此方彼方と、共に。

キオンと過ごす初めての冬

　誰かの温もりを感じながら目覚めるのは、六年ぶりだ。

　精霊と人とでは間違いが起きるはずもない。それでも見た目は人間。だから私は警戒した。それなのに、キオンが口にした言葉が忘れられない。

『おねしょの心配をしているのかな？　それはだいぶ前に卒業したよね？　僕はちゃんと知ってるから』

　何を勘違いしたのか、そんなことを告げてきた。添い寝を拒む子供にでも思ったに違いない。そのお陰で、意識するのが馬鹿らしくなった。

『好きにして』

　こんな言葉しか返せず、彼へ背を向けて眠った。

　だから私を後ろから抱き締めてくるのは、キオンしかいない。

　でも、冬の精霊なら暖かさは苦手なのでは？　と考えながら彼の手を剥がせば、また抱き締められた。

「おはよう、エレナ」

「起こした？」

「ずっと起きているよ。精霊は人と同じようには眠らないからね」

「じゃあなんでこんなことをしているの？　冬の精霊なら寒い方が好きでしょう？」

　再度手をどけて後ろを向く。すると、間近に白銀の瞳が輝いていた。

「エレナが寒くないように。それにエレナの温もりは好きだよ」

　にっこり笑うキオンに毒気を抜かれるが、精霊の考えていることなんて、人の私がわかるはずもない。だから言葉通りに受け取り、体を起こした。

　そしていつも通り祈りを捧げる。

「天地に生きる全ての存在へ。また目覚めることができたのはあなた達のお陰です。今日も、共に過ごしましょう」

　私達一族の習慣。心を込めて言葉を口にすると、何となく、精霊の気配を感じてきた。

　そういえば昨日はキオンに驚いて、祈りを忘れた。過ぎた時間は戻らない。昨日は特別なことがあり過ぎたのだ。

　なんて言い訳を心の中でする。それから髪留めへ手を伸ばせば、幸せそうな顔をしたキオンが目に入った。

「どうしてそんなに嬉しそうなの？」

「当たり前じゃないか。僕達に向けての言葉だから。それに、エレナの想いを感じるから」

　精霊はこんな風に受け止めてくれるのかと、新たな発見をする。

　それを、白に近い金の髪を適当にまとめながら考える。しかし、まだ視線を感じる。それが祖父母と同じ、見守るものに思えて背を向けた。

「私はもう、子供じゃない」

「わかっているよ」

　何もできなかった頃の私を思い出し、不満がこぼれた。

　それなのにキオンの声はただただ、優しかった。

　＊＊＊

　一夜明ければ、寒さが深まっていた。

「飽きない？」

「全然」

　朝食を食べ終え、畑の世話をする。手伝ってもらうつもりはないが、その間もキオンはずっとにこにこしながら眺めてくる。

　気まずい……。

　冬の作物は少しの手入れで済む。だからそれほど時間はかからないが、見られているせいでもたつく。それを誤魔化すために、適当な話題を口にした。

「私が生まれた時からずっと見てたって、今と同じように？」

「そうだよ。許可なく触れるのは失礼に値するらしいから、僕のことを見えるようになるまで我慢していたんだ」

　見えたからといって、結局無許可と一緒では？　と言いたい。けれど、眠る前に好きにしてと言ってしまったのは私だ。

　まぁ、別に変なことはしてこないし、いっか。

　キオンはずっとそばにいるだけ。寝起きだけ我慢すればいいかと考え直す。

　それに、こうして一人で生活できるのは、彼ら精霊の協力があってのことだし。

　遠い昔、先祖が感謝の祈りを捧げたことにより、精霊の力が増したらしい。そこから交流が始まり、精霊が見えない人にも精霊の存在を伝える者、すなわち、紡ぎ手となった。

　そんな私達一族へ、精霊は可能な限り協力するという関係を結んだ。

　それが、約束の力と言われている。

「そういえば、斧はすり抜けたのに、どうして私の拳は受け入れたの？」

　作業の手を止めキオンの顔を見る。すると彼は笑みを深くした。

「エレナが与えてくれるものなら、何でも受け入れようと思って」

「痛いのに？」

「痛くても。だって、生きているのを感じられるから」

　自然から作られた道具は精霊の一部でもある。だから、傷つけることはできない。もちろん、人がどうこうできる相手でもない。触れることだって精霊次第だ。

　寿命がない精霊だから、そんなことを考えるのかな？

　新芽でも見つけたようなキオンの微笑みを見て、そう私は考えた。