前のエピソード――8.ギルド登録

　買ったクッションをギルド裏の馬車に置きに行くと、もう日はかなり傾き、三人の長い影を作っていた。

「あのさ、まだ俺ら三人揃っての戦闘はしてないだろ？　今からちょっとやっておかないか？」

「何だよヴィル、急にやる気になったな。行ってもいいが、あまり長時間はできないぞ」

「あと、先に宿に行っておかないと」

　フェリクスの言葉で宿に行き受付で手続きを済ませ、三人は町の外へ向かった。西の空にはまだ明るさが残っているが既に日は暮れており、魔物が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）を始める時間帯に差し掛かっている。

　町の西側の出口からは草原が広がり、北側にはこんもりとした小さな森がある。草原の真ん中に作られた砂利道を三人が歩いていると、森の方角から狼に似たウォーグの群れが現れた。

「ウォーグが……七体。ヴィルと俺は戦ったことあるな」

「ああ」

「僕は初めて見た。魔法は効くかな……」

　三人を睨みつけ唸り声を上げるウォーグたちは、今にも飛びかかってきそうなほどいきり立っている。

「たぶん効くと思うぞ。俺はダガーでいくが。まずは右端からだ」

　ヴィルフリートは群れの右側に向かって前傾姿勢で素早くウォーグに走り寄り、ダガーでウォーグの首元を狙う。通常だと攻撃を一回与えられるというわずかな間に、ヴィルフリートの場合は二回の攻撃が可能だ。その分攻撃力は落ちるが、手数が多い方が隙を与えず相手の気をそらすことができるため、有利に戦うことができる。

　ヴィルフリートの後ろ姿に別のウォーグが飛びかかろうとするが、クリストフの両手剣の一撃を背中に食らい、「キャイン！」という犬のような鳴き声とともに地面に沈んだ。

「クリスの両手剣すごいな、一撃か。じゃあ僕は……天界の守護者よ、我が身に加護を授け、聖なる光の刃を融合させん。闇の存在を断ち切る力を！　……神聖なる刃身（ディヴァイン・ブレイド）！」

　フェリクスの単体攻撃の聖魔法で、一体のウォーグが空から出現した大きな光の刃の餌食になる。

「一体ずつやったか。残りはあと四体……」

「面倒くせえ」

　両手剣を構えて腰を落としているクリストフに愚痴をこぼすと、ヴィルフリートは広範囲魔法の氷斬撃（アイス・スラッシュ）を無詠唱で発動させた。すぐさま四体のウォーグの足元に魔法陣が敷かれ、無数の氷の刃が彼らを襲う。この攻撃でウォーグを全滅させることができ、三人はそれぞれ「ふぅ」と息をついた。

「こんなのとレオンはいい勝負したのか……レオンすごい……」

　そう言ってから、フェリクスがウォーグの死体に火を放つ。

「本当は、クリスが攻撃してる間に飛びかかってくるやつを俺がダガーで攻撃して気をそらすってのがいいんだが。逆になったな」

「まあいいじゃねえか。しかしヴィルの氷魔法はすごい威力だな。さすが得意なだけある」

「足止めの凍縛（フローズン・バインド）はウォーグには向いてないから、広範囲魔法に頼ったんだ」

「フェリクスの神聖なる刃身（ディヴァイン・ブレイド）も格好良かったなぁ。魔法うらやましいわ」

　ヴィルフリートとクリストフが行ったばかりの戦闘について話していると、フェリクスがその場に座り込んでしまった。

「……疲れた……」

「……フェリクスだけじゃないぞ。俺もだ」

「……フェリクスとクリスだけじゃないぞ。宿に戻ろう」

　三人でうなずき合い、ヴィルフリートの氷角灯（アイス・ランタン）で見づらくなった足元を照らしながら町へと歩き出す。

「フェリクス、もしかしてレオンから、俺と学園で対戦した時のこと聞いてたのか？」

「そうそう、馬車の中ではその話はしなかったけど。レオン、前から時々神殿を訪ねて、話し相手になってくれてね。あの時は、珍しく負けて悔しそうだったからよく覚えてるんだ。確か、突然氷の切っ先が目の前に現れたって言ってたな」

「俺の方が、下級生のレオンにかなり押されてたんだよ。もうやばい、負けるって時に突然無詠唱魔法使えるようになって、一発逆転できたんだ。懐かしい」

「すげえおもしろそうな試合だよな、いつ聞いても。見てみたかったが、俺は学園に入学しないで仕事してたからなぁ」

　若かりし日の話をしながらの帰り道は楽しく、宿までの道のりが短く思える。

「ウォーグのおかげでひとまず模擬戦はできたが……問題は、薬屋の娘だ」

「魔物より手強そうだよな……」

　ヴィルフリートの愚痴めいたつぶやきにクリストフが答え、またも三人でうなずき合う。すると、「フェリクスいてよかったなぁ、本当に」とクリストフがぼそっと漏らした。

「クリス、女神様に祈っておくからね」

「お、おう……？　フェリクス、さっきからそれ言ってるな。何か知らんけど、頼むわ」

　氷角灯（アイス・ランタン）の水色の弱い火が暗い道でゆらゆらと揺れる中、三人の足は宿へと向かう。その足並みが意図せずとも揃っていることに気付き、ヴィルフリートの口元がゆっくりと笑みの形を作った。

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「さて、今日は薬草摘みだ」

　宿を出て張り切るクリストフのそばで、フェリクスが「寒い……太陽が恋しい……」と震えている。

「今日は曇ってるからな。フェリクスは町にいてもいいんだし、もっと分厚い上着でも買いに行ったらどうだ？」

「うん。年取るごとに寒さに弱くなっていくんだよね。買い物ついでに、聞き込みもしてみるよ」

「悪いな、じゃあそっちは任せるわ」

　明るく言うクリストフにうなずくと、フェリクスは「薬草摘みがんばってね」と言って服飾店の方へ歩き出した。

「うーん……」

「ヴィルは何に悩んでるんだ？」

「昼食をどうしようかと。宿で作ってもらうか、何か他の……」

「携帯用食料がいいんじゃないか？　作ってもらうとなると時間がかかるぞ。ギルドでも少し売ってるから、それを買えばいい」

「うー、仕方ないな、わかった」

　「でも携帯用食料って、食感がなぁ」などと言いながら、ヴィルフリートは前を歩くクリストフに着いて行く。

「おまえなぁ、朝から愚痴が多いんだよ。入るぞ？」

「へいへい」

「あっ、おはようございます」

　ギルドの扉を開けて中に入ると、受付の女性が笑顔で迎えてくれた。

「おはよう。早速だが、昨日の依頼をやろうと思う。注意事項はあるか？」

「あります、たくさん。まずこのあたりに出現する魔物一覧の説明書を見て、なるべく覚えておいてください。あと、依頼の薬草の種類と見た目が書いてある説明書もです。説明書は二枚とも持って行っていいので、魔物には特に注意してください。薬草はぶっちゃけ間違えてもいいです、こちらで選別するので。命が一番大事ですよ」

「おう、わかった。ありがとう。今日もてきぱきしてるな。四年前と同じだ」

　ふっと柔らかい笑顔になるクリストフを、説明書を几帳面に並べていた女性が驚いて見つめる。

「……思い出して、くれたんですか？」

「ああ。昨日、ヴィルがギルド登録してた時にな。あの頃も仕事熱心ですごいなと感心してたんだよ」

「そっ、そんなにほめられても、何も返せません……！　えっ、と、その、そこに置いてあるカゴとハサミを持って行ってください。汚れたまま返却してもいいので、自由に使ってくださいね」

　どんどん会話を進める二人を横目に、ヴィルフリートは「俺、また眼中に入ってない……」とこぼすが、誰も拾ってくれる人はいない。

「クリス、その説明書持ってろよ。俺は全部覚えたから」

「ああ、悪いな」

「……全部……？　あ、あの、もう一枚用意できますけど……」

「それならもらうけど、覚えたってのは本当だよ。ま、十日後くらいには忘れてるだろうが」

「あー、あのな、こいつ色んな意味で規格外でな……。なんかすまん」

「えっ、いえ、その、いいんです。もう一枚ずつ持ってきます」

　そう言って彼女は一旦奥に引っ込み、説明書二枚を手に持って戻って来た。

「お待たせしました、ではこちらを。くれぐれも、魔物には気を付けてください。逃げ帰っても誰も笑いません。それどころか、よく逃げて来たとほめてもらえます。本当に、本当に気を付けてください。絶対に、絶対に油断したらだめですよ」

「ああ。ありがとう、じゃあ行って来るよ」

　受付の女性の、自分への扱いが少々雑なのが気になるが、ヴィルフリートは彼女の仕事への姿勢に好感を持った。クリストフも同様のようだ。二人で手を上げながら扉を出て、軽い足取りで町の外へと向かう。

「あんなにいい子のこと忘れてたなんて、罪深いなぁ、クリスは」

「……子、というか……四年前にはもう三十過ぎてたはずだぞ」

「えっ、本当か？　まだ二十代中盤あたりかと思ってた」

「かわいい顔立ちで、華奢な体つきだから若く見えるのかもな。気にしてるかもしれないから、本人の前では言うなよ」

　ヴィルフリートの天然由来の口で紡がれる言葉を思い出し、クリストフは一言注意しておく。するとヴィルフリートが急に立ち止まり、はっと何かを思い出したように顔を上げた。

「……クリス……大変なことに気付いた……」

「な、何だよ？」

「……携帯用食料買うの忘れてた……」

「ああ、そうか、俺も忘れてた。ヴィル、説明書は覚えてもそれは忘れるんだな」

　クリストフが笑いながらヴィルフリートを振り返り、「昼は町に一旦戻ろう」と提案すると、ヴィルフリートはうれしそうに「そうしよう」と言う。

「おまえ、忘れたふりしてたんじゃないだろうな？」

「本当に忘れてたんだよ。説明書に脳の主要部分が侵された……」

「そういう言い方すんなよ、俺らのために用意されたものだぞ？　ヴィルはその口……、まあいいや、森の入口でいいんだよな？」

「ああ。森の入口を入ったあたりに生えている薬草で、葉が薬用として使用される。白っぽく尖った葉と黄色の小さな花弁が集まる花、清涼感のある香りが特徴。群生しているため収集は比較的簡単にできる。摘んだあとの劣化が遅く、旅にも重宝されている」

「……ヴィルは便利だなぁ……」

「もう一つは、森のすぐ南側の草原に生えている薬草で、根の近くの太い茎が薬用として使用される。青みを帯びた丸い葉と六枚の白い花弁が集まる花、蔓が伸びて木に絡みつく様が特徴。葉も食べられるがそれだけだと味気ないため、味付けの濃い料理に使われることが多い。って、この国では見ないから、外国の料理のことかな」

「……うん、俺は全部覚えられないから、まずは森の入口で探そうか」

　二人は森の入口にカゴを置き、尖っている白っぽい葉を探してハサミで摘み始める。途中で魔物が何度か出現したが、全て簡単に倒せたためそれほど時間を取られることもなく、昼までにかなりの量が集まった。

「おい、ヴィル、もうカゴいっぱいになったぞ」

「俺らよくがんばったなぁ。一旦ギルドに置きに行こう、それから昼食だ」

　昼になっても雲は太陽を隠しているため寒いままだが、カゴいっぱいの薬草への達成感からか、ヴィルフリートとクリストフは笑顔でギルドへと足を踏み出した。