高貴なる東京都民が行く、四十七都道府県・蛮地開明の旅

第三県 深遠なる海底王国、千葉

第一市 ねずみの王国

「太平洋は気持ちのいい晴天だな。けれども、波が高いか」

　太陽が洋上で照りかかる。見渡す限り、青い海が広がっていた。

　イチロー兄さんは上機嫌で船から外海を見渡している。

「でも、この場所も本来、東京湾に含まれていたようですね。かつては千葉が地上にあったことがあったみたい。房総半島が入江を形作って、内海を作り出していたようです」

　モモちゃんが全国観光ガイドブックを読みながら、そう言った。

　まさか、一つの県が海底に沈むなんてことがあるのだろうか。最初から海底に沈んだ県だとばかり思っていた。

「ハッハッハッ、ここも東京湾だったのか。これはいい。なかなか痛快なことだな。

　それで千葉というのはこの辺りでいいのか？」

　その言葉にモモちゃんが答える。

「この辺りは幕張でしょうか。GPSの反応だと」

　その言葉をわかっているのかいないのか、イチロー兄さんは大笑いした。

「ハッハァー、まあ、何があるか潜ってみようじゃないか」

　テンションの高いまま、イチロー兄さんは潜水服を身に纏っていた。そして、ヘルメットを被ると、水圧やボンベの最終確認をして、海の中に潜っていく。

　時間が過ぎる。イチロー兄さんが潜ってどれぐらい経っただろうか。

　もうボンベの酸素はなくなりつつあるはずだった。このまま、海の中で力尽きたりしないか不安になる。そうヤキモキしたタイミングで、ようやくイチロー兄さんが顔を出した。

　イチロー兄さんはヘルメットを外すと、開口一番こう言った。

「ねずみの王国があったぞ！　みんなで向かおう」

　　　　　◇　　　◇　　　◇

　俺とモモちゃんが潜水服を着込んだ。だが、不安がある。イチロー兄さんほどのものでも上がってくるのがギリギリだったんだ。俺の潜水能力でどれだけ進めるだろうか。

「大丈夫だ、ゴロー。お前ならできる」

　イチロー兄さんはそんなことを言う。できない人間のことをわかっていない。

　海を見つめると、その深さが実感された。俺は膝がガタガタと震えるのを感じる。海に潜るのが怖かった。

「ゴロちゃん、その物言い、場合によっては嫌味になるって理解したほうがいいよ」

　モモちゃんの言葉はどうも理解できないものだ。俺、何か言ったかな。

　よくはわからないが、責めてられているようにも、期待されているようにも思える。

　ええい、しょうがない。もう進むしかないのだ。

　私は追い詰められた気分で率先して海底へと進んだ。暗闇の海をヘッドライトで照らし、底へと向かっていく。

　すると、あろうことか、海底に光り輝く街があった。なんだあれは。

　まさか、あれがイチロー兄さんの言うねずみの王国だというのか。

　私たちは光に吸い込まれるように、その王国の中へと入り込んでいった。

　そこでは、ねずみの王国の貴族たちがパレードを行っていた。

　華やかな明かりが周囲の城から照らされている。陽気な音楽とともに、周囲の木々にも幻想的な明かりが灯り始めた。その明かりの中にいるのは妖精だ。妖精は弾ける光とともに周囲に飛び交う。

　城からは色とりどりに輝く馬車や機関車が現れていた。それに乗っているのはねずみの王とねずみの王妃。それに、貴族と思しきガチョウだかアヒルだかもいる。犬の召使いも偉そうに、けれども、雅な雰囲気を放ちながら周囲を歩いていた。

　輝く兵隊たちがその後に続き、パレードの豪華さを担保している。

「なんだこれは」

　俺は思わず呟いた。実に洗練された上手なパレードだ。綺麗で、煌びやか。心地よく、うっとりとした気持ちにさせてくれる。

「これこそが芸術だな。素晴らしい。高貴なる東京都以外で、このような素晴らしいものに会えるとは。どうだ、旅に出て良かっただろう」

　俺の圧倒される気持ちをイチロー兄さんが代弁してくれる。

「ほんと、素敵。見て、あの馬車、あんなまばゆい光を放って。

　私、ゴロちゃんと千葉に来れてよかったな」

　そう言うと、モモちゃんはトロンとした目で、俺の肩に寄りかかる。

　え、そんなことが。ドキッとする。モモちゃんは俺のことをそんな風に思ってくれていたのか。

　とはいえ、それ以上のことなんて、するわけにもいかず、ただ困惑していた。なんとなく息苦しくなる。

　俺がそんなドギマギした気持ちを抱いていると、遠くから「ワンッ」という犬の鳴き声が聞こえた。一瞬、ビクッとなる。でも、犬はパレードにもいたしなと納得する。

　こんな夢みたいな世界から出たくはない。

「はっ！」

　自分の考えたことを反芻し、違和感を抱いた。ここは夢みたいな世界だというのか。夢とは幻想だ。

「ワンッ」

　再び犬の鳴き声が聞こえる。覚醒する感覚があった。

　まどろみとともに、再び夢の世界に戻りそうになる。

「ワンッ」

　目が冴えてきた。そうだ、ここは夢の世界だったんだ。目覚めてみる景色は深海の暗闇にほかならなかった。

　　　　　◇　　　◇　　　◇

「ここは深海。はっ、空気は……」

　そう思うと、息苦しさを感じた。思わず、空気をハーハーと吸い込んだ。

　もうボンベの酸素は残り少なくなっている。

　夢の中では息苦しさも自然に受け入れていたが、現実だとわかると慌ててしまう。すぐに海上に逃れなくては。

　俺はどうにか水上に出ようと足掻いた。

　足掻きながらも周囲を見渡した。

　イチロー兄さんもモモちゃんも意識を失いながら、周囲に漂っている。起きてくれればいいが、最悪、海上へ連れ出さなくてはいけない。

　そう思いながら、二人に近づくと、俺よりも先に二人を抱え上げるものがいた。

「南総へようこそ。君たちは私たちが守るよ」

　それは犬だった。姿は見えないが、俺はそう感じる。その犬はイチロー兄さんとモモちゃんの身体を持ち上げたまま、海上へと進んでいく。どこか朧（おぼろ）げなものを犬に感じていた。

「プハァァツ」

　海上に出る。ヘルメットを外し、ようやくまともに呼吸できた。

　周りを見ると、会場に浮かびかながらも、ぐでぇーっとした様子のイチロー兄さんとモモちゃんが浮かんでいる。俺は二人に近づくと、ヘルメットを取り、呼吸をさせた。

「ふはっ！　夢の国と思いきや、まさか夢落ちとはな！　禁じ手とされるオチではあるが、かのルイス・キャロルも採用しているしな。由緒ある手法だ」

　イチロー兄さんはよくわからないことをぼやきつつ、海上で得意げに笑った。

「えっ、夢！？　なぁんだ。でも、あんな楽しいこと、実際にあるわけないか」

　モモちゃんは目を覚ましながらも、落ち込んでいる。。

　でも、まあ、三人とも無事なのだ。それで良しとしよう。

「おうおうおう、千葉に来た船ってのはあれかよ」

　急に話し声が聞こえてきた。猛スピードでこちらに近づいてきているものがある。

　それは魚のようであり、暴走族のようだった。それらが混ざり合った奇妙のもののように感じる。

「へっ、軍艦のようだが、乗組員は少ないようだな。他県人からは恐喝して金を奪い、乗船は解体して金に換えよう」

　物騒な物言いである。あんな奴らには捕まりたくない。

「あれは新たな千葉県民、半グレ半魚だな。すぐに船にも戻れ。とっとと逃げるぞ」

　イチロー兄さんが指令を発する。それを受けて、俺とモモちゃんは船へと急いで戻った。

　本来は半人半魚というべきだが、出現した千葉県民は半分ほども人間ではなかった。半グレだ。だから、半グレ半魚というのだろう。