第14話 2人の歩き始め
ペットショップを出てから気まづい時間が過ぎていく。
「翔。ごめんなしー、ウチが変なこと言ったばかりに」
茉琳は、自分の前を歩いている翔に声をかけている。謝りを入れているのだけど、
「別に、気にしてないよう。まあ，驚きはしたけどね」
翔は、茉琳を見ずに答えていく。
「あっ、待ってなしー、歩くの早いなりぃ」
茉琳大学構内を歩き回り、翔を探した。
運良く見つかったものの、指がむき出しのサンダル履きだったせいで怪我をしていた。 それを知らない彼は、どんどんと先にいってしまう。
「いきなり 『ハラヘッタ』だの、『クイタイ』だっけ、あんなこと言うんだもんなぁ」
やはり、彼は後ろを振り返らずに先を歩いていった。
茉琳は追いつこうとしたのだが、
「つっ」
足先から痛みが駆け上がり、歩みを止めてしまう。しゃがみ込んで、痛めたところを覗き込んだ。血の滲む足の指を見て、途方に暮れていた。
「中にいるペットまで黙っちゃうみたいだったけどね……、あれ？」
自分は話をしているけど彼女の反応がないことに、翔はやっと気づいて振り返った。
そこでやっと道端でしゃがみ込んでいる彼女を見つけた。慌てて彼女のところまで彼は戻った。
「ちょっと、どうしたの？ あれ。それって血じゃ」
「こっ、これは……」
茉琳の言葉が詰まった。異変を察知した翔は彼女へ駆け寄る。
ふらっ！僅かに揺らぐ彼女の肩を支えていく。
蹲ったままの彼女の顔を覗き見ると、表情が抜け落ちている。微かに開いた口から呼気が，わずかに動いている肩が茉琳が生きていることを示している。
「もう、ほっぽり出すなんてできないじゃないか」
翔はひとりごちる。以前，彼はキャンバスで、同じように気を失った彼女を放置した。あの罪悪感は持ちたくないと思っていたところであった。
かはっ
茉琳は息を吹き返す。表情を無くし強張っていた表情が解れていく。翔は目を離すことができなくなった。あまりにもあどけないのだ。退廃的に見えた雰囲気がない。無垢な表情をしている。
「ごめんなし、ウチは、たまにこんなんなってしまうんよ。どうしようもならんなり」
茉琳は力無く言葉を呟いていく。
「今度、病院にいくんだけど、こんなんじゃ怖くて行けないし」
彼女の目が潤む。
「1人で行って意識失ったらと思うと」
薄く，濁った涙が頬を流れる。
「ねえ、付き合ってもらえないかな。行ってくれるだけで良いから」
茉琳は翔の顔を仰ぎ見る、
「お願い」
「あのさあ」
唐突に翔は茉琳に話しかけていく、彼女は身構える、
「さっき、地下鉄の駅の階段で荷物持つの手伝ったよね」
パチクリと彼女は瞬きをする。
「なんで？」
翔は茉琳に問うた。
「だって，あの時って翔はあの人助けたかったなり？ ウチだってそばにいて何もしないわけにはいかないよう」
翔には中学、高校と同じ境遇にあった仲間がいた。いじめである。そして誓ったことがある。
「そういうことは見ないことにはしないなり」
そう，2人で誓い合った。
「わかったよ。病院でもどこでも付き合ってやる」
翔は宣言した。誓い合った相手は、既にこの世にいない。せめてと思ったんだね。
因みに相手は女の子。仄かな恋心もあったりする。
そう聞いてマリンの顔が綻び、満面の笑顔になっていく。
「そうなり、嬉しいよう」
そんな彼女を翔は好ましいと感じた。
「お金も出すよ」
「交通費だけで良いからね」
「うー、そうだ。アルバイトだと思ってなし、なら良いなりね」
翔は苦笑する。これなら後ろめたいことはない。
「じゃあ帰ろうか」
時間も幾分過ぎたので帰ることを提案する。
「どう、歩けそうか？」
茉琳は立ち上がり、足先の具合を見た。
「なんとかかな」
試しに少し歩いてみるのだが、ぎごちない。指先を庇ってしまうのだ。
「仕方ない、もっと寄って、家まで肩ぐらい貸してあげるから」
茉琳は、再び笑顔を爆発させて、彼に寄りかかっていく。え
「ありがとうね，カーケールくん」
それを聞いた翔は不思議に思う。あの子と喋りが一緒だったのだ。
しかして、なし崩し的に茉琳の住処を知ることになる翔であった。
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