【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる。一方で俺を追放した新当主は最悪な末路を辿る

第二十二話 華秦国の皇帝 其の二

　こやつ、またしても私の心を……いや、もうそんなことはどうでもいい。

　私は両腕を組んで大きく頷（うなず）いた。

「〈宝貝（パオペイ）〉を現出（げんしゅつ）させたいか、だと？　そんなものは当たり前だ。私は華秦国（かしんこく）の皇帝である前に男だぞ。男ならば強さを欲（ほっ）するのは自明（じめい）の理（り）ではないか」

「恐れながら、主上（しゅじょう）の場合は違います。あなたさまは男である前に、華秦国（かしんこく）の皇帝なのです。なれば欲（ほっ）さられるのは強さではなくお世継（よつ）ぎでなければ困りまする」

「う……」

　それについて私は何も言えなかった。

　けれども、こればかりはどうしようもない。

　欲しいものは欲しいのだ。

　もちろん、私も皇帝として世継（よつ）ぎを産ませることの重要性は分かっている。

　しかし――。

「……〈宝貝（パオペイ）〉を現出（げんしゅつ）させねば、公務（こうむ）も夜伽（よとぎ）もはかどりませぬか？」

　私は嘘が嫌いなため、正直に首を縦に振った。

〈宝貝（パオペイ）〉。

　それは〈精気練武（せいきれんぶ）〉を一定の域まで極めることで得られるという、特殊な力が付与（ふよ）されている仙道具（せんどうぐ）のことだ。

　ただし道具と言っても実際に職人などが作ったものではなく、と（・）あ（・）る（・）場（・）所（・）で（・）と（・）あ（・）る（・）モ（・）ノ（・）を食べることでこの世に現出（げんしゅつ）させることができるという代物だった。

　最初に烈膳（れつぜん）からそのことを聞いたときは意味が分からなかった。

　とある場所とはどこか？

　とある食べモノとは何か？

　烈膳（れつぜん）から〈宝貝（パオペイ）〉の存在を知ったときに何度も問（と）うたが、烈膳（れつぜん）は〈精気練武（せいきれんぶ）〉を修行していれば必ずそのときが来ます、の一点張りでそれ以上は詳しく教えてくれなかったのだ。

　烈膳（れつぜん）曰（いわ）く、あれは実際に自分で体験しないと他人から口で説明しても理解できないのだという。

　事実、他の仙道士（せんどうし）たちもそうだった。

　仙道省（せんどうしょう）に所属している約50人の第1級を超える国内最高峰の道士（どうし）――仙道士（せんどうし）たちも例外なく烈膳（れつぜん）と同じように答えたからだ。

　だからこそ、私は余計に〈宝貝（パオペイ）〉に興味を持った。

　そんな力をこの世に現出（げんしゅつ）できるのなら現出（げんしゅつ）させてみたい。

「主上（しゅじょう）の熱意は見事なものです……されど、こればかりはご自身の功夫（こんふー）（積み重ねた力）にしか頼れませぬ」

　烈膳（れつぜん）はそう言うと、左手の掌（てのひら）をおもむろに上に向ける。

「――――ッ！」

　直後、すぐに私は下丹田（げたんでん）で精気（せいき）を練（ね）り上げた。

　それだけではない。

　練（ね）り上げた精気（せいき）を両目に集中させて〈龍眼（りゅうがん）〉を発動させる。

　するとどうだろう。

　いつの間にか烈膳（れつぜん）の全身は黄金色の光に包まれており、しかも今まで何もなかったはずの左手には6尺（しゃく）（約180センチ）ほどの1本の旗（はた）が握られていた。

　幻ではない。

　突如（とつじょ）、何もない空間から1本の旗（はた）が本当に現れたのだ。

　初めて見た。

　これが噂に聞く烈膳（れつぜん）の〈宝貝（パオペイ）〉……。

「いかにも、これがわしの〈宝貝（パオペイ）〉である〈杏黄戊己旗（きょうこうぼきき）〉でございます」

　私はごくりと生唾（なまつば）を飲み込んだ。

　他の仙道士（せんどうし）たちの〈宝貝（パオペイ）〉は本人の了承（りょうしょう）とともに見たことはあったが、この烈膳（れつぜん）の〈宝貝（パオペイ）〉は見たことがなかった。

　本人が何かと理由をつけて拒（こば）んでいたからだ。

「亡くなった師匠の遺言（ゆいごん）でみだりに見せぬと誓（ちか）っていたのですが、今日のところは主上（しゅじょう）の武に対する熱意に負けましたわ」

　かかか、と烈膳（れつぜん）は快活（かいかつ）に笑う。

　一方の私は少し拍子抜（ひょうしぬ）けだった。

　華秦国（かしんこく）内の道士（どうし）たちから武神と謳（うた）われる烈膳（れつぜん）の〈宝貝（パオペイ）〉が、まさか武器ではない単なる旗（はた）だったとは……。

「烈膳（れつぜん）、てっきり私は一振（ひとふ）りの剣を想像していたぞ。それこそ、この世のすべてを斬るような凄まじい剣の〈宝貝（パオペイ）〉を、な」

「剣……ですか。確かに仙道士（せんどうし）たちの中には剣の〈宝貝（パオペイ）〉を現出（げんしゅつ）できる者はおります。されど、この世のすべてを斬れるほどの剣の〈宝貝（パオペイ）〉を現出（げんしゅつ）できる者はおりません。もしもそのような類（たぐい）の〈宝貝（パオペイ）〉が存在するのなら、わしが知る限りにおいてはあの〈宝貝（パオペイ）〉ぐらいでしょうな」

「あの〈宝貝（パオペイ）〉？　そなたがそこまで言うほどの〈宝貝（パオペイ）〉があるのか？」

　烈膳（れつぜん）は「見たことはありませぬが」と言葉を続けた。

「わしの亡くなった師匠が生前に言っておりました。特殊な力が付与（ふよ）されている〈宝貝（パオペイ）〉の中には、もっと特殊な力を発揮（はっき）する〈真・宝貝（パオペイ）〉というものがあり、その代表的なモノが〈七星剣（しちせいけん）〉だと」

〈七星剣（しちせいけん）〉？

　私はやや前のめりに烈膳（れつぜん）に訊（き）いた。

「それは7つの星の剣……つまり、北辰（ほくしん）(北斗七星)に何か由来する剣の〈宝貝（パオペイ）〉なのか？」

「それが違うのです。どうやらその〈七星剣（しちせいけん）〉とは剣という名前がついてはいるものの、実はまったく異なる7つの武器に変化できる特殊な〈宝貝（パオペイ）〉だと言っておられました」

「な、7つの武器に変化できるだと？　〈宝貝（パオペイ）〉とは1つの形でしか現出（げんしゅつ）できないのではないのか？」

「ゆえに〈真・宝貝（パオペイ）〉と呼ばれておるのかもしれません。しかも普段の形状は一般的な剣の形をしているらしく、何やら特徴的なモ（・）ノ（・）が剣のどこかにあるらしいのですが……まあ、わしの師匠もさらに前の師匠に伝え聞いたことらしいので、もしかすると〈七星剣（しちせいけん）〉どころか〈真・宝貝（パオペイ）〉と呼ばれる〈宝貝（パオペイ）〉すらも無いのやもしれませんな」

　何だ、単なる眉唾物（まゆつばもの）の話か。

　私は途端に興味が無くなってしまった。

　存在するかどうか分からない〈宝貝（パオペイ）〉のことより、やはり私が現出（げんしゅつ）したいのは目の前に確実に存在している〈宝貝（パオペイ）〉だ。

「ところで、烈膳（れつぜん）。そなたはその旗（はた）を使って闘うのか？」

　烈膳（れつぜん）は首を左右に振った。

「この〈宝貝（パオペイ）〉は攻撃用ではありません。この旗（はた）を地面に打ち付ければ、一定の範囲にいるわ（・）し（・）に（・）敵（・）意（・）を（・）持（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）モ（・）ノ（・）の行動を制限できまする。人間だろうと動物だろうと妖魔だろうと、です」

「そんなもの無敵ではないか！　要するに、その〈宝貝（パオペイ）〉を使っているときは誰もそなたを攻撃できないということだろう？」

「普通ならばそうです……ですがこの〈宝貝（パオペイ）〉を使っていてもわしに攻撃できたばかりか、手傷を負わせた者が過去に1人だけおりました」

　私は瞠目（どうもく）した。

「それは誰だ？　仙道省（せんどうしょう）の仙道士（せんどうし）の1人か？」

「いいえ、その者は仙道士（せんどうし）ではありません。西京（さいきょう）の街に住んでいる、友人の家の食客（しょっきゃく）である少年です」

　烈膳（れつぜん）は懐（なつ）かしむように言葉を続ける。

「いやはや……私も多くの武に優（すぐ）れた者を見てきましたが、あの少年こそ武神の生まれ変わりでありましょう。ここ1、2年は会っていませんが、あの当時の時点で武術も〈精気練武（せいきれんぶ）〉も極まっておりました。現に訪問の際には何人か仙道士（せんどうし）を連れて行きましたが、どの仙道士（せんどうし）とも互角以上に渡り合っておりましたな」

　おそらく嘘ではない。

　まさか、そのような逸材（いつざい）が無名のまま放置されているとは。

「少年と言ったが、実際にはいくつぐらいだ？」

「今ですと、ちょうど主上（しゅじょう）と同じぐらいの年なはずです」

　それを聞いた瞬間、私は両膝が崩れるほど驚いた。

　同時に強く思う。

「烈膳（れつぜん）、その者をここに呼び寄せろ。武神とまで謳（うた）われたそなたに、そこまで言わせる者ならば是非（ぜひ）とも会ってみたい」

「ふむ、そうですな。私も今はどれほど腕を上げているのか知りたくなりましたので、明日にでも孫家（そんけ）に早馬を走らせましょう。それにもしかすると、その少年と会うことで主上（しゅじょう）が〈宝貝（パオペイ）〉を現出（げんしゅつ）させるキッカケになるかもしれません」

　そんなことを言われたら、会わないという選択肢はもう無くなってしまった。

　ましてや、相手が自分と同じぐらいの年ならばなおさらだ。

「それで烈膳（れつぜん）。その者の名は何という？」

　一拍（いっぱく）の間（ま）を空けたあと、烈膳（れつぜん）ははっきりと言った。

「孫龍信（そん・りゅうしん）です」