの真鯛の半グレ半魚君、君みたいなのを薄造りに捌いてだな。東京どぶろくでキューとやるのだ。
どうだ、素晴らしいだろう」
どうやら千葉県民たちに東京文化を教えたいらしいが、まったくの逆効果だ。怒らせているばかりである。
「イチロー兄さん、そんなことを言って油売ってないで、砲撃したほうがいいよ。それか船の燃料をくべてくるとか」
俺が苦情を言うと、イチロー兄さんはかぶりを振った。やれやれとでも言いたげな風であり、まるでこちらが馬鹿なことを言ったみたいだ。
「ゴローよ、そんなのもう遅いぞ。千葉県民たちはもう船に上がり始めている。白兵戦の用意をするんだ」
パァンっ
そういうと、イチロー兄さんは咄嗟に拳銃を取り出し、背後に迫りつつあった半グレ半魚の頭をぶち抜いた。
見ると、わらわらと甲板の上にまで、半グレ半魚たちが上がってきている。陸に上がるとスピードが鈍るらしいが、それでも軽々と船を上がってこれるのだ。凄まじい怪力を持っているといえるだろう。
こ、怖い。私は甲板のすみに逃げて、ガタガタ震えた。
――案ずるな。私たちがついている。
奇妙な声が聞こえた。それは、かつて海底で聞いたものと同じように思える。
それと同時に、「ワンワンワン」と犬の鳴き声が聞こえた。
だが、現実は甘くない。ガタガタ震える私を半グレ半魚の一体に見つかってしまう。半グレ半魚はのったりとした動きで、金棒を持ち上げると、私に向けて振り下ろす。
「ワウッワウッ」
犬の鳴き声だ。それと同時に、突如犬が現れ、私を襲う半グレ半魚の喉元に噛み付いた。
ブシュッと血が噴く。犬に噛み付かれたように見えたが、一人の侍がその刀で半グレ半魚の喉元を切り裂いていた。
「
愛刀、
その侍は女性と見まがうほどの美少年であった。その美しい顔に似合わず、鮫のような獰猛な剣捌きである。瞬く間に、無数の半グレ半魚を打ち砕いていった。
まさに死屍累々。まるで死神のように半グレ半魚たちの命を刈り取っていく。
辺りを見渡すと、侍は一人だけではなかった。何人もの侍、いや犬士たちが半グレ半魚たちを相手に大立ち回りをしている。その活躍で瞬く間に半グレ半魚たちはその数を減らしていった。
「いや、犬士ってなんなんだよ」
思わず口に出る。正体不明の侍たちであったが、どうやら味方ではあるようだ。
半グレ半魚たちが千葉県民の負の側面であるとすれば、八犬士は千葉県民の正の側面といえるだろうか。
「ふふ、もうすぐ着きまするぞ」
犬塚信乃が声を上げた。その視線の先には陸地があった。
あれは埼玉か。いや、まだ千葉なのだろうか。
「あの場所は勝浦！ B級グルメグランプリの開催地、勝浦です！」
モモちゃんが全国観光ガイドブックを眺めながら発言した。B級？ グルメ？ 一体、どんなものなんだ。
八犬士たちは俺たちをどこに導くつもりなんだろうか。
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