茉琳と茉莉の心のアップリケ 〜残り物に福はあるなり〜

第21話 王子の事情?

　グラスが重なり合い、心地よい音を立てる。そして、各々がグラスに口をつけて、ビールを喉に流していく。

「クウ。効くう。ビールは最初の一口目が美味しいなり」

　マリンは目を細め、唇に白い泡を残して唇を弧にしている。テーブルには満足げな雰囲気が満ちていく。

「ビールと言ううのは初めてですが、喉をシュワシュワが気持ちよく流れていくのですね」

　あきホンの呟きに、茉琳が直ぐに反応する。

「あきホン、本当にビール初めてなしか？」

「ビールというか、お酒自体初めてなんですよ。お恥ずかしながら」

　アキホンの頬がピンクに染まって逝く。アルコールのせいか、羞恥のせいか、はたまた両方だったりするのか。

　さっそく、

『♪───Ｏ（≧∇≦）Ｏ────♪」

　王子の追っかけ二人組の嬌声が上がる。

「お二人とも、お静かにお願いしますね」

　あきホンは二人を嗜めるものの、2人が止まらない。

「そんな、お顔拝見できたら、それだけでごはん3杯はいけます」

「もう、お二人とも」

　そこで、お通しの塩昆布キャベツに箸をつけていた　お誾さんが、

「そりゃ、ウチたちって大学入ったばかりばい、酒なんて初めてちゃうか？」

　すると、あきホン以外参加者の目が泳いでいく。

「みんな、バリ悪モンやけんな」

「そう言う、お誾さんはどうなり？」

「そう、言わんとーて。祭りん時なんか、気付に一杯や」

　すると、あきホンは、頬に手を当てて、

「私だけが遅れているのですね。でも今日からは違いますね」

　がっかり顔からにっこりと女神とみまごう、笑みを浮かべていく。

　そこへと皆が頼んだものが、運ばれてきた。

　　刺し盛り　串焼き　天ぷら盛り合わせ　茶碗蒸し　

　テーブルの上に所狭しと並んでいく。もちろんあきホンは鯵の干物を頼んでいる。

「あきホン、干物にはビールも良いけど、やっぱり日本酒なり、甘口の純米吟醸が合うなしよ」

　茉琳は、あきホンにお勧めの話をしていく。早速、

「もし、もし、お酒を」

　頼んでいくのだが、なかなか、店員を捕まえることができないでいた。

「あきホン、今は、このタブレットで注文するなりよ」

「そうなんですね、私知らなくて、お恥ずかしい」

「初めてなんだし、気にしないなり」

　　　ポチ、ポチ、ポチ

　手持ちのタブレットを操作して茉琳は早速注文をしていった。それほど時間をおかずに頼んだものが運ばれてきた。

「さ、さあ、まずは一献」

　あきホンは、茉琳がぐい呑みに注いだ、お勧めの甘口吟醸酒を口にする。

「このお酒は、甘いのですね。フルーティと申しますか。飲みやすいですね」

「そうなり、そうなり、そして干物を」

　干物を箸でほぐして、あきホンはそれを口にした。

「うわぁ、甘味が旨味を膨らませるって、言うんでしょうか。箸が止まらなくなりそうです」

　そういって、すぐさま干物の一枚を平らげてしまう。飲む方も進み、お銚子が顔を染めた、あきホンの前に並ぶことになる。それでもなお、手酌で飲もうとする彼女に、

「ちょっ、ちょっとあきホン。飲むペースが早いなり、なんかあったなしか？」

　茉琳は訝しげに、あきホンの顔を覗き込み、彼女が飲もうとした、ぐい呑みを奪い去った。茉琳が取っていった、ぐい呑みをあきホンは手で掴み返そうと追っていく。

　よく見ると酒精に飲み込まれて目が座っている。そんな冷ややかな目で睨みつけられて茉琳も凍りついた。

「ひぃいい」

「私くしだって、飲んでうさ払いをしたくなる時だってあります」

　小さい声でブツブツと吐き出す、あきホンの呟きを茉琳は聞こえてしまう。

「くそっ。こんな時、ゲンキチがいれば」

　そして、こんな呟きも聞こえてしまう。

「ゲンキチって男の名よね」

　茉琳は、あきホンの思いもよらない呟きに驚いてしまう。

　　　ギン

　すると、あきホンは手酌しようとして持っていた銚子を落としてしまった。中に入っている日本酒がデーブルに溢れて、広がっていく。

「あきホン！」

　茉琳は、それに驚いて大声をあげてしまった。彼女は閉じた目の下を赤く染めている。そして茉琳の声にも反応しない。テーブルに着くもの、皆があきホンの状態に気づいた。

「あきホン」

「あきほ！」

「王子」

「茉琳！　何、あきホンを潰してけつかる？」

「中身が溢れたのなり、急いで拭かないといけないシー」

「そこの店の人。ふくもんもってきんしゃい」

　丁度、目をつぶって動かない彼女の後ろのテーブル席の皿やグラスを片付けていた店員がいることに気づいた、お誾さんが叫ぶ。ふきんとかを持ってくるように頼んでみた。店員は、慌てて店の厨房へ跳んでいった。間をおかずにふきんを持ってくる。

程なくして、後片付けも済むと、

「あきホン、何かあったなしかあ？」

　一緒に来ていたカオリンが、あきホンの代わりに、答える。

「ごめんねえ、この子も色々とあったんよ。察してやって」

「一体、何があったなり？」

しかし、カオリンは、顔を小さく左右に振るだけで答えなかった。あきホンのプライベートに関わるよっぽどのことだろうと、茉琳は、それ以上効くことを辞めた。　

「茉琳さん」

1号夏目さんが話してきた。

「実は、王子って学園の敷地から出た時ないって聞いた時あるんです」

「夏目さん。茉琳って呼び捨てで。いいなシー」

「いえ、恐れ多い」

「………。外に出たことないって、なぜに？」

茉琳は相手に恐縮されてしまい、言葉を失う。仕方なく話を戻していく。

「ああ、それで構内でジョギングなり」

2号鎌田さんが話を続ける。

「そうなんです。だから、紫百合寮のラプンツェル、とか　座敷童子ならぬ御殿童子　とも呼ばれているんです」

「囚われのお姫様に、遠野物語の妖怪と、なんならすごいなりな」

「いわゆる神様じゃないかと、見えたら幸福が訪れるって言う」

「あきホン！　神様なシー。　拝んどこ。なんまんだぷ、なんまんだぶ」

目を瞑り、佇んでいるあきホンに茉琳は手を擦りながら拝んでしまう。

「茉琳、そけなこつ、仏教っと、浄土宗っと」

　お誾さんが誤りを正そうと注意した。

「えへへ、ごめんなりな」

　茉琳は、後頭部を掻きながら、笑って誤魔化す。

「それで、今日いきなり、外で女子会するって言うじゃないですか」

　と1号夏目。

「これは付いていかないとって」

　と2号鎌田。追っかけ2人の同席の訳が明かされた。

　するとカオリンが徐に立ち上がり、

「この子もプライベートで、色々あって悩んでいたの。だから今回呼んでもらって、それが少しで紛れれば良いかなって。本当にありがとう」

　頭を下げた。

「別に気にしない。いいなり、いいなしよ。今日は私のお礼ってことなんだし、喜んでもらえてくれればいいなりよ」

　茉琳は、恥ずかしさを隠しつつ、みんなの前で和かに、

「さあさあ、麗しの姫の貴重な寝顔か！　はたまた、秘仏のご開帳か！　サカナは満足なしか！　宴会は始まったばかりですなり。楽しんでくんなましー」

　宴は続いていった。