　マリーに父と呼ばれた男は、一瞬顔をしかめるがすぐに元に戻った。

「なんだ。前とは違って、もう親父とは呼ばなくなったか。少しは中身も成長したんだな」

「う、うるさい。それよりなんで、父さんがここにいるんだ」

「ははは、何、ちょっとした野暮用さ。最近、この辺りが物騒と聞いたから領地回りがてら、ここまで寄り道しながら来ただけさ」

　マリーに言葉を返すときの男の眼をユーキは見逃さなかった。娘に会って喜んでいる顔、その眼だけが一瞬だけ、笑っていなかった。言葉で説明するには難しいが、一言でいうならばお面の空洞の目を見ている気になった。

　呆気に取られていたユーキたちに気付いて、男が顔を向ける。

「あぁ、楽しい昼食時に失礼して申し訳ない。そちらのお嬢さん二人は前に会ったな。元気そうで何よりだ。そちらの君は初めて見る顔だな。……マリーの相手か」

「初めまして、ユーキといいます。マリーさんとは仲のいい友人です。マリーさんに釣り合うほどの者ではありません」

　見るからに高そうな防具。領地回りという言葉。どう考えても庶民レベルで出てくるものではない。領地持ちの貴族。はっきりいって、王侯・貴族相手は死亡フラグのオンパレードだ。機嫌一つ損ねただけで殺されかねない。そんな考えがユーキの頭をよぎる。偏見かもしれないが、この世界の常識を知らない以上は、慎重に言葉を選ばなければいけない。

「ほう。仲（・）の（・）い（・）い（・）友（・）人（・）か」

「……」

　口は災いの元である。相手に何か聞かれていない以上、自分から口を開く必要はない。時には言い訳が言い訳を呼び、嘘が嘘を呼び、雪だるま式に膨らんで自分に返ってきかねない。男と視線がぶつかる。反らしたくなる衝動に駆られるが、それは悪手だ。時が止まったかのように周りのざわめきが遠くに感じた。緊張で何秒経ったのかわからないユーキに男は声をかける。

「そうか。娘が世話になっているようだ。こんなやつでも一応は伯爵家の娘だ。変（・）な（・）虫（・）がつかないとも限らないからな。これからも、娘と仲良く頼むぞ」

「はい。よろしくお願いします」

　サクラとアイリスがほっとした顔をしているのが見えた。とりあえず問題はないらしい。最後のところで変に強調された気がしたが、まさか初めて会った娘の男友達に難癖はつけないだろう。ほんの少し、緊張が解けた空気の中、ローレンス伯爵は目を彷徨わせた後、一点に釘付けになる。

「時に少年。君は剣を扱うのか」

「……はい。使うといっても剣に使われているような腕です。大したものではありません」

　男の目はユーキが脇に置いた刀に向いていた。魔法学園の敷地内では杖を持つ者がいても、武器を持つ者は、特定の場所を除いてほとんどいない。その為、ユーキの刀はある意味目立つ。

「実に結構。若い男たるもの魔法ばかりだけでなく、腕っぷしも強くなくてはならん。精進したまえ、少年。時間があれば、私が稽古をつけてやろう」

「ありがとうございます。しかし、伯爵の貴重なお時間をいただくわけにもいきません。お言葉だけ受け取らせていただきます」

「気にするな。当分、私は王都で休養するつもりだ。気にせず声をかけるといい。ではマリー、私は仕事があるので戻ることにするよ。こちらの家にいるから何かあったら来なさい。それでは、失礼するよ」

　呆然とするサクラとアイリスへと挨拶をして、そのまま出ていった。

「何というか、嵐のような人だよね。マリーのお父さん」

「心臓に悪い」

「いや、あたしだってびっくりしたんだよ。普段は領地に引きこもって、母さんとイチャイチャしながら仕事してる癖に、何でいきなり現れたんだ」

　あまりのことに動揺する三人。ユーキも動揺と緊張で言葉が出なかった。

「えーと。マリーのお父さんって、どんな人なんだ」

　とりあえず、次に会った時に間違えた対応をしないようにユーキはローレンス伯爵のことを聞くことにした。

「えーと。ローレンス伯爵は、この国の騎士団に数年前までいたの。魔法剣士として、かなりの使い手だったらしくて、時々、騎士団と手合わせしに来ているみたい。私が出会ったのも、その頃にマリーを見に来たところに居合わせたの」

「１に根性、２に根性、気合があれば何でもできる。そんな無茶苦茶がまかり通るくらいには強い。というかデタラメ」

「おい、あたしの親父を目の前で馬鹿にしてるのか。アイリス」

「デタラメじゃない」

「……いや、デタラメだな。娘のあたしから見てもあれはデタラメだ。うん」

「一体、マリーのお父さんは何やったんだ」

　情報を集めようとしても、有益な情報はサクラから、すごいという漠然とした情報はアイリスから手に入った。運ばれてきた料理を食べながら、詳細な話を聞くうちにユーキも思わず開いた口が塞がらない程度にはすごかった。

　曰く、魔法を使わずに剣を振っただけで重装備兵を数人吹っ飛ばす。

　曰く、飛んできた下級魔法を雄たけびだけでかき消す。

　曰く、魔法を詠唱し始めたら敵が逃げ出した。或いは姿を見せただけで全面降伏した。

　そんな、眉唾物な話をごっそり聞かされれば、その恐ろしさがわかるだろう。微妙に実行できそうなところが、質が悪い。

「――――ってことで、おや……父さんは、騎士団の中でも『歩くデタラメ』なんて言われたこともあるみたいなんだ」

　マリーはげんなりしたように顎をテーブルに乗せる。顔の筋肉までげんなりして緩みきったのか、ぷるぷると震えて半スライム状態だ。

「まぁ、私も見たことがないので噂だけだけどね」

「逆に和の国から来た人が、そんな噂知ってるだけでも十分大変」

「うあー」

　サクラのフォローをアイリスが握りつぶしてしまったため、この半スライム・マリーから撃沈の声が上がる。当分、羞恥の海からは上がってこないだろう。

「そういえば、マリーのお父さんの言葉で思い出したんだけど、ユーキさんって何でアレを使わないの」

　サクラは指をガンドの形にして、テーブルに乗っているメニューの方へと撃つ真似をする。

「ほら、アレって一応、威力が本来の威力とかけ離れてるし、人前で使うとまずいだろ」

「確かに言われてみると、あの威力はおかしい」

　アイリスも頷きながら答える。

　ユーキもガンドについては、後で本や論文で調べてみた。ガンドとは共感魔法の一種らしい。共感魔法というのは、何らかの行動を起こすことで相手に直接影響を及ぼす魔法のことだ。日本でいうならば、丑の刻参りのような呪殺が共感魔法のメジャーな使われ方に入るかもしれない。

　ただし、ガンドに関しては本当に物理的な破壊力が低く、病気などを誘発させるかもしれないといった程度だ。過去に一撃で心停止にまで追い込むほどのガンド使いがいたなどという記述もあったが、詳しくは書かれていなかった。おまけに最近の論文には「何ら肉体的に影響を及ぼさないであろうオドの塊を感じた部位が、後々の病的ないし怪我が同部位に現れたときに要因だと誤認させる」とまで書かれていた。

　簡単に言えば、何の効果もないはずなのに病気や怪我になったから、あのときのガンドのせいだと撃たれた本人が思い込んでいる、と言っているのだ。

「だから、あまり人には見せない方がいいんだ。詠唱なしの高威力で見破られにくい魔法なんて相手にしたくないだろうしな」

　人間を貫通する物理的威力。オドを放つ為、マナは見えてもオドが見えない人には視覚的に見ることが難しい。もっとも、アイリスたちには一瞬、何かが飛んでいったように見えたというので、完全に見えない訳ではないらしい。もしかすると、マナがガンドのオドに反応していたのが見えたのかもしれない。どちらにせよ、この二つの性能はユーキ自身、敵にしたくないと思える程度には危険だった。

「でも、それを使いこなすことができれば、きっといつか役に立つんじゃないかな。……たぶん」

「あぁ、少なくともサクラたちを守れたんだ。いざというときには存分に振るうさ」

「ちょ、ちょっと……もう」

「えーと、おかしなこと言った？」

　ユーキの言葉にサクラは、助けられた時のことを思い出してしまい、恥ずかしくなってしまった。しかし、それにユーキが気付くはずもない。

「な、何でもない」

「そうか。じゃあ、いい時間だしお昼御飯も終わりにしようか」

「くくくっ、あぁ、そうだな。さっさと片付けよう」

「ちょ、ちょっと待ってって……あっ」

　マリーが笑いをこらえながら席を立つ、ユーキやアイリスもそれに続き、サクラも慌てて席を立つ。慌てて立ったせいか、テーブルの脚に躓いてしまい、皿が宙を舞う。

「おっと」

「あ、ありがとう」

　ユーキがサクラの腕を持って、倒れるのを防ぐ。しかし、皿はそのまま地面へとぶつかる。頭の中で割れる音が響くが、実際にその音は耳には訪れなかった。

「一応、詠唱なしでもこれくらいはできないとな。ユーキばかりにいいところ見せられるのも、なんかいらっとするしな」

「……嫉妬」

「ち、違うし！」

　アイリスが浮いているお皿を掴みながら、マリーに問いかけると顔を真っ赤にしてマリーは否定した。思わず数秒、固まっていたが、すぐにユーキは右手から感じる温もりで我に返る。

「サクラ、大丈夫だったか」

「は、はい。何とか」

　ほんの少しの間見つめあうもユーキは、すぐに手を放した。至近距離で見たが、サクラは美少女だ。さらさらで綺麗な髪。白い肌に名前のように薄く赤い頬。正直なところ、ユーキとしては意識してしまう。もちろんマリーやアイリスは美少女だが、日本人的な顔がユーキには一番ぐっとくるのかもしれない。先ほどよりも赤みがかった顔のサクラを促して、食器を片付けて食堂を出る。食堂を出てからはマリーとアイリスの声が響き、サクラの口数は減ってしまった。