最高神の〝依代〟

7．予想外の選出

　女神であることは、一目で分かった。

　夜闇を照らす照明のただ中（なか）にあって、彼女は別の輝きを放っていたからだ。

　即ち、「美」である。

　柔らかにうねる銀の髪は、地面につきそうなほど長い。着ているものも、遠目では細部まで分からないが――薄青色の一枚布を巻き、上から外衣としてヴェールを羽織った、古代ふうの衣装であることが辛うじて見えた。

　彼女は大勢の人々を前にして、まったく動揺する様子はなかった。

　ただ、黙ってそこに立っている。

　それだけだというのに、誰も、言葉を発せずにいた。

　先ほどまで賑やかだった神殿前、そして広場は、異様なまでに静まりかえっている。

　誰もが女神を見ている。

　おそろしいまでの存在感に気圧されて、誰も彼もが、息をする音さえ聞き咎められまいとしているようだった。

　女神は、なにかを探すように、辺りを見渡した。

　それから、神殿の階段をゆっくりと降りていく。地面に立ち、呆然と立ったままの王宮騎士の前を通り抜け、集まった民衆の中へ、まるで気にしたふうもなく進んでいく。

　人々は、自然と道を開けた。

　人垣の道を抜け、歩いてくる。

　女神の姿はだんだんと近くなり、顔の造形までもがはっきりと見えるようになった。

　テオドアが状況を理解するより早く――

　光の女神は、目の前で立ち止まった。

「え」

　テオドアは、半ば呆然と女神を見上げた。彼女のほうが、頭ひとつ分、背が高かったからだ。

　間近にある女神の尊顔は、文字通り輝かんばかりの美しさである。

　銀糸でできたような髪も、ほんのりと緑がかった瞳も。瞼を彩る銀の睫毛（まつげ）は、頬に影を落とすかというほど長い。

　うっすらと微笑みを宿した唇が、動いた。

「来なさい」

　落ち着いているが、頭のどこかに響くような、声だった。

　耐性のない人間であれば、女神の存在を頭で処理しきれずに、棒立ちのままであったかもしれない。

　テオドアが早く自我を取り戻せたのは、ひとえに、三柱の女神と関わった前世の記憶のおかげだった。

　差し出された右手を、握って良いものかとためらう。

　視線を下げると、女神の裸足が見えた。

「あの……大丈夫ですか。お御足（みあし）が汚れていますが」

　すると、女神はここで、初めて表情を変えた。

　ほんの少し眉を上げ、目を丸くする。人間の感情に当て嵌めても許されるなら、そう――「意外そうな」顔だった。

　だが、それも一瞬のこと。

「構わない」

　すぐにもとの微笑みを取り戻し、女神は自らテオドアの手を取った。

　引かれるがままに、足を踏み出す。一歩一歩、きちんと歩いているはずだが、なぜか、現実のような気がしなかった。

　広場を出る直前、テオドアはふと、後ろを振り返る。

　クレイグとハンナの双子は、もとの場所で、揃って地面に倒れ伏していた。

　神殿内は、荘厳な雰囲気に包まれていた。

　観覧席が確保されているのか、神殿内の祭壇下には、美しく着飾った人々がずらりと居並んでいる。

　彼らは、みな、上流階級の者だろう。入り口から戻ってきた女神と、その女神が手を引いているテオドアに目線を向けた。

　あれは誰だ、という声が公然と囁かれる。テオドアは、貴族たちの席を左右に割る真ん中の道を、居心地悪く思いながら歩いた。

　女神が壇上に足をかける。儀式を行い、女神が降臨した場所だろう。

　白い大理石には緻密な模様の絨毯が敷かれていたが、女神の足についていた土が、それを汚した。

「女神よ！　お待ちください！」

　悲鳴のような声とともに、一人の神官が飛び出してくる。まだ年若く、純白の神官服も着慣れていないような青年だった。

　彼が女神の「世話役」なのかもしれない。彼は青白くなった顔に汗を浮かべながら、地に這いつくばり、震える手で布を取り出して、女神の足を拭おうとした。

「必要ない」

　女神の態度は淡々としていた。怒りもなく、喜びもない。快も不快もない。ただ、青年神官の手からすっと足を逸らすと、祭壇に至る階段を上っていった。

　当然、手を引かれているテオドアも、それに従わざるを得なかった。

　祭壇は、ひときわ静謐（せいひつ）で神聖な空気に満ちていた。

　捧げられた供物が並び、炎が焚かれ、顔を白い布で隠した――体格から見て女性だろうか――神官が数人、うやうやしく膝をついている。

　それをも無視して、女神は奥にいる、年を召した男性神官の前で立ち止まった。

　老神官は、他とは違い、豪華な服を身に纏っている。確か、長くひげを生やせるのも、神官長の特権ではなかったか。

　平伏しながら、彼は言った。

「光の女神よ、なにかお気に召さないことがございましたか。神殿を出て行かれるなど、前代未聞のことです」

　やはりそうなのか、とテオドアは思い、ようやく離してくれた女神の手を目で追った。

　神官長の声は、広い神殿内でよく響く。特に張り上げた様子もないのに、だ。

　外まで拡張する魔法が続いているかは分からないが、神殿内にも、隅々まで声が行き渡るよう工夫がされているのかもしれない。

　女神は無感動に答える。

「お前たちの挙げた人間の中に、候補はいなかった」

「不手際をお許しください」

「構わない。自分で導くのも悪くはなかった」

「では、その少年が……？」

　老神官がわずかに顔を上げ、テオドアを見る。

　急に話を向けられて、テオドアは一歩だけ退がった。

　場違いなところにいる自覚はある。

　今日のために最高の衣装を仕立ててきた貴族たちとは違い、自分はなけなしのお金で買った質素な装いである。

　母からのプレゼントであるから恥には思わないにしろ、この場に即していないことは肌で感じ取っていた。

　女神は、テオドアに向き直る。微笑みを崩さないその姿が、いつかの前世の記憶を彷彿とさせた。

　もちろん、目の前の女神と『彼女たち』は、別神ではあるが。

「お前の名は？」

　テオドアは一瞬、ためらった。答えて良いものかと迷い、助けを求めて周囲を見渡す。

　しかし、神官たちはみな、顔を伏せている。女神の顔をまじまじと見ないように、という配慮だろう。

　祭壇下からのざわめきは、ますます高くなる。おそらく、自分について憶測が交わされているのだ。

　その中にあって、女神は泰然と待っていた。

　こちらを真っ直ぐ見つめたまま、急かすこともなく。

　それに押されるように、テオドアは、からからに乾いた喉から声を絞り出した。

「テオドア……、テオドア・ヴィンテリオと申します」

　小さく囁いたはずが、予想外に大きく響き渡り、驚いて口をつぐむ。

　ざわめきが、いっそう強くなった。

　女神は僅かに目を細め、次いで神官長のほうを見遣る。

　心得たもので、神官長はゆっくりと立ち上がり、テオドアの前にやってきて言った。

「テオドア・ヴィンテリオ。この名前に相違はないね？」

「は……はい」

「ヴィンテリオ公爵家の適齢期の子息は、二人だけだと聞いていたんだが、どうやら違ったようだ」

「は、母が第二夫人で……」

「ああ、なるほど。しかし、女神に選ばれるほどの逸材が――」

　そのとき、甲高い声が神殿の空気を切り裂いた。

「嘘！　嘘よ！　そんなはずがあるわけないわ！！」

　神殿中の視線が、叫び声の主に集まる。テオドアもそちらを見た。

　ヴィンテリオ公爵家、第一夫人。いつもよりも優美に着飾り、品位ある姿の彼女は、しかし、整った顔をゆがませて叫んだ。

「どうしてそんな出来損ないが選ばれるのですっ！　魔術学院にも、普通の社交界にも出ていないような穀潰しが！　わ――私の子どもたちの、なにがいけないのですか！　そんなものより、よほど、よほど……っ」

　言葉に詰まったのか、喘ぐように口をはくはくと動かす。よほどショックだったのだろう。顔色が見る間に真っ赤になっていた。

　母親の剣幕に同調するように、近くに座っていた異母兄・パウラも立ち上がった。

「そ、そうだ！　どうしてお前なんかが！　魔力無しが選ばれるはずがないだろう！」

　よほど頭にきているのか、真っ赤な顔で唾を飛ばし、臆面もなくテオドアを指差す。その近くに尊き女神がいることなど、忘れているようだ。

「薄汚い平民腹のクズめ！　どうにかして神殿に取り入ったに決まっている！　そうだ――それ以外にない！　こんなもの、無効だ！　やりなおせっ！　今すぐにだ！」

　隣のツィロも、こちらを射殺さんばかりに睨み上げてぶつぶつと言っているが、それはこちらまで届かなかった。

「そんなものを候補にするなんて、アルカノスティアの名が汚れ――」

「私の選定に不服が？」

　パウラの叫びに、涼やかな声が被さる。

　女神だ。やはり微笑んだままだが、彼女の声には有無を言わさぬ力がある。

　パウラも、さすがに言葉に詰まったようだった。

　二の句を継ごうと口を開けたまま、しかし何も言えずにぽかんと女神を見上げる。

　それを見て、興味を無くしたらしい。女神はさっさと貴族たちに背を向け、祭壇の奥に消えていった。

　そのあとを慌てて、数人の女性神官が追う。

　どうやら、祭壇の奥に、他へ繋がる通路があるようだ。

　女神が去ったのを受けて、神官長は、貴族たちの前に進み出た。

「〝依代〟候補に不服がおありということは、即ち、女神を疑うことと同義。それを分かっておいででしょうな？」

　確かにそうだ、不敬なのではないか、という声が、貴族たちの間で伝播していく。

　ざわめきは密やかな囁きに変わり、その場のほとんどの人間が、――あまり良くない目で、ヴィンテリオ公爵一家を見ていた。

　自分たちの周囲に、じわじわと猜疑と不審が蔓延（まんえん）しているのを、感じ取ったか。

　逆に勢いを取り戻した二人は、なにやら大声で喚き立てる。ふさわしくない、やりなおせ、引きずり下ろせ――と。

　しかし、神官長は最早、それを一切無視した。

　どころか、手振りひとつで祭壇の下にいる神官たちに指示を出し、騒ぐヴィンテリオ公爵家の面々を、無理やり外へと放り出した。

　彼らの声が遠くなっていく。

　神官長は、改めてテオドアに向き直った。心なしか、笑っているように見える。

　そうすると、威厳ある神官長というより、親しみやすい老爺に思えてくるから、不思議だ。

「さて、今から君を、候補者として別室に連れて行かなくてはいけない」

「こ、このままですか？」

「そうとも。不安だろうが、まあ、あとのことは儀式が終わってから考えよう」

　そう言われるが早いか、顔を隠した女性神官たちがやってきて、テオドアの周りを取り囲んだ。

　あちらです、と指示されるがまま、来た道とは違うほうから祭壇を下り、広間をあとにする。

　そうして、しばらく経ってから、外まで響く大音声で宣言された。

『――選ばれし候補者は、ヴィンテリオ公爵家が子息、テオドア・ヴィンテリオである！』