【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる。一方で俺を追放した新当主は最悪な末路を辿る

第十二話 殺し屋

「この役立たずが！」

　孫笑山（そん・しょうざん）ことわしは在喜（ざいき）からの報告を聞くと、自分でも分かるほど悪鬼のような形相（ぎょうそう）で怒り狂った。

　そしてあまりの怒りを抑（おさ）えられず、わしは手にしていた酒の入った盃（さかづき）を壁に勢いよく投げつける。

　ガチャン、と部屋中に甲高い音が鳴った。

「も、申し訳ありません！」

　盃（さかづき）をぶつけた壁のすぐ横には、深々と頭を下げた在喜（ざいき）がいる。

「あれだけ威勢（いせい）の良いことを言っておいて、未だに懐刀（ふとごろがたな）の誰1人もこの世から消していないとはどういうことだ！　しかも龍信（りゅうしん）の小僧に至（いた）っては、公衆の面前（めんぜん）であっさりと返り討ちにされたらしいな！」

　この愚図（ぐず）が、とわしは唾（つば）を飛ばしながら叫ぶ。

「貴様、どうせ安い金で雇（やと）える破落戸（ごろつき）のような連中を差し向けたんだろう？」

　ビクッと在喜（ざいき）は身体を震わせた。

「馬鹿が……1番最後に追い出した龍信（りゅうしん）はともかく、他の連中は一足先に追い出したんだ。そうなると、一緒に行動している可能性が高いことなど分かるだろ。少なくとも警備隊長の白騎（はくき）がいれば、破落戸（ごろつき）どもで殺せるわけないだろうが」

「そ、その件につきましては深く反省しておりまして……」

　ふん、とわしは鼻で笑った。

「反省なんぞは大道芸の猿でも出来るわ。大事なのはどう落とし前をつけるかだ」

　わしはギロリと在喜（ざいき）を睨（にら）みつける。

「まさか、貴様は自分の失敗の報告だけをしに来たわけではないだろうな？」

「も、もちろんです」

　在喜（ざいき）は頭を下げ続けたまま答える。

「では、どうするつもりだ？」

「正式な殺し屋を差し向けます。それも道士（どうし）の殺しも請け負う凄腕（すごうで）の殺し屋です」

「道士（どうし）の殺しも請け負う殺し屋だと？　そんな酔狂（すいきょう）な殺し屋がいるのならば、今すぐにでも顔を見たいわ」

　わしは一先（ひとま）ず落ち着くため、在喜（ざいき）を睨（にら）みながら卓上（テーブル）の上に置いていた別の酒器（しゅき）を手に取ろうとした。

　しかし――。

　わしの手が酒器（しゅき）を掴（つか）むことはなかった。

　おかしい。

　たとえ卓子（テーブル）の上を見なくても、どこに酒器（しゅき）があるかなど分かっていたので、ス（・）カ（・）を（・）食（・）ら（・）う（・）ことなどあるはずがない。

　などとわしが思ったときだ。

「ほう、中々に上等な酒だ。今の俺には飲めないのが口惜しい」

　と、後方から聞き慣れない男の声が聞こえてきた。

　わしはあまりのことに椅子から飛び上がり、慌てて身体ごと振り返る。

「――――ッ！」

　そして、今度こそ本当に驚愕（きょうがく）した。

　いつの間にかそこには、酒器（しゅき）を手に取っていた黒ずくめの異様な男が立っていたからだ。

　わしは驚きながらも、黒ずくめの男の全身に視線を這（は）わせた。

　目元だけが見えるように漆黒の頭巾（ずきん）を被（かぶ）っており、着ていた衣服もそうだが両手にも漆黒の手袋をはめている。

　体格はそれほど立派ではない。

　どちらかと言えば痩（や）せているほうだ。

　しかし、そんなことはどうでもよかった。

　黒ずくめの男を見てから、全身の肌の粟立（あわだ）ちが止まらない。

　まるで生きた死体のような不気味さが伝わってくる。

　それでも尋（たず）ねないわけにはいかなかった。

「何だ、貴様は！　どこから入ってきた！」

　この当主の部屋は屋敷の2階にあり、開けっ放しの窓はついているものの、窓の外には足場になるような屋根などは一切ない。

　それでも窓から侵入しようとするのならば、縄（なわ）のついた鉤爪（かぎつめ）などを使って侵入しなければ不可能だろう。

　だが、そんなことをされた気配も音もまったくなかった。

　まさか、この男は幽霊のように壁をすり抜けて部屋に入ってきたのだろうか？

　そんなことを考えたとき、わしはもっと重要なことを聞くべきだと気づいた。

「いや、それよりも……貴様は一体何者だ！」

　黒ずくめの男は答えない。

　代わりに在喜（ざいき）が「笑山（しょうざん）さま、その者でございます」と答える。

　わしは顔だけを在喜（ざいき）のほうに振り向かせる。

「その者の名は無明（むみょう）。先ほど申し上げた、道士（どうし）の殺しも請け負う凄腕（すごうで）の殺し屋でございます」

　黒ずくめの男――無明（むみょう）は低い声で笑った。

「驚かせたようで悪かったな。どうやってこの部屋に入ったかは教えられないが、後ろから気配を殺して近づくのが癖（くせ）になっているんだ……まあ、そう言うわけでよろしく頼む」

　何て不気味な殺し屋だ。

　わしは冷静さを取り戻したように装（よそお）うと、ドカッと椅子に座り直した。

「無明（むみょう）と言ったな。何にせよ、まずは依頼人に対して顔を見せるのが筋（すじ）というものだろう？」

　無明（むみょう）の両目が糸のように細まった。

「俺の顔が見たいと？」

「当たり前だ。互いに顔を見知っているからこその契約だろうが」

　一拍（いっぱく）の間（ま）を空けたあと、無明（むみょう）は「いいだろう」と返事をする。

「そんなに見たいのなら見せてやろう」

　そう言うと無明（むみょう）は、自分の顔を隠していた頭巾（ずきん）を取り外した。

　ひいっ、と在喜（ざいき）の悲鳴が上がる。

　一方のわしは悲鳴を上げることも出来なかった。

　無明（むみょう）の素顔のあまりのおぞましさに、悲鳴を上げるという行為（こうい）すらも頭から抜け落ちてしまったのだ。

　魚鱗（ぎょりん）と言えばいいのだろうか。

　肌色（はだいろ）である本来の皮膚が、目の前の無明（むみょう）においては魚の鱗（うろこ）のようになっていたのである。

　こいつは人間に化けている妖魔なのか？

　ふとそんなことを思ったとき、無明（むみょう）は「安心しろ」と告げた。

　同時に無明（むみょう）は、再び頭巾（ずきん）で目元以外の顔を覆（おおい）い隠す。

「俺は妖魔なんかではない。少しばかり特（・）殊（・）な（・）薬（・）を使って修行をしたせいで、身体全体の皮膚（ひふ）がこうなっただけだ」

　それよりも、と無明（むみょう）は話の続きを促（うなが）してくる。

「肝心（かんじん）な俺が仕留める標的のことを教えてくれ。わざわざ俺に依頼してくるということは、道士（どうし）か道士（どうし）並みに手強（てごわ）い相手なんだろうな？」

「う、うむ……」

　わしは喉（のど）の滑（すべ）りを良くするため、1つだけ咳払（せきばら）いをする。

「警備隊長だった白騎（はくき）は道士（どうし）並みに強いが道士（どうし）ではないな。しかし、龍信（りゅうしん）の小僧は最低等級とはいえ道士（どうし）だ……」

　と、口にした直後だった。

「り（・）ゅ（・）う（・）し（・）ん（・）だと！」

　無明（むみょう）は龍信（りゅうしん）の名前を聞いた途端、目の色を変えて食いついてきた。

「しかも、そのり（・）ゅ（・）う（・）し（・）ん（・）は小僧だと言ったな！　年はいくつぐらいだ！」

　わしはたじろぎながらも、「確か今年で18だ」と答える。

「あと1つ聞きたい。そのり（・）ゅ（・）う（・）し（・）ん（・）という小僧は、柄（つか）の先端に【壱（いち）】と書かれた奇妙な剣を持っているか？」

「あ、ああ……持っている」

　わしの返事を聞くなり、無明（むみょう）は狂ったように笑い始めた。

　やがて無明（むみょう）は、わしに「無料（タダ）だ」と言った。

「これから受ける依頼――特にり（・）ゅ（・）う（・）し（・）ん（・）という小僧を殺す報酬は無料（タダ）でいい。何だったら他の連中の殺しも半額で請け負ってやる」

　わしは思いがけない無明（むみょう）からの提案に目を丸くさせる。

「一体、なぜだ？」

「知れたこと」

　無明（むみょう）は全身から凄まじい殺気を放つと、手にしていた酒器（しゅき）を握り潰（つぶ）した。

「り（・）ゅ（・）う（・）し（・）ん（・）という小僧は、俺の大切だった家族を殺した仇（かたき）だからだ」