生贄奴隷の成り上がり〜堕ちた神に捧げられる運命は職業上書きで回避します〜

4-10.誰がその変更命令をだしたのか

　フードつきの黒に近い短めのマントを羽織り、顔の上半分を隠す仮面を被った男が、ひょいひょいと軽やかな足取りで『酒場』の中へと入ってくる。

「…………」

「…………」

「…………」

「ち――っす！　なんか、すごく賑やかですけど、どうしたんッスか？」

「…………」

「…………」

「…………」

「え？　ちょ、ちょっと……なんすか？　なんか、みなさん揃って無言って、めちゃくちゃ怖いんですけど？」

　ビクビクと震えながら、新たな『影』がカウンターへと近づいてくる。

「この書類、コクランに渡せって言われたんで、もってきました！」

「え？　ええ？」

　若い『影』から書類……というよりは、紙の塊をコクランは受け取りつつ、ものすごい形相でフウエンを睨みつける。

「コチ……」

　フウエンが年若い『影』に視線を定め、ゆっくりと口を開いた。

「はい。なんスか？　新しい任務ッスか？」

「いや……オマエにはちびっ子の尾行を命じていたよな？」

「え？　ああ。それなら、変更があって、ノワキが『自分が担当することになった』って言ってましたよ」

「誰がだ？」

「だから、ノワキです」

　フウエンはゆっくりと首を左右に振る。

「違う。オレが聞きたいのは、誰がその変更命令をだしたのか――だ」

「あ……そこまでは聞いてないッスね」

　底抜けに明るいコチの返答に、年長者三人組は無言で顔を見合わせる。

「ちょっと。コレ……やっちゃったかもよ？」

「ものすごく嫌な予感がする」

「一波乱ありそうですね……」

「え？　え？　どういうコトッスか？　なにがですか？」

　深刻そうなため息を吐き出す年長者三人組を、状況が全くわかっていないコチが不思議そうに眺める。

　すると……。

　カランコロン。

　狙ったかのように、軽い鈴の音が再び鳴り響き、『酒場』の扉が開いた。

　新たな『影』が『酒場』の入り口に立っていた。

「え？　なんで？」

　入り口に立つフードを目深に被った男をひと目みるなり、コチの口から疑問の声が漏れる。

　四人の視線が扉に吸い付いたまま、動かなくなった。

「え？　な？　ど、どうしたんですか？　な、なにが？」

　四人分の突き刺さる視線に驚いた『影』がおろおろするが、カウンターの席にいたフウエンを見つけると「え――っ」と大声をあげる。

　そのまま、くるりと回れ右をして扉のドアノブを掴むが、扉を開けるよりも先に背後から声がかかった。

「逃げるな。ノワキ……こっちに来い」

　重々しいフウエンの声に、ノワキと呼ばれた『影』はブルブルと震え始める。

「ノワキ……何度も同じことを言わすな」

　フウエンに呼ばれ、ノワキはとぼとぼとカウンターの方へと歩いていく。

「あの……フウエン？」

「なんだ？」

　ノワキは肩を竦めながら、フウエンに視線を向ける。

　仮面で表情はわからないはずなのに、怯えているのがひと目でわかる。

「フウエンがちびっ子たちの監視をするから、尾行は不要だ……と聞いたのですが？　どうして？　ここ……ひいっっっぅっ」

　ノワキがフウエンの怒気にあてられてブルブルと震え上がる。

　コチもノワキの隣でふるふると同じように震えていた。

　と、同時に、命じられてもいないのにふたりは仲良くその場に正座して、フウエンに向かって頭を下げる。

「ノワキ……だれからその話を聞いた？」

「はい。ハヤテからです！」

「…………」

「…………」

「ハヤテか……」

　フウエンの口から大きなため息が吐き出される。

　三人のちびっ子たちの兄貴分で、反抗的な赤髪の少年の姿が脳裏に浮かぶ。

「ちょっと、フウエン、どうするのよ？」

　頭を抱え込んでしまったフウエンにコクランが質問する。

　リョクランは影の薄いバーテンダーに徹することを決めたのか、いきなり無言でグラスを磨きはじめた。

「どうするもなにも……ギンフウの意向は『子どもたちだけでやらせる』だったから、まあ、当初の予定通りになっただけ、なんだよな……」

　コクランの質問に答えるというよりは、自分自身に言い聞かせるような口調だ。

　現場の筆頭指揮官も、こと子どもたちのことになると判断力が低下する。

　ハヤテは大人たちの監視から逃れて、自由を満喫したいのだろう――とフウエンは結論づけた。というか、そうであって欲しいという願いがこもっている。

　ハヤテは悪戯盛りと反抗期が同時にやってきたようで、近頃ではことあるごとになにかとつっかかってくる。

　三人のなかでは一番、年齢が高かったこともあり、五年前の出来事と帝国の判断をハヤテはよく理解していた。

　本人はうまく隠しているつもりなのだろうが、ハヤテは自分たちを切り捨てようとした大人たちを憎んでいた。

　フウエンが気づくくらいのものだから、ギンフウもわかっている。

　ただ、やっかいなのは、ギンフウはその状況を楽しんでいるフシがあるのだ。

「予定通りなんだよな……」

　再び、大きなため息がフウエンの口から漏れる。

　ハヤテは他のふたりの子どもたちとは違って、監視者であり保護者でもあるギンフウや『影』たちを敬愛すると同時に、憎悪の対象としてとらえていた。

　その矛盾する感情にハヤテは困惑し、振り回されている。

　貴族の家に産まれ、幼い頃より帝国への忠誠を教え込まれ、騎士の最高位になるために教育を受けてきた『影』たちには未知の部分だ。

　だからこそ、フウエンは心配で、心配で子どもたちから目が離せなかったのだが……。

　これはハヤテ自身が乗り越えなければならない問題だ。

「この時刻なら、もう冒険者登録も終わっている頃だろう……」

　子どもたちのことだ。

　登録が終了すれば、迷うことなくグリーンクエストに手をつけるはずだ。

　もしかしたら、すでに帝都の外にでているかもしれない。

　今から追いかけたとしても、おいかけっこが繰り広げられるだけだ。

　そのようなことになれば、冒険者としての身分を新たに獲得するどころではなくなるだろう。

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