義を見てせざるは勇なきなり

第5話 みんなで力を合わせれば心は一つ

……あのお嬢ちゃんをなんとかして助けてあげなければ。だけど、不用意なことをして怯えさせて、人混みに逃げられたら元も子もない。ここは頭の使いどころだね……

　萬姜は三人の子どもたちの顔を順番に見やった。子どもたちもまた旺家の特徴でもある二重の丸い目に不安を浮かべて、「お母さまは何を考えているのだろう？」と、萬姜を見つめ返してくる。

……ええと、そうだわ。ここで活躍してもらうのは、十七歳の梨佳でもなく、男の子の範連でもない。やはり一番幼い嬉児に頑張ってもらいましょう……

　そう決めると、姉の梨佳に寄りかかるようにして座っている末子の嬉児を、彼女は手招いた。

「嬉児、ちょっとこちらにおいで。お腹が空いて辛いとは思うけれど、お母さまのこれから言うことをよく聞いてね。あそこに笠をかぶった子がいるでしょう」

「あのお姉ちゃん？」

「そうそう、あの女の子のことだよ。おまえにもあの子が女の子だってわかるのだね。それだったら話は早い」

　そう話しながらも、目の前に立った幼い我が子の上衣の衿の打ち合わせを直し、裙（スカート）の裾の泥汚れを、萬姜は払ってやる。嬉児もまた少女と同じく筒袖の短い丈の上衣を着ているが、それは薄い桃色だ。そしてその下に赤い裙（スカート）を重ね足元は刺繍をした布沓。だが、今回の放浪生活で色褪せ垢じみているのはしかたがない。

　最後に二つのお団子に結った丱髪の後れ毛を漉いてやろうと、自分の頭に挿している櫛に手を伸ばして……。だが、夫からの贈り物だったそれはすでに売り払っていたことに気づく。

……婚姻が決まったときにあの人が買ってくれた櫛だった。嬉しくて、この十年、あたしはそれだけをずっと髪に挿していた。あの人は違う櫛も買ってあげようと笑って言ったけれど、あたしはこれだけでいいっていつも言い返していた。でも、新開の町を出る時に、路銀の足しにと売ってしまった……

　萬姜の手が止まり、その口からかすかなため息が漏れる。一年前の不幸が始まってよりいったい何度目のため息だろうか。

「お母ちゃま？」

　嬉児の声に自分の手が宙で止まっていたことに気づき、その手をおろしてほつれ毛を掻き上げてやりながら、萬姜は言葉を続けた。

「あの女の子のそばに行って、『お姉ちゃん』と呼びかけるんだよ。そして名前を聞いてもいいしお天気の話でもいいから、お話を続けるんだよ。女の子がにっこり笑っておまえの話に応えてくれたら、そのときにすかさず女の子の上衣の裾をしっかり掴みなさい。そのあとは何があっても絶対にその手を離してはいけないよ。あとはお母さまに任せておけばよいからね」

　母の言葉にすなおにこくりと頷くと、嬉児は人の流れにぶつかりながらも少女の元へと歩いていき、そしてたどり着いた。

　嬉児の話しかけに少女は振り向く。

　手振り身振りを交えて話す嬉児。

　それに応えて上下に動く少女の被る破れ笠。

　それまでつかず離れずの距離を保っていた男が、突然、慌て始めた。背伸びして周囲をきょろきょろと見回している。嬉児がどこから現れたのか、確かめようとしているのだろう。そのとき、少女の信頼を得た嬉児がその上衣の裾をしっかりと握りしめたのが、途切れた人の流れの向こうに見えた。

　さて、仕上げにあと一押し……と、萬姜が口を開くよりも先に、母が何を考え妹の嬉児が何をしているか、理解した梨佳と範連が立ち上がった。

　しっかりものの梨佳が言う。

「お母さま、わたしが行きます」

「いえ、梨佳、あなたよりも範連のほうがよいと思う。ああいう男は相手が女だと見くびると何をするかわからない。万が一、手を振り上げることだって考えられる。範連はまだ十歳だけど背が高いし、物言いもおじるところがない。きっと男もためらうと思う。範連、こちらにおいで」

　嬉児にしてやったように、目の前に立った範連の着ているものを整えてやり髪の乱れを直してやる。

「範連、おまえにお願いするわね。嬉児とあの女の子に、『どこに行ってしまったかと思ったよ。お父さまとお母さまが心配しているじゃないか』って、周囲にも聞こえるような大きな声で言いなさい。そして二人をここに連れて戻っておいで。でも、絶対に、あの女の子を怖がらせてはいけないよ」

「まかせてください。必ず、二人を連れて戻ってきます」

　そう言って後ろ姿を見せた少年の背中は、この一年の苦労で痩せていた。萬姜の口からまたため息が漏れる。

……自分と三人の子どもの身でさえ、その処し方を思いつかないというのに。このうえに迷子の女の子を一人増やそうだなんて。あたしって、何をしているのだか……

　少女の後をつけていた男は、嬉児だけでなく範連まで現れて驚いたようだ。それでも狙った獲物を逃すのが惜しいのか、居丈高になって範連に何か言っている。たぶん、この女の子は自分の連れだとかなんとか。

　しかし範連はそのような脅しには一歩も引かない。睨みつけてくる男の目を正面から見つめたまま、言い返す。

　その光景に、三々五々連れだって歩いていた人たちの足が止まった。

　そのことに気づいた男は、注目を集めると自分の顔が知られると思った。それは彼のこれからも続く仕事にとって得策でない。捨て台詞を吐くと、ぴらぴらした着物の肩を揺らしながら人混みの中に消えて行った。

　範連は嬉児の手を引き、嬉児は母に言われた通りに少女の上衣の裾をしっかり掴んだまま、三人は無事に萬姜たちのところへ戻ってきた。自分たちが力を合わせて悪人を追いはらったことに、幼いながらも範連は胸を張り、嬉児は小鼻を膨らませ、そして二人とも顔を上気させていた。

　いままでの成り行きをはらはらしながら見守っていた梨佳は弟と妹を迎え抱き寄せた。そして座り込んでいた萬姜は少女を見上げる形になった。

　少女が目深にかぶった破れ笠の中は陽の光をさえぎってほの暗い。

　しかしその奥で少女の顔は乳白色の宝玉のように淡く輝いていた。抜けるように色白な肌をしているのだろう。その中で色があるのは、薄紅く形のよい唇と、萬姜を見下ろすガラス玉のように透き通って輝く金茶色の瞳だけだ。

「なんとまあ、可愛らしいお嬢ちゃんだこと……」

　疲れも空腹も足の痛みも忘れて、萬姜は思わずつぶやいた。