第29話 ドロップスと呼ばれる神獣たち
「それなら案内してもらえるか？」
森の中は何が起こるか分からないし、精霊たちがついていてくれるのは、俺としてもとても心強い。
『わたくしたちに任せておけば、何も問題ありませんわ』
『うふふ、アクア嬉しそうね～』
『そうと決まれば！ 早速向かうわよ！ 人間とおでかけなんてあたし初めて！ ワクワクするわ！』
精霊たちは、嬉しそうに俺の周囲をヒュンヒュン回っている。
この状況にもだいぶ慣れてきたな！
――そういえば、一度行った場所には【地図帳】を使えば転移で行けるんだよな。
だったら俺が一度ビスマ村へ行けば、連れていくりより安全にエルルを――。
まあ詳細なポイントは指定できないけど。
でも、とりあえず森さえ抜ければいいわけだし！
森の中は思った以上に木々が密集しており、葉の密度も濃い。
そして地面には、背の低い植物や苔がびっしりと生えていた。
おまけに、土から飛び出た木の根っこや大きな岩も多く、とにかく足場が悪い。
だが、「アサヒ」の体は思った以上に軽くて動きも良く、前世で培った感覚も相まって案外サクサク進むことができた。
『アサヒすごーい！ 人間ってもっとのろまばっかりだと思ってた！ あはは』
「おい、言い方！ まあ、前世ではこういう道も嫌というほど通ったからな。でも、それにしたって結構な歩きづらさだな……」
いくら森が畏怖の対象だとは言っても、たまには冒険者や旅人、商人が通ることだってあるはずだ。
それなのに、不思議なくらいに人が通った形跡がない。
『この森にはね、精霊の世界に繋がる大樹があるの。だから植物が強い力を持っていて、あっという間に人が通った道を消しちゃうんだー。だから普通の人間は、簡単に森から出られなくなっちゃうの。ドロップスの数も多いしね！』
『毎年、森では何人もの人間が迷いのエリアへ誘われたり、ドロップスに戦いを挑んで命を落としたりしているよ』
「……うん？ ドロップス？」
ってなんだ？
この国特有の魔物か何かだろうか？
というか、そんな恐ろしい何かがいるなら先に言ってほしい！
『ドロップスは、人間の言葉でいうなら神獣だよ』
「――――え。し、神獣？」
アイスによると、ドロップスというのは「神の雫」という意味を持つ神獣全般を指すらしく。それは人間や魔物から精霊と森を守るため、神によって創られた存在だと教えてくれた。
『森は、よくも悪くも大きな力を持っているんだ。特にこの森はね。だからボクたち精霊やドロップスの管理が行き届いていないと、すぐに魔物の巣窟になってしまう』
『つまり、ドロップスは森の管理者ということですわ。でも、ドロップスの生態はわたくしたちにもよく分かりませんの。共存はしているけれど、特別交わることはない存在――と言えば分かるかしら』
「な、なるほど……？」
まあ人間の好きにさせて、精霊たちの大切な場所が奪われたら困るだろうしな。
ドロップスは森を「危険な場所」だと認識させて人間を遠ざけ、人間は森は恐ろしい場所だと思って安易には近寄らない。
だからこそ、このクレセント王国という場所が守られているのだろう。多分。
――でも、それなら。
人間である俺が、「ギルドとの関係を構築したいから」なんて理由で森の特別な薬草を採るのは違う気がする。
今後のことを考えると、そうした脅威（？）とは良好な関係を保っておきたいし。
「――やっぱり、今日は薬草を採るのはやめておくよ。俺が持ち込んだ薬草で、人間が必要以上に森に近づくようになったら困るだろ？」
『ええっ？ でも、採取場所や節度を守れば問題ありませんのよ？ 森は、精霊やドロップスだけが独占していいものではないもの』
「人間の中には欲深いヤツもいる。それが金になると分かれば、独占しようと悪だくみをするかもしれない。俺は、不要な争いは生みたくないんだ」
正直、そういう奪い合いの戦いはもううんざりだった。
あれはとても疲れるものだ。体はもちろん、心も。
「――その代わりと言ってはなんだけど、君たちに頼みがある。今後も、俺の旅に付き合ってくれないか？」
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