最高神の〝依代〟

14．原石は磨かれてこそ

「私たちの名前が知りたい？」

　夢の中の〝彼女〟は、首を傾げて笑った。

「ごめんなさい、それはできないの。もちろん、貴方が私の夫になったなら、教えるのもやぶさかではないけれど」

　夢と眠りの女神。柔らかな日差しの当たるバルコニーで、彼女は手すりに寄りかかった。眼下には美しい庭園が広がっていたはずだが、それが霞むほど可憐だった。

　緩くうねり、腰まで流れる澄んだ水色の髪。薄紫の瞳はどこか茫洋（ぼうよう）としていて、彼女が司る眠りの世界を思わせた。

「名前を教えるのは、特別なときよ。神同士だって、家族以外の名前を知っているのは、滅多にいないわ」

「恋人でも、ですか？」

「あら、まさか、自分が私の恋人だとでも言いたいの？」

　慌てて否定すると、彼女はくすくす笑って、「冗談よ」と悪戯っぽく片目をつむった。

「まあ、そんなことを気にしないで名乗る神もいるから、一概には言えないけれど……。恋人では、不十分ね。夫婦の契りを交わさなくちゃ」

　それに――と、彼女は身を起こし、こちらへ向き直った。

「私たちばかり責めて、貴方はどうなのかしら？　境界の森の番人さん。まだ、貴方の名前を聞いたことがないのだけど？」

「……実は、忘れてしまいました」

「どうして？」

「誰も呼ぶ人間がいなかったので。幼いころは……父が生きていたころは、呼ばれていた記憶もありますが」

「それなら簡単じゃない。うちには、魔法を司る女神がいるもの。思い出させてもらえばいいのよ」

　名案ね、と弾む声は、どこまでも柔らかく、優しい。

　ああ、だから、勘違いしてしまったのだ。

「明日、百日目を越えたら。私たちみんなで、名前を教え合いましょう。約束よ」

　――あちらも、自分を好いてくれているなんて、そんなことを。

　薄闇のなか、テオドアはふっと瞼を上げた。

　見慣れない内装に頭が混乱しかけて、すぐに思い出す。

　昨晩は、光の女神・ルクサリネのご厚意で、彼女の屋敷に泊まらせてもらっていた。もちろん客室である。

　なんとなく、女神付きの使用人たちは、みなテオドアを警戒している節があった。視線の端々がちくちくしているのだ。

　特筆すべきは、男性使用人が見当たらないこと。

　ゆえに、男である自分が警戒されているのだろう。そう当たりをつけて、テオドアは用意された客室に速やかに移動し、部屋から一歩も出ずにさっさと寝ることで、「万が一はない」という意思表示とした。

　それにしても。

「懐かしい夢だったな」

　夜明けが近いのか、窓の外はうっすらと明るくなっている。

　久しぶりに、前世に関する夢を見た。記憶を思い出した幼子のころは、しょっちゅう夢に出てきていたが。年を重ねるにつれ、その頻度は減っていた。

　――昨日、ルクサリネさまと、前世のお話をしたせいだろうか。

　もう、踏ん切りがついたと思っていた。過去は過去と割り切れているものだと。

　しかし、それは驕りだった。

　無意識のうちに、あの女神たちのことを考え続けていた。その事実を突きつけられた。「自分が〝依代〟候補に相応しくない」と思う根拠に、女神たちを挙げたのもそのひとつ。

　忘れることなど、できなかったのだ。

「でも……もう、あの方たちは幸せになっている」

　そうだ。彼女たちはもう、こちらのことなどすっかり忘れているだろう。

　前世のテオドアが死んだすぐあとに、同じように三柱に求婚した者が現れたか。自分が気がつかなかっただけで、同時期に試練を受けた者がいたのか。

　それとも、もっと前から――

「……考えても仕方ない。終わったことだ」

　そう思うはずなのに、どこか虚しいのは何故だろう？

　テオドアは自らの頬を軽く叩き、寝直そうとして再びシーツに潜り込む。眠りさえすれば、少なくとも一瞬だけでも、忘れられると思ったのだ。

　しかし。

　突如として、部屋の扉が、力強く叩かれた。

「！？」

　跳ね起きて、扉のほうを窺う。扉は間断なく叩かれ続けている。どうやら、初めから、こちらを起こすつもりでいるらしい。

　テオドアは慌てて返事をした。

「は、はい！　お、起きました！」

「――候補者さまですね」

　静かな声が、向こうから返ってきた。なんとなく聞き覚えがあるが、誰だろう――と記憶を探るより早く、扉が勢いよく開かれた。

　立っていたのは、五人の女性使用人たち。

　そのうちの三人は、昨日、応接間から追い出されていた使用人だった。

　彼女たちは、寝台の上で身を起こしているテオドアを確認すると、互いにうなずき合う。

「早朝に申し訳ございません、候補者さま。今から私たちについてきていただけますか」

　疑問の形を取っているが、有無を言わさぬ圧がある。ほぼ強制の域だ。

「え……？」

「候補者さまをお連れして」

　困惑して動けないテオドアに痺れを切らしたか、筆頭の使用人が、他の四人に指示を出す。テオドアはあっという間に囲まれて、両腕を抱えられて連行されていく。

（いや、どこに！？）

　暴れて抜け出すことも可能だろう。しかし、仮にそうできたとしても多勢に無勢。今度は無理にでも拘束される可能性が高い。

　筆頭の使用人が、屈んでこちらと目を合わせ、微笑んだ。

　――目が笑っていなかった。

「さあ、向かいましょう。候補者さま。あちらへ。……ふふふふ」

（こ、こ、こ、殺される――！！？）

　無事だった。

　しかし、なんだか、ものすごく疲れた。

（……精神的に疲れた……）

　昨日も通された応接間にて、椅子にぐったりともたれ掛かっている。行儀が悪いのは百も承知だが、態度を取り繕おうという気すら起きなかった。

　それくらい、目まぐるしかったのだ。

「ずいぶんと見違えたじゃないか」

　ルクサリネが笑いながら現れる。ついてきた精霊たちは、やはり部屋には入らず、廊下で一礼して去って行った。

　テオドアは、椅子に沈んだまま女神を見上げた。若干、恨みの籠もった視線になってしまったと思うが、仕方のないことだろう。

「貴女のご命令ですか？」

「ああ。協力する、と言ったからな」

　テオドアの姿は、すっかり変わっていた。

　切らずに放置されていた髪は、綺麗に短く切られ、良家の子息らしく整えてある。

　服装も、本物の金糸で縁取りがされた豪華な上着と、肌触りの良い絹のシャツ、シンプルだが仕立ての良いズボンと――この一式だけで、母と自分が何ヶ月暮らせる金額になるだろう。

　綺麗に磨き上げられた靴も、自分の足にぴったりなのが恐ろしい。いつの間に測られたんだ。

「急に別室に連れて行かれて、何事かと思いました」

「あの精霊たちも、お前を監視したいようだったからな。一石二鳥だと思って頼んだが、予想以上の仕上がりだ」

　ルクサリネは立ったまま、テオドアの頭のてっぺんからつま先までを眺める。使用人の手際の良さに関心しているのだろうか。

　それはそうだろう。彼女たちの気迫は凄まじかった。服の選定から始まり、テオドアの髪を「短く切る」か「整えるだけに留める」かですら、熾烈な舌戦が行われた。

　結局、「髪を短く切る派」が勝利し、テオドアの髪はばっさり切り落とされたのだが。

　……女性たちの、あの、着飾ることにかけての情熱はなんだろう。

　こればかりは理解不能だ。

「ところで、お前、どうしてそんなに疲れている？」

　と、ルクサリネは不思議そうに言いながら、テオドアの向かいの椅子に腰を下ろした。

　それから、合点が行ったように、「ああ」と声を上げた。

「なんだ、お前も隅に置けないな。精霊の誰かと好い仲になりでもしたか。まあ、思い切り洗ってやれと言ったのは私だ。互いに裸になればそれ相応の感情が芽生えるもの。それについて咎めはしない」

「違います！！！　服の選定とお風呂のいざこざで気疲れしたんです！！！」

　これはもう、声を大にして言いたい。

　この服に決まったのも、三時間ほどくるくる着せ替えられた後だった。

　しかも、それ以前に、「お身体を綺麗にいたします」と言って聞かない使用人たちと、テオドアの尊厳をかけた攻防を繰り広げている。

　自分の屋敷の使用人は、一度断っただけで諦めてくれたが、ここの使用人たちはとても粘り強かった。

　結局、なんとか自分一人で洗うことを許可されたけれど。浴室の外から「よく洗いましたか？」と聞かれるたびに、びくびくしていた。

　いつ入ってくるか分からなかったからだ。実際には、そんなこともなく、無事に浴室から出ることができたのだが……。

　というか、もしこれで拒絶しきれていなかったら、みんな裸で入ってきたのだろうか。ルクサリネの口ぶりからして、そういう意味にしか取れない。

　女神は、テオドアの叫びを聞いて、つまらなそうに目を細めた。

「なんだ。てっきり、そういう疲れなのかと思ったんだが」

「ルクサリネさまは、僕にどうなって欲しいんですか……？」

「お前も健全な男だ。身体は少し幼いが、精神はそうだろう。私にまったく興味を示さないから、精霊のほうが好みかと」

「例え好みだったとしても、いきなり襲いません！　健全な男ならなおさらです！」

　きっぱり宣言したものの。

　もしも「裸の付き合い」が実現していたら、襲いはしないまでも、生理的現象の制御が効かずに恥ずかしい思いはしただろう。と、頭の隅の冷静な部分ではそう考えた。

「……しかし、それではこの先、困るのはお前だぞ」

　女神は、つまらなそうな顔のまま、テーブルに片肘をついた。

「どういうことですか？」

「いいか。お前が思う以上に、『〝依代〟候補』という身分は、大きな意味を持つ」

　ルクサリネ曰く。

　〝依代〟候補とは、裏を返せば「女神に選ばれた男」だ。

　つまり、相応の魔力と優秀さは保証されている。それを逃す手はない。少なくとも王家は、この逸材を逃しはしないだろう。

　例え、自国の候補者が〝依代〟にならなかったとしても、臣下として取り立てて重宝する価値は充分にある。

　加えて、王家に、年ごろの娘がいたならば――

「なんとしてでもお前と結婚させようとするだろうな。お前の国では、複数の妻を持つことは咎められない行為なのだろう？　ウブなままでは、この先大変だぞ」

「……歴代の、元候補は、みんな？」

「聞きたいか？　私も詳しくは知らないが、まあ……盛んな奴が多いな、とだけ言っておこう」

　話すうち、女神も機嫌を取り戻してきたようだ。

　笑みを浮かべ、姿勢を戻して、こちらを見る。

　それから、両手を頬の高さまで掲げ、パンパンと打ち鳴らした。

　まるで、誰かを呼ぶように。

「ちなみに、だ。〝依代〟候補を、すべての国の王族を集めて披露する場があるんだが」

　途端、一斉に入り口から使用人たちが入ってきて、てきぱきと準備をする。

　長いテーブル、白いテーブル掛け、たくさんの料理、ぴかぴかのカトラリー。応接間はあっという間に、第二の食堂へと様変わりしていった。

「お前は、公式の場での振る舞いも知らなかったな。……大丈夫、披露の会が催されるまで、一週間ある。それまで、私が、相手を不快にさせない振る舞いを教えてやろう」

　未来の花嫁候補に好かれるためにもな、と、楽しげに言うルクサリネとは裏腹に、テオドアはがっくりと項垂れた。

　しばらく解放されそうにないのが、分かってしまったからである。