【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる。一方で俺を追放した新当主は最悪な末路を辿る

第九話 手合わせ

　この人だけは他の道士（どうし）と違うと思ったのに。

　私は長剣の切っ先を龍信（りゅうしん）さんに向けながら、下唇（したくちびる）を強く嚙（か）み締める。

　試験である魔物退治に同行してくれると言ってくれたとき、私は先ほども本人に言ったが本当の本当に嬉しかった。

　そして同時にこうも思ったのだ。

　異国人には冷たいという噂は聞き及（およ）んではいたが、やはり冒険者と同じく道士（どうし）の中にも人種で差別などしない真っ当な人間はいるのだ、と。

　孫龍信（そん・りゅうしん）。

　私と同じ10代でありながら、卓越（たくえつ）した武術の腕前を持っている道士（どうし）の少年。

　この人はかつての仲間とは違うかもしれない、と道中（どうちゅう）で考えていた。

　今でこそ1人旅を続けている私だが、こんな私にもかつては一緒に魔物と闘う仲間たちがいた。

　しかし、互いに信頼性があったかと問われれば強く肯定（こうてい）できない。

　なぜなら私のかつての仲間たちは人々の平和を脅（おびや）かす巨悪と闘うため、国王に命じられて一時的にパーティーを組んだだけに過ぎず、それぞれ実力は持っていたものの連携性（れんけいせい）がほとんど欠けていたからだ。

　しかも仲間たちの目的は巨悪を倒したあとの人々の平和ではなく、巨悪を倒したあかつきには貴族の仲間入りができるからという即物的な理由だったことは後になって知ったことである。

　そんなかつての利己的（りこてき）な仲間たちとは違い、異国人である私に対しても誠意（せいい）を見せてくれた龍信（りゅうしん）さんは尊敬に値すると思っていた。

　同世代ということで、勝手に親近感が湧（わ）いていたこともある。

　だが、結局のところ龍信（りゅうしん）さんには裏切られる結果になってしまった。

　でも、それならそれで構わない。

　私は気持ちを落ち着かせるため深呼吸をした。

　続いて龍信（りゅうしん）さんをさらに睨（にら）みつける。

　ほとんど脅（おど）しのような形になってしまったが、今の私は引くに引けない。

　たとえ龍信（りゅうしん）さんに失望されたところで、龍信（りゅうしん）さんの匙加減（さじかげん）1つで道士（どうし）になれるかなれないかが決まるのなら、私は道士（どうし）になれるほうに全力を尽くす。

　たとえそれが最低な行為だと自分でも分かっていてもだ。

　などと私が思考を巡（めぐ）らせていると、龍信（りゅうしん）さんは落ち着いた表情で尋（たず）ねてくる。

「どうしました？　俺は腰の剣を抜かずに防御に徹（てっ）しますので、遠慮（えんりょ）せずにどこからでも掛かってきてください」

　その言葉にはさすがの私もカチンときた。

　龍信（りゅうしん）さんが強いのはよく知っている。

　けれども、素手の状態で剣を抜いた相手をするとは大口を叩きすぎだ。

　私を女の剣士だからと舐（な）めているの？

　それともハッタリを言うことで私の油断を誘うつもり？

　私は自然体で立っている龍信（りゅうしん）さんをじっと見つめる。

　違う……この人は大口を叩いているわけじゃない。

　本当に今の私を素手で相手にできると思っているんだ。

　――武人の強さは立ち姿にこそ現れる。

　このとき、大剣聖（だいけんせい）と呼ばれていた師匠の言葉が脳裏（のうり）をよぎった。

　固（かた）すぎず緩（ゆる）すぎない、理想的な立ち姿を見せた龍信（りゅうしん）さん。

　それは身体の理（ことわり）に沿（そ）った、凄まじい修練を積み重ねた証拠に他ならない。

　私とて大剣聖（だいけんせい）の師匠の元で剣の修行に打ち込んだ身だ。

　本気の一端（いったん）を垣間見（かいまみ）せた、今の龍信（りゅうしん）さんの強さは目で見なくても大気を通して感じられる。

　だとしても、もう後には引けないのも事実である。

　ならばどうするか？

　決まっている。

　龍信（りゅうしん）さんを斬ることなく、私は道士（どうし）になれると認めて貰（もら）うしかない。

「龍信（りゅうしん）さん……自分の言った言葉には責任を持ってくださいね」

　私は中段に構えていた自分の剣を、顔の右横に立てるようにして構え直した。

　八相（はっそう）と呼ばれる、師匠から習った剣術の構えの一つだ。

　コオオオオオオオオオオオ――――…………

　直後、私は猛獣の唸（うな）り声に似た独特な呼吸――息吹（いぶき）を上げる。

　すると私の腹の底から、魔（・）力（・）と（・）は（・）異（・）な（・）る（・）力（・）が生み出されるのを如実（にょじつ）に感じた。

　その力はやがて陽炎（かげろう）のように揺らめいて、私の全身を覆（おお）い尽くす。

　身体だけではない。

　私が持っている剣の隅々（すみずみ）にまで行き渡っていく。

　しかし――。

　やっぱり、これが今の私の限界なのね……。

　私は本来の10分の1以下にまで落ちている力に改めて落胆（らくたん）した。

　魔法を生み出す魔力とは違う力――〈聖気（せいき）〉は肉体の状態に激しく影響する。

　あ（・）い（・）つ（・）のせいで肉体に制限が掛けられた今となっては、上手く呼吸もできずに一定以上の〈聖気（せいき）〉が生み出せない。

　果たしてこの程度の力で、龍信（りゅうしん）さんに認めて貰（もら）えるほどの力を振るえるのか？

　答えは分からない。

　だけど、ここで引くという選択肢だけはなかった。

　そして、龍信（りゅうしん）さんに余計な小細工（こざいく）が通用しないことも分かっている。

　だとしたら、私が取るべき行動は1つだ。

　私は剣を握っていた両手にギュッと力を込める。

　あの技を出すしかない。

　本来だったら龍信（りゅうしん）さんの身体を傷つけてしまうあの技も、肉体と〈聖気（せいき）〉が弱っている今だとせいぜい衣服を切り裂く程度だろう。

　けれども、それだけで十分だった。

　何せ龍信（りゅうしん）さん自身が言い出したことなのだ。

　自分の服を斬ることができたならば、道家行（どうかこう）には嘘偽（うそいつわ）りなく私の活躍を報告する、と。

　やがて私はスッと両目を閉じてすべての雑念を消した。

　そして――。

「チェエエエエエエエエエイ――――ッ！」

　私は両目を見開くと同時に猿叫（えんきょう）という独特な気合を発し、八相（はっそう）の構えを崩さず龍信（りゅうしん）さんに向かって突進した。

　そのまま私は間合いを詰めると、龍信（りゅうしん）さんの脳天を狙って剣を振り下ろす。

　この瞬間、私は龍信（りゅうしん）さんは後方に避（よ）けるだろうと読んでいた。

　龍信（りゅうしん）さんほどの腕前ならば、私の斬撃を後方に飛ぶことで避（よ）けることなど造作もないだろう。

　それが千載一遇（せんざいいちぐう）の好機（チャンス）だった。

　私は最初の斬撃をわざと龍信（りゅうしん）さんに躱（かわ）させ、その瞬（まばた）きをするかしないかの刹那（せつな）に返す剣を真下から跳ね上げる。

　秘剣・燕返（つばめがえ）し。

　この技ならば龍信（りゅうしん）さんの衣服ぐらいは確実に切り裂けるはず。

　そう思っていた私の考えは一瞬で崩れ去った。

「――――ッ！」

　私はあまりの驚きに瞬きをすることも忘れてしまった。

　なぜなら、龍信（りゅうしん）さんは最初の斬撃を避けなかったからだ。

　それどころか、逆に踏み込んできて私の斬撃を受け止めた。

　そう、素（・）手（・）で（・）真（・）剣（・）を（・）受（・）け（・）止（・）め（・）た（・）のである。

「とても良い斬撃です、アリシアさん」

　龍信（りゅうしん）さんは、左腕で私の斬撃を受け止めた状態で呟（つぶや）く。

「あなたの本来の力が発揮（はっき）されていたのなら、さすがの俺も〈硬身功（こうしんこう）〉では受け止められなかった。ですが……」

　続いて龍信（りゅうしん）さんは、握った右拳を私の腹部に軽く押しつけてきた。

「これが今のあなたの限界です」

　次の瞬間、私の体内で何かが爆発したような衝撃が走る。

　龍信（りゅうしん）さんが零距離（ぜろきょり）から攻撃を放ってきたのだ。

　私の視界はグチャグチャになり、両手から力が抜けて剣が地面に落ちる。

　そして、私の意識は大きな疑問とともに深い暗闇へと落ちていった――。