ターフのド頭を駆け抜けろ

第2話

　結局、湯船には浸かった。疲れきった身体が緩んでいく。ユズの華やかな香りも、やたらと新鮮に感じられる。

　そして、視界を埋め尽くす湯気も、現実感を曖昧にするようだった。

「いたたっ……。筋を痛めたかな」

　気が緩むと、体の不調に気づくから不思議だ。練習の時は何とも感じなかったのに。

　改めて冷静になると、無茶なトレーニングだったと思う。大怪我でない事は幸いかもしれない。

「トレーナーさんは、ここまで見越してた？　さすがにプロね」

「ハヤカワさん。背中を流してあげますから、こっちに来てください」

　ウイタシオリが、ボディソープを片手に言う。鬱陶しい。思索の邪魔だとすら思う。

　その気持ちが、態度に出ていたかは分からない。だが少なくとも、彼女は顔色を変えなかった。

「さぁゴシゴシしましょ。それにしてもハヤカワさんの背中って、本当にキレイですよねぇ」

「見え透いたお世辞なんて。逆に失礼よ」

「とんでもない！　だってこんなにスベスベで、キメ細かくって、もうほんと……フヒッ」

「笑ったでしょ。やっぱりバカにしてる」

「だから違いますってば！　それより、脇あげてください。ピッカピカに磨いてあげますからぁ」

　私がバンザイの姿勢を取ると、ウイタシオリは、泡だらけのスポンジを擦りだした。

　好きにしたら良い、と思う。どんな経緯があろうと、勝つのは私。そして、敗北からの復活を糧に、スプリンターとして更に飛躍してみせる。

　勝つ事だけが私のアイデンティティ。勝利でしか生を実感できない人格。それを哀しいと思う日々は、とうに過ぎた。

「さて、ハヤカワさん。湯当たりしちゃうから、もうあがりましょう。ユズを沈めてピョイさせる遊びも、そろそろお終いにしてくださいね」

　私は孤独だ。だけど、レースだけは別だった。皆と肩を並べて、名誉とプライドを賭けて争う時だけは、途端に世界が変わる。

　純粋な意地と、培ったプライド。それをぶつけ合っていると、レース場に不思議な一体感が生まれる。あの瞬間は好きだ。世界の端で孤立した魂が、救われたような気にさせられるから。

「はい、タオルで拭きますからね。ちゃんとやんないと、風邪ひいちゃいますもん」

「自分で拭けるわ」

「ダメですよ。ハヤカワさんは拭くのが下手だから、ビッショビショのままでシャツを着ちゃうじゃないですか」

　代わり映えの無い日常は、苦痛そのものだ。早く走りたい。レースに出たい。それ以外はもはや、邪魔としか思えなかった。

「ハヤカワさん。腕が疲れてご飯が食べられないと？　じゃあ私が食べさせてあげますね。ア〜〜ン」

「あーーん」

「美味しいですか？」

「普通」

「お口にあいませんでしたか。では、お肉メインで食べましょうか」

「ソースを多めに。美味しいデミグラスだから」

「はいはい、たっぷりベットリ塗りたくりますよ〜〜」

　いっそ眠りの世界に埋没できたら、と思う。そうすれば、生きる哀しみに襲われる事もない。

　そんな願望がある事は自覚しているけど、夜に寝て朝起きる。同じサイクルを絶えず繰り返している。

「ハヤカワさん。明日は朝練ありますか？　また３０分前に声をかけますから。今度こそは、ブツクサ言わずに起きてくださいね」

　私は孤独だ。勝利でしか自分を証明できない。大敗北を喫したあの日から、私の時計は止まったままだ。

「ウイタシオリ。再び人生の歯車を回すためにも、アナタを打ち破ってみせるから」

　呟きに返答はなかった。背後からは濃い寝息が聞こえてくる。

　もう一度だけ呟いてみた。必ず勝つと。それでも、私の背中に抱きついて眠るウイタシオリが、応じる事は無かった。