義を見てせざるは勇なきなり

第6話 お腹の鳴る音は止められない

「こんなところを一人で歩いてはいけないよ。世間には、悪いことを考えている者がいっぱいいるのだからね。気をつけなくては。まずは、お嬢ちゃんの名前を教えてもらおうかねえ」

　しかし少女は萬姜を見下ろしたまま答えようとはしない。

「ああ、そうだったね。お嬢ちゃんの名前を聞く前に、まずはあたしから名乗らなくちゃね。あたしは旺萬姜（おう・まんきょう）っていうのだけど……。そうだね、呼ぶときは、おばちゃんでも萬姜さんでも、どちらでもいいよ」

　そのとき、兄の範連とともに経験したさきほどの武勇伝を姉の梨佳に熱く語っていた嬉児が振り返って、口を挟んできた。

「お姉ちゃんは、話せないんだよ」

　その言葉に、破れ笠を上下に揺らして少女が頷く。

「でも、あたしの言うことはわかるんだよね、お姉ちゃん」

　もう一度大きく破れ笠が上下に動いた。

「おや、言葉が不自由だったのかい？　それは気づかなくて悪いことをしてしまったね」

　今度は激しく数度、破れ笠が左右に振られた。

「それじゃあ、なおさらのこと、親御さんたちは心配しているだろうにねえ。すぐにでも、探してあげたいのだけど。見ての通り、あたしたちも役に立てる状態ではなくてね。さて、どうしたものか……」

　そのとき、肉汁のよい匂いが萬姜の鼻孔をくすぐった。その匂いだけで、刻んだ野菜を混ぜて煮込んだ挽肉の味が、口の中に広がる。

　ぎゅるるる……。

　丸二日、何も食べていない彼女の胃の腑が大きな音を立てて縮んだ。こんな状態にあっても体は正直だ。

「まあ、あたしってなんてことを」

　あまりの恥ずかしさに独り言のつもりが声に出た。そして三人の子どもたちを見ると、彼らの目がいちおうに少女が肩からかけた頭陀袋に釘付けとなっている。それでこのよい匂いは頭陀袋の中から漂ってきているのだと、萬姜は気がついた。

……あらま、嬉児がこのお嬢ちゃんの上衣の裾を握って離さないのは、この匂いのせいもあるんだねえ。困った子たちだこと。でも、そういう私だって、この匂いにお腹まで鳴らしたのだから。叱るわけにもいかない……

　母子四人の視線が自分の頭陀袋に注がれていることに、少女は気づいたようだ。おもむろに袋の蓋を開けて中から布包みを取り出すと、萬姜の手の上にそれを乗せた。

　それは柔らかく、しかしずっしりと重い。

　布包みを開けると想像通り、大きな肉入り饅頭が二つ入っていた。

「冷めてはいるけれど、これはまあ、なんと大きくて美味しそうな饅頭だこと。お嬢ちゃんのお弁当かい？　もしかして、これをあたしたちにくれるとでも？　でも、それはいけないよ。お嬢ちゃんの大切なお弁当がなくなってしまうだろうに」

　萬姜のその言葉に、少女はその布包みをさらに強く萬姜に押しつけてくる。

「そうだね、どうしてもあたしたちにくれると言うのだったら。どうだろう、皆で分けて食べることにしてもいいかい？」

　破れ笠の奥でにこりと笑った少女が頷く。

「じゃあ、みんなで丸くなって座ろうかね。お嬢ちゃんも嬉児と梨佳の間に座って。饅頭は二つあるから、まずは一つを半分にして、これはお嬢ちゃんと嬉児のぶんだよ。そしてもう一つも半分にして、これは範連と梨佳のぶんだね」

　土と垢で汚れた嬉児と範連の手が、耐えかねた空腹と焦りでぶるぶると震えている。二人の目は饅頭しか見えていない。しかし、梨佳にはまだ考える余裕があった。

「これでは、お母さまのぶんがないではありませんか」

　手の上に乗せられた半分に割られた饅頭を見て梨佳が言う。

「いいんだよ。あたしの心配はしなくても。あたしはお腹は空いていないからね」

「だって、さっきの……、あれは……」

「あっ、あれは、その……。いったいなんの話でしょうね」

　空腹のために鳴った腹の音への母のしどろもどろな言い訳に、梨佳が笑った。それは箸が転げても可笑しいと笑う十七歳の彼女が見せた、久しぶりの笑顔だ。そしてひとしきり笑ったのち、自分の手の中にあった半分の饅頭をまた半分に割って、梨佳は母の手の上に乗せた。

「お母さまが召し上がってくださらないと、嬉児も範連もそしてこちらのお嬢さまも食べられないじゃないですか。どのようなものでも、みんなで分かち合って食べるから美味しいのです」

　賢い梨佳の言葉にはいつも説得力がある。

　萬姜もこれ以上逆らうことは出来ない。

「みんな、喉に詰まらせたら大変だから、ゆっくりと食べるんだよ」

　その言葉を合図に、萬姜母子と少女の五人は饅頭にかぶりついた。

　肉のたっぷり詰まった大きな饅頭だったせいか、それともみんなで力を合わせて悪人を退散させた高揚感からか。腹の中に収まったのは饅頭のかけらだが、不思議なことに満腹を感じさせた。

　最後に竹筒の水をみんなで回し飲みして、そこでまた萬姜は我に返りいまの状況を思いため息をついた。

「この迷子のお嬢ちゃんの親御さん探しは、ほんとどうしたものかね。せめてお家の場所でもわかれば、なんとかしてあげられるのかもしれないのだけどねえ。でも言葉が話せないとなると……」

　その萬姜の言葉に、突然、少女が立ちあがった。そして手を上げると参道を下った方向を指さす。その様子を見あげて、座ったままの嬉児が言う。

「あっちにお姉ちゃんのおうちがあるんだって。みんなで行こうって、お姉ちゃんが言っているよ」

「嬉児、おまえはお嬢ちゃんの言いたいことがわかるのかい？」

　母の問いに答えることなく、嬉児は少女に向かって言葉を続けた。

「お姉ちゃん、お姉ちゃんのおうちにはまだお饅頭いっぱいある？」

　破れ笠が揺れて少女が頷く。