ターフのド頭を駆け抜けろ

第1話

「よし！　好タイムだぞハヤカワ！」

　トレーナーが喜々としてストップウォッチを見せつける。確かに悪くない。自己ベストに迫るタイムだった。

　しかし、私は歯ぎしりしてまで俯いてしまう。ノロマな足め、こんなものかと呪いたい。

「トレーナー。もう１本行ってきます」

「待て待て。ちょっと走りすぎだよ。オーバーワークは逆効果だと、いつも口を酸っぱくして言ってるだろ」

「でも……。このままじゃ、きっと勝てないから」

「よっぽど悔しかったのか。あの『北の怪物』に負けたことが」

　考えるまでもない。すぐに頷き返した。

　ほんの少し前まで、私はこの『トレーニング・セントリア学園』のエースだった。全戦全勝、向かう所敵なし。世界を狙える器と呼ばれた事もある。誰が相手でも先頭を走り、いつだって背中を見せつけてきた。たったの一度さえも抜かせた事は無い。

　そう、彼女が現れるまでは……。

――おおっと青い彗星の異名を持つハヤカワアヤメ、まさかの２着！　２着です！　５身差もの大リードで打ち破ったのは、新一年生のウイタシオリ！　こんな大番狂わせを、一体誰が予想できたでしょう！

　実況のセリフを思い出す度に、胸が締め付けられる。あのレースでは、手も足も出せずに負けてしまった。あまりにも無様な負けっぷりは、屈辱だった。

　勝負は水ものだと皆は言うが、慰めにもならない。

「北の怪物なんて異名を持つ、ウイタシオリに勝ちたいんだな？　言っておくけど、簡単な話じゃないよ」

「私だって青い彗星です」

「確かに君は速い。特にセンスというか、読みが抜群に優れている。その判断を活かすだけの反射神経や、負けん気も素晴らしい。世界を狙える器だという評判も、決して過言ではないと思う」

　トレーナーが恥ずかし気も無く褒めちぎる。私は今さら驚かない。日に数度は褒められるのだから。

「だけど、ウイタは更に上を行く。僕から見てもバケモノだ」

「何がそこまで優れてるんですか？」

「色々あるが、特に底なしの体力かな。恐らく彼女は、常に全力疾走できる。１０００メートルの頭から、ゴールを切る瞬間まで」

「そんなロングスパート……。人間とは思えません」

「僕もおかしいと思うよ。だけど、前のレースを振り返ると、彼女は明らかに余力を残していた。汗１つかかないスプリンターなんて、史上初なんじゃないかな」

「それが事実なら、どうしたら良いの……。私はこの先、一生負け続けなくちゃならないの……？」

　怖い。恐ろしい。視界が闇に覆われた気分だ。

　私は勝つことで自分を証明してきた。最も疾きスプリンターであること、いかなるレースでも勝ち続けることが、私の存在意義だった。この世に存在するための免罪符とも言えた。

　そんな自分が負ける。１度どころか何度も、何度も何度も繰り返し負けてしまえば、どうなるのか。

「そんなの絶対嫌……。きっと皆いなくなる。友達も愛想を尽かして、一人ぼっちに……」

「ハヤカワ、あまり考えすぎるな。君の悪い癖だぞ」

「何か希望は、突破口は無いんですか？」

「あるとすれば……そうだな。ウイタシオリはとにかく経験が浅い。場の空気に飲まれたり、駆け引きに弱かったりする。そこを突けば、あるいは」

「作戦？　実力で勝てないから、姑息な手段を取れと……」

「落ち着けっての、まったく……。気分転換に話し込んでみたけど、逆効果だったかなぁ」

「もうジッとしてられません。もう１本行ってきます」

「ハヤカワ！　あんまり無茶しないようにね！」

　それからは制止の声を無視した。ひたすら走る。心の求めるまま、急かされるままに脚を酷使し続けた。

　日暮れを迎えた頃、膝が笑うようになる。すると、見かねたトレーナーから強く諌（いさ）められてしまった。

「無茶するなと言ったじゃないか。ともかく今日はお終い。明日からのトレーニングも見直すから、そのつもりで！」

　こうまでして走り込んでも、心を覆う闇は消えなかった。以前なら、何ら不安を感じなかった。ただひたむきに、自身と向き合えた。

　しかし今はやたらと胸が痛む。その理由が分からず、不安に拍車がかかる。

　ともかく引き上げだった。しぶしぶコースから出ようとした矢先の事。視界の隅で動く人影を見た。祖は同期のスプリンター達で、私が帰るのを待っていたらしい。

　そこまで露骨に避けるのか。私と練習する事が、負け犬と肩を並べるのが、そんなにも嫌なのか。そう思うと、眉間が重たく感じられる。

「アナタたちも、私をバカにするのね。無様な敗北者だって……」

　足早になってロッカールームへ。長居する気はない。手早くジャージを脱ぎ捨て、制服に着替えようとした。

　だがそんな所に、バカ明るい声が響き渡った。

「探しましたよ、ハヤカワさん！」

　駆け寄っては、眼前で微笑む少女。向かい合う私は、愛想笑いすら出来なかった。

「ウイタシオリ……。何か用？」

「さっきですね、私のトレーナーから美味しいオヤツを買って貰いました！　ハヤカワさんもどうかなって」

「要らない。物を食べる気分じゃないから」

「アンデス豚のピートロ串なんですけど」

　その時、身体がビクリと反応した。あの風味豊かで、舌に絡みつくような甘い肉汁。それにたっぷり岩塩をまぶして、ガツンとした塩味を堪能できたら。想像するだけで唾液が溢れ出すようだった。

　私は意を決してウイタシオリを見た。いや、睨みつけた。

「認識違いがあるようだけど、これだけは言っておくわ。アナタは私の敵なの。一応はライバルのつもり」

「ふぇ？　ライバル……？」

「だから、レースが終わるまでは馴れ馴れしくしないで」

「ええ……？　じゃあ、このピートロ串は？」

「いただくわ」

「寮のお風呂も別々ですか？」

「それは一緒で良い」

「寝る時のお布団は分けますか？」

「冷え込む季節だから、それも一緒で良いわ」

「なぁんだ、いつも通りじゃないですか！　ビックリしたぁ〜〜」

「それよりも串はどこ？　早く食べたいんだけど」

「冷めたら台無しなので、懐に入れて温めてました！　どうぞどうぞ」

　ウイタシオリは、ブラウスのボタンを外すなり、串を手に取った。胸の谷間から、長々とした肉串がズルリと飛び出す。

　やたら生ぬるい肉だと思った。でも絶妙な温度、そして濃厚すぎる風味に強烈な塩気。美味すぎて気が狂いそうになる。

「どうですかハヤカワさん。ニヤけるほど美味しいですか？」

「途方もない絶品ね。でも勘違いしないで。勝負の日は絶対に手を抜かないから」

「もちろんですよ。それより、今日のお風呂はユズ湯だそうです。楽しみですね！」

「そうね、楽しみね……」

　その余裕が腹立たしい。ロッカーを閉める時、苛立ちを隠しきれたか、自信がない。

　次のレースは必ず勝ってみせる。先頭を走り抜いて、誰よりも早くゴールを突っ切るんだ。

　その決意が、体の芯まで燃やすようだった。腹の奥が熱い。お風呂で温まる必要も無いと思えるほどに。

　それでも少しだけ気になる事がある。果たして、お風呂のユズで遊んだとしたら、誰かに怒られてしまうのか――と。