【完結】勇者PTから追放された空手家の俺、可愛い弟子たちと空手無双する。俺が抜けたあとの勇者たちが暴走？ じゃあ、最後に俺が息の根をとめる！

道場訓 七十三 闇試合のライフ・パートナー

「ケンシン師匠、ご無事だったんですね！」

　部屋の中へと入るなり、先に案内されていたのだろうエミリアが俺に声をかけてきた。

「当たり前だ。俺がそんな簡単にやられるか」

　俺はエミリアに言い放つと、部屋の中をぐるりと見渡した。

　どうやらここが本選出場者の控室（ひかえしつ）らしい。

　広さは10畳（じょう）ほどで調度品などはほとんど置いてなく、俺が通ってきた扉とは反対の壁にもう1つ扉があったぐらいだ。

　おそらく、その扉から本選会場へと行けるのだろう。

　しかし、俺が疑問に思ったのはそこではない。

　この控室（ひかえしつ）にはエミリア以外の人間が誰もいなかったのだ。

「ここは控室（ひかえしつ）じゃなかったのか？」

　俺が般若面（はんにゃめん）の男に問（と）いかけると、「控室（ひかえしつ）ですよ。予選を勝ち抜いたあなただけのね」と言われた。

「本選出場者には相方（パートナー）の方と一緒の控室（ひかえしつ）が1つずつご用意されております。それは本選前の出場者同士の無用な争いや、相手の相方（パートナー）に対する不正を防止するためです」

「相方（パートナー）に対する不正？」

　そうです、と般若面（はんにゃめん）の男は頷（うなず）いた。

「過去には自身の勝ちを要求するため、相手の相方（パートナー）を人質に取ったりした選手もいたそうなので……それはさすがに胴元（オーナー）も観客の方々も望んではおりません」

　まあ、そうだろうな。

　一般人が観客の表の闘技場（コロシアム）ならばともかく、こういった裏社会の人間が取り仕切る裏の闘技場（コロシアム）に集まる特殊な観客は不正を望まない。

　そんな姑息（こそく）なものより、純粋で単純な狂気の宴（うたげ）が観たいのだ。

　表の闘技場（コロシアム）では絶対に獲得（かくとく）できないほどの優勝特典と引き換えに、文字通り命を賭（か）けて闘う出場者たちの死闘を。

　俺がちらりとエミリアを見ると、エミリアも俺を見つめ返してくる。

　この闇試合（ダーク・バトル）に参加する条件はすでにコジローから詳細を聞いており、俺たちはキキョウの命を助けるために覚悟を決めてここにいる。

　無関係な人間からすれば、このような闘いに命を賭けて参加するなど馬鹿だと言われるだろう。

　キキョウのことも自業自得なのだからと。

　それでも俺たちは同じ闘神流（とうしんりゅう）空手（からて）・拳心館（けんしんかん）で空手（からて）を修行する仲間だ。

　いや、仲間以上に家族同然になったと言ってもいい。

　だからこそ、俺たちはここにいるのだ。

　たとえ他人からどう思われようが家族の命は必ず助ける。

　俺が心中で新たに意を決した直後、その決意を察（さっ）したのか般若面（はんにゃめん）の男が小さく首を縦に振った。

「さて、それでは役者が揃（そろ）ったところで本選への説明をさせていただきます」

　般若面（はんにゃめん）の男の口から闇試合（ダーク・バトル）の詳細が語られる。

　俺たちはコジローから詳しいことは知っていたが、あえてここでは何も知らない振りをして般若面（はんにゃめん）の男の説明に耳を傾（かたむ）けた。

　裏の闘技場（コロシアム）の闇試合（ダーク・バトル）。

　それはヤマトタウン最大の任侠団（ヤクザ）組織――〈鬼神会（きじんかい）〉が胴元（オーナー）を務める裏社会でも最大の闘技祭（とうぎさい）だ。

　そしてこの闇試合（ダーク・バトル）に参加するためには、出場者以外の人間の命を担保にする〝生命の相方（ライフ・パートナー）〟と呼ばれる特殊な出場条件がある。

　もしも本選の出場者が対戦相手に負けた場合、自分が死ぬか相方（パートナー）が死ぬかの二者択一を選択できるのだ。

　自分を選択した場合は当然ながら自分が死ぬが、相方（パートナー）を選んだ場合は相方（パートナー）が死んで自分は生き延びられる。

　ただし対戦相手に殺された場合は、その殺された人間の相方（パートナー）も自動的に抹殺の対象になるという。

　まさに生か（デッド・オア）死（・アライブ）を地（じ）で行く、悪鬼羅刹（あっきらせつ）が考えた闘技祭――それが闇試合（ダーク・バトル）と呼ばれるものだった。

　そんな闇試合（ダーク・バトル）の対戦形式はトーナメント方式であり、不正を無くすために1回戦ごとに抽選（ちゅうせん）をして対戦相手を変えていくらしい。

　そうしてトーナメントを勝ち上がった優勝者には、胴元（オーナー）から叶えられる願いならば何でも叶えてくれる優勝特典を得られる。

　金、名声、地位など何でもだ。

　もちろん、俺たちの願いはキキョウをこの手に取り戻すことだ。

　武士団（サムライ）ギルドでコジローから話を聞いたあと、念のため奉行所（ぶぎょうしょ）に行ってみたがキキョウの安否（あんぴ）を確認する以前に門前払（もんぜんばら）いを食らってしまった。

　当然と言えば当然だったので、そこで俺は奉行所（ぶぎょうしょ）の門番に幾らかの銀貨を握らせて牢（ろう）に入れられた罪人の状態をそれとなく聞いてみた。

　すると奉行所（ぶぎょうしょ）の牢（ろう）に入れられた罪人は、牢（ろう）に入れられるだけで猿轡（さるぐつわ）や手足の拘束（こうそく）はほとんどないという。

　そこで俺はキキョウが奉行所（ぶぎょうしょ）にいないことが分かった。

　それだけではない。

　他にも分かったことがある。

　どこにいるかは分からないが、今のキキョウは猿轡（さるぐつわ）や手足を拘束（こうそく）されている不自由な身になっているに違いない。

　なぜなら、そうでないならキキョウは俺の継承スキル――【神の武道場】へと避難（ひなん）することも可能だからである。

　けれども、猿轡（さるぐつわ）や手足を拘束（こうそく）をされているのなら話は別だ。

　そんな状態では気力（アニマ）を練（ね）ることはおろか、【神の武道場】へ入るための絶対条件である三戦（サンチン）の型を行うことも満足にできない。

　即（すなわ）ち、【神の武道場】へと避難（ひなん）することができないことを示している。

　特に俺には弟子の3人が単独（ひとり）で【神の武道場】に入った場合、道場長である俺には感覚ではっきりと誰がいるのか知ることができた。

　今もそうだ。

　現在、【神の武道場】を使っている者は誰もいない。

　つまり、キキョウは肉体を拘束された状態でこの裏の闘技場（コロシアム）のどこかにいる可能性が極めて高かった。

　ならば、俺がまず真っ先にやることはトーナメントを勝ち上がってキキョウを無事に取り戻すことだ。

　ゲイルやコジローから頼まれた非合法な魔薬（まやく）の調査は、その後でも俺ならば十分に果たすことが可能だった。

　何だったらキキョウさえ取り戻してしまえば余計な制約（せいやく）など一切なくなる。

　この裏の闘技場（コロシアム）の胴元（オーナー）である〈鬼神会（きじんかい）〉と〈暗黒結社（あんこくけっしゃ）〉もろとも叩き潰して証拠品の類（たぐい）をコジローに渡してしまえばいい。

　などと考えていると、般若面（はんにゃめん）の男は「……以上ですが、ご承知（しょうち）いただけましたか？」と確認してくる。

　俺は大きく頷（うなず）いた。

「ああ、分かった。分かったから早く本選会場へと案内してくれないか？　とっと闘って優勝したいんだ」

「ほう……見かけによらず好戦的（こうせんてき）でいらっしゃる」

　了解しました、と般若面（はんにゃめん）の男は本選会場へと続く扉へと進んだ。

「それでは早速、お2人を本選会場へとご案内致（いた）します」

「待て。闘うのは俺だけだ。それなのにエミリアも連れて行くのか？」

「はい。本選会場へは出場者と相方（パートナー）のお2人で向かっていただきます」

　そう言うと般若面（はんにゃめん）の男は扉を開けた。

「さあ、参りましょう……表舞台ではお目に掛かれない裏の強者たちの元へ」

　望むところだ。

　誰が相手だろうと俺は絶対に負けん。

　俺はエミリアに目配（めくば）せすると、エミリアは信頼を含（ふく）んだ目で見つめ返してくる。

　安心しろ、エミリア。

　お前の信頼と命は絶対に無駄に散らしたりはしないからな。

　やがて俺たちは般若面（はんにゃめん）の男の案内に従って控室（ひかえしつ）を出た。

　だが、このときの俺たちはまったく知らなかった。

　ズズズズズズズズズズズ…………。

　誰もいなくなった控室（ひかえしつ）において、不気味に蠢（うごめ）く異（・）様（・）な（・）影（・）があったことに――。