前のエピソード――道場訓　四十八　　　勇者の誤った行動　⑬

「下手するとこのパーティーは全滅するッスよ」

　カガミの忌（い）まわしい予言に、俺はピキリとこめかみに青筋（あおすじ）を浮かべた。

　しかもカガミはその前に、

「このまま引き返しましょう。そしてケンシンさんの怪我が治るのを待って、回復したケンシンさんを連れて来るッス」

　と、よりにもよって俺たちの禁忌（きんき）にも等しいクソ野郎の名前を出したのだ。

　それゆえに俺は我慢ができなかった。

「おい、カガミ。言って良いことと悪いことがあるぞ」

　俺は魔物に向けるような鋭い目つきでカガミを睨（にら）みつけた。

「俺たちが全滅する？　ケンシンの怪我が治るのを待つ？　まったく意味が分からねえ。どうして、そんな結論になるんだよ！」

　俺が感情に任せて怒鳴（どな）ると、他の2人も俺と同じ考えに至（いた）ったのだろう。

「そうよそうよ、サポーターのくせに適当なことを言わないでよ！　ケンシンなんていなくても私たちだけで依頼任務（クエスト）は果たせるわ！」

「うむ、他の2人の言っていることが全面的に正しい。それに対してカガミの言っていることは意味不明だ。どうしてケンシンがいないと拙者（せっしゃ）たちが全滅する？　その根拠（こんきょ）は？」

　へっ、そんなもんあるはずがねえ。

　俺は苛立（いらだ）ち気に地面に「ペッ」と唾（つば）を吐き捨てた。

　では、なぜカガミは全滅するや引き返そうなどと言ったのか？

　決まっている。

「どうせそんな根拠（こんきょ）なんてないだろ？　大方、ゴブリンたちの襲撃にビビったお前は、このままだと自分は戦闘中に死んでしまうと思った。だからケンシン云々（うんぬん）なんて適当なことを言って俺たちを街に引き返らせようとしたんだろうが」

　だがよ、と俺は鼻で笑った。

「言っておくが、その場合は前金（まえきん）はきっちりと返して貰（もら）うぞ。お前は俺たちの正式なパーティーメンバーとして雇ったサポーターじゃない。今回の依頼任務（クエスト）のみで雇った臨時（りんじ）のサポーターなんだからな」

　本来、依頼任務（クエスト）の報酬は仕事が成功したあとにメンバーで分配するのが常識だ。

　だが、カガミのように臨時（りんじ）で雇ったメンバーの場合は少し事情が異なる。

　冒険者ギルドで正式登録したメンバーではないため、臨時のメンバーの場合は仕事の前に前金（まえきん）を渡すことが多かった。

　臨時（りんじ）の仕事でも真剣になって貰（もら）いたいのと、前金（まえきん）を渡すことで円滑（えんかつ）に仕事に励（はげ）んで貰（もら）うという二重の意味も込めて前金（まえきん）を渡すのだ。

　しかし前金（まえきん）を渡した状態で仕事自体が中断したりした場合、臨時（りんじ）で雇われていたメンバーは仕事の継続（けいぞく）か否（いな）かを選択できる。

　そして臨時（りんじ）のサポーターに不備（ふび）がなかった場合の仕事の中断のときは、前金を貰（もら）った状態でメンバーからの離脱（りだつ）も可能だった。

　もちろん、これらの内容はあくまでも表向きのことだ。

　冒険者ギルドが関与（かんよ）していない個人契約のため、下手をすると雇い主と臨時（りんじ）メンバーの間で揉（も）めに揉（も）めて最（・）悪（・）な（・）事（・）態（・）に発展することもある。

　そこでカガミは前金を返さなくてパーティーから離脱（りだつ）できるように、俺たちの不安を煽（あお）りながら街へ引き返すようなことを言ったのだろう。

　もしかすると、街へ引き返した途端（とたん）に姿を消すつもりだったのかもしれない。

「待ってください、アタシはそんなつもりで引き返そうと言ったんじゃないッス」

「はあ？　嘘つくんじゃねえ。そうでなかったら何なんだよ。大体、お前は俺たちのどこを見て全滅するなんて思いやがった？　ましてや街に引き返してケンシンを連れて来るだと……」

「そうッス。キースさんは雇い主とはいえ、命が懸（か）かっているッスからはっきりと言わせて貰（もら）うッス」

　カガミは俺たちを見回しながら言葉を続ける。

「このままだと高い確率でアタシらは全滅するッス。それはキースさんたちがあまりにも森の中の魔物のことを軽んじているからッス。今のゴブリンたちにしてもそうッスよ。キースさんたちはゴブリンに襲われたのは偶然みたいに言っていたッスが、あれは偶然なんかじゃないッスからね」

　おいおい、こいつは何を言いやがるんだ。

「まさか、お前はゴブリンどもが囮（おとり）を使って俺たちを待ち伏せしていたとでも言うつもりか？」

　こくり、とカガミは大きく頷（うなず）く。

「はっ、そんなことあるわけねえじゃねえか。相手は低能な雑魚（ざこ）のゴブリンだぞ。あいつらにそんな頭なんてねえよ」

　俺の意見にアリーゼが同意する。

「キースの言う通りよ。そもそもゴブリンが私たちを待ち伏せしていたってことは、どこかで私たちを先に見つけてたってことでしょう？　でも、私たちはゴブリンに見つかった覚えなんてないわ」

「それなんッスが……」

　カガミは自分のあご先を人差し指と親指で摘（つ）まんで思考（しこう）する。

「おそらく、ゴブリンたちはアタシたちが塗（ぬ）っていた虫よけの薬の〝匂い〟に気づいたんだと思うッス。特に皆さんは虫を嫌って大量の匂いの強い虫よけの薬を全身に塗（ぬ）っていたッスから、通常よりも匂いが強く漂（ただよ）っていたッス。となるとゴブリンの中でも人一倍鼻が利く個体がいたら、アタシたちが気づくのよりも先に見つけられたと思うッス」

　待て待て、とすかさずカチョウが横槍（よこやり）を入れる。

「仮に拙者（せっしゃ）たちの使った通常よりも多い虫よけの匂いで拙者（せっしゃ）たちのことが先にバレたとして、どうしてゴブリンどもは囮役（おとりやく）を使ってまで待ち伏せなどという高等なことを仕掛けてきたんだ？」

「それはキースさんたちの実力が、ゴブリンたちにとって未知数だったからだと思われるッス」

　実力が未知数？　

　ふふん、それってつまり……。

　俺はその言葉を「あまりにも俺たちは隙（すき）がなく強そうだから」という良い意味で捉（とら）えた。

　それはカチョウも同じだったらしい。

「なるほど、拙者（せっしゃ）たちの実力はゴブリンどもにとって未知数だった……要するに遠目から見て拙者（せっしゃ）たちは、囮（おとり）を使って待ち伏せをしなければ勝てない強力な相手と思われたんだな」

　俺はカチョウの答えに頷（うなず）き、カガミのほうに視線を移した。

　目線だけでカガミに「そうなんだろう？」と問いかける。

　しかし――。

「いいえ、申し訳ないッスが違うッス。キースさんたちはゴブリンたちから見て強そうな態度を取っているが隙（すき）が多く弱い奴らか、もしくはわざと隙（すき）を見せて弱そうな振りをしている強者のどちらかなのか分からない不思議な連中と見られていたはずッス。だからゴブリンたちはわざわざ囮（おとり）を使って待ち伏せする戦法を取ったきたんッスよ」