前のエピソード――第8話　あなたと、お茶の時間を

「具合が良さそうで安心したよ。報告は聞いていたけれど、やっぱり顔を見られた方が嬉しいからね」

　また、彼は私を小鈴（シャオリン）と呼びかけた。愛情を感じる。とても優しい目をしているのに、私の中には、どうしてそこまで私に優しくしてくれるのか理由が欠落していた。両親や兄の顔、過ごしてきた日々の記憶、どう死んだかまで覚えているのに、その中に私を見て微笑むこの人の顔はない。こんなに優しくしてくれているだなんて、きっと会ったこともあるだろうはずなのに。

「その……あなた様」

　私が恐る恐るそう呼びかけてみせると、彼は嬉しそうに「もう一回！　もう一回言って！」と私の手を取った。お茶で満ちた湯呑みとはまた違う、温かい手の温もり。

「あなた、様」

「うん、どうしたのかな、僕のかわいい小鈴（シャオリン）。お菓子とかいる？　持って来させるね！」

　私が返事をするより早く、彼が手を二つ叩くと鬼火が現れ、女官の服を着た人影に変わった。顔は朧げだけれど、大人しく指示を待っているのがなんとなくわかる。

「お茶菓子を持ってきて。甘い月餅をひとつずつ。お行き」

　女は拱手して一礼し、消えた。月餅は好きだったことを、ぼんやりと思い出していた。誰かと、分け合って食べていたような気がする。

「これも、君の好きな味だと思うよ」

　女が持ってきた月餅の皿から、彼はひとつを半分に割って私に差し出してくれた。それを受け取ると、胡桃が顔を出しているのが見える。ほんのりと漂う匂いは、ナツメの餡の匂いだ。

「ナツメの餡に、胡桃の月餅……」

「ほら、食べてみて」

　何かに突き動かされるように、口にする。その味は、確かによくよく知っている味だった。

「お母さんの、月餅の味……お母さん、もしかして、ここにいるの？」

「かわいい君の魂が安定したら、会わせてあげられるよ。頑張って、元気になろうね」

　もう一口、一口、と食べる手が止まらない。勝手に涙が出てくる。死んでいるのに、泣けるらしい。どうしてこの人は、私の個人的な好みを……ううん、私のお母さんの味を出せるかなんて、簡単にわかる話だった。この国に、お母さんもいるのだ。きっと、この城のどこかに。私が皇后になっていることを、喜んでいるのだろう。誇らしく思ってくれているのかもしれない。

「気に入ってくれた？」

　こくこく、と何度も頷く。嬉しくて仕方なかった。沢山食べられたら、もっと早く元気になれるのかもしれない。そう思っていたら、あっという間に食べてしまっていた。