契約から始まる君との絆の物語

Episode Memory:28 約束と思い出

「こんなところに運上がいるのか？」

「あぁ。可能性は十分にある」

　日向たちが着いたのはとある霊園。

　ただ墓石が並んでいるのではなく、花と緑に溢れた庭園のような場所だった。平日の夕方という時間もあるせいか、日向たち以外に誰も人はいなかった。

「なんでここに運上さんがいると思ったの？」

「つい先日、みのりの兄の命日だったからな」

　噴水がある広場のような場所に出ると、噴水の横にあるベンチにみのりが座っていた。

　そして、みのりの足元には猫の姿をした精霊もどき。

「フォーチュン……？」

　みのりは目を見開き、思わず立ち上がる。

「なんで、ここにいるの」

「みのりに会いに来た」

「……あんた、一生部屋から出ないでって言ったでしょ。なんであたしの言うこと聞かないわけ？」

　冷え切った目でフォーチュンを睨むみのり。

「運上、なんでお前精霊と契約してないって嘘ついてたんだよ」

「そりゃそうでしょ。そんな奴と契約してるなんて絶対言いたくないし」

「っ、ふざけんな――」

　踏み出そうとした日向を瑞穂が制止した。

　みのりの足元にいた精霊もどきが威嚇（いかく）体勢に入っていて、日向は歩みを止める。

「運上さん。ラインちゃんは今どこにいるの？」

「教えるわけないでしょ。誰にも言うなって言われてるし」

「リヒト・グレイアさんのところ？」

　みのりの表情が一瞬揺れ動いたのを、瑞穂は見逃さなかった。

「運上さんがリヒト・グレイアさんと繋がっているのは知っているわ」

「……それで、秋月さんたちはどうしたいの？」

「ラインちゃんの居場所を聞いて助けに行くこと。フォーチュンを運上さんに会わせること。そして、あなたがフォーチュンへ謝ってもらうことよ」

　瑞穂は冷静に告げる。

「二人の過去にあったことは、私からはなにも言えない。でも、自分と契約している精霊を認めないことだけは絶対に許さないわ」

　表情が鋭くなる瑞穂と、「はぁ」と呆（あき）れた表情のみのり。

「運命を変えられないのに、運命を司るとかふざけてるでしょ」

「ふざけてんのは運上の方だろ！」

　掴みかかりそうな雰囲気の日向。

　そのとき、みのりの横から精霊もどきが飛び出した。精霊もどきはフォーチュンへと向かっていた。

「フォーチュン！」

「フォーチュン様！」

　フレイムとセレンがフォーチュンを守るように立ちはだかる。

　水のベールに包まれ、フレイムが炎をまとった尻尾で精霊もどきを牽制（けんせい）した。

　精霊もどきは飛び退き、日向たちから距離を取る。

「ちょっと、いきなりなにしてんの……」

　みのりは訳が分からないと言ったような表情で精霊もどきを見る。

　すると、精霊もどきの視線はフォーチュンからみのりへ移る。野生のような獰猛（どうもう）な目つきに、思わずみのりの体が固まる。

「みのり！」

　精霊もどきが飛びかかろうとしたその瞬間、フォーチュンがみのりを突き飛ばす。それは、あのときと同じような状況で。

　そして、フレイムとセレンが再びフォーチュンを守ろうと前に出る。だが、二人と対峙していた精霊もどきは、体がボロボロと崩れていった。

「……え？」

　灰が崩れていくように消えていき、最終的に精霊もどきの姿は跡形（あとかた）もなくなった。

　一体なにが起こっているのか。精霊もどきが消えた場所を、日向たちは呆然（ぼうぜん）と眺めていた。

「……研究、全然できてないじゃん」

「研究？」

「リヒトさんに頼まれてた、離れていても精霊と意思疎通ができるようにするための研究」

　みのりはスマホの画面を日向たちに見せる。

　画面にはアプリケーションが開かれていて、みのりが過去に指示したであろうメッセージが残っていた。

「精霊もどきを操作してたってことか？　あんなんと意思疎通なんて無理だろ」

「え、あいつそんな名前なの？」

　画面を見ながら顔をしかめる日向。

　画面と精霊もどきを交互に見つめ、みのりは小さく息を吐く。

「ラインちゃんはリヒトさんの個人の研究所に連れてった。あたしもリヒトさんに話が聞きたいから案内する。結城たちは先に駅行ってて。……あんたは残って」

　みのりはフォーチュンを見つめる。

　不安そうな日向たちに向けて、フォーチュンは大丈夫だと言った風にうなずく。

　日向たちは立ち去り、噴水の水流の音だけが響いていた。

「……あのさ、」

「どうした？」

「…………今までごめん」

　うつむくみのりに、フォーチュンは微笑んだ。

「そうだな。みのりは私という立派な精霊と契約しているのに」

「……ごめんって」

「変な研究に加担して、あんな精霊のような生き物と仲良くしていたなんて」

「だからごめんって」

　やれやれと振る舞うフォーチュンと、気まずそうに視線をそらすみのり。

「今度墓参りに一緒に来て欲しい。それで今までのことはなかったことにしよう」

「……それだけでいいの？」

　ぽかんとするみのりに、フォーチュンはうなずく。

　ひどい扱いをしていたのに、たったそれだけのことでいいのかと。

「みのりが傍（そば）にいてくれるなら、私はそれで十分だ」

「……そんな恥ずかしいセリフ、よく言えるね」

「そうだ。あとは、みのりが通っている高校にも行ってみたいな」

「はいはい。しばらくなんでも言うこと聞きますよ」

　あの日から会話をすることはほとんどなかったのに、いつの間にか二人のやりとりは昔のように戻っていた。

　そしてみのりとフォーチュンが駅へと向かうまで、会話は一度も途切れなかった。

　　　＊　＊　＊

「……あった」

　洸矢とプレアは寂れた廃ビルを見上げていた。

　誰も近寄らないそこは夕方の薄暗い雰囲気も合わさって、幽霊がいてもおかしくないような雰囲気だった。

　過去に颯太がここで精霊と出会い、契約したと教えてくれた。

「入るか」

　膝（ひざ）くらいまで伸びた草をかき分け、ビルの中へ入る。中はところどころコンクリートが崩れ、鉄骨が剥き出しになっていた。

　階段を昇りながら颯太がいないかを隅々まで確認する。

「洸矢」

　プレアが小声で洸矢を呼び止める。

「どうした？」

「……います。颯太さんはこの上に」

　洸矢の表情が険（けわ）しくなる。

　プレアが感じ取ったのは、おそらく精霊もどきの気配。

「気をつけるぞ」

「はい」

　音を立てないよう、二人は静かに階段を昇っていく。

「誰だ」

　だが、部屋から聞こえた声に足を止める。その声は颯太だった。

　二人は顔を見合わせて息を呑む。気がついていないフリをしてもいいが、向こうには精霊もどきがいる。

　覚悟を決めた二人はうなずき、部屋の中に入った。

　そこでは、狼の姿をした精霊もどきが洸矢たちを威嚇（いかく）していた。

「祈本と、プレア……？」

　予想していなかった人物に颯太の表情が動く。

「影井を探しに来た」

「俺を？」

「ラインのことと、そこにいる精霊もどきのことも聞きに来た」

　落ち着き払った表情の颯太は、横にいた精霊もどきに視線を移す。

　精霊もどきは洸矢たちを威嚇し続けていて、洸矢とプレアはいつ向かってきてもいいように身構えていた。

「ラインは今どこだ？」

「……あの子のことは誰にも言わないようにお願いされてる」

「リヒトさんが連れ戻したのは知ってる」

「分かってるなら、わざわざ俺を探す必要はないだろ」

「違う。俺はお前を探しに来た」

　颯太の眉がぴくりと動く。

「影井はそいつと契約なんかしてないだろ」

「……だったらどうした」

「お前には契約してる精霊がいるのに、なんで新しく契約したとか言ったんだよ」

「あいつは死んだ。だから新しい精霊と契約しただけだ」

「精霊は死なない。なにがあっても契約は切れないってリヒトさんも言ってた」

「じゃあ、あいつとの繋がりが消えた理由はなんだ。それが契約が切れた証拠だろ」

　鋭い瞳の颯太に洸矢は怯（ひる）まなかった。

「……その理由は俺には分からない。でも俺は、別の誰かと契約しようとは思わない」

　洸矢は眉を寄せる。

「契約したときの話とか、いろんな思い出を影井から聞いてる。俺もプレアも、あいつとの思い出がある。それを精霊もどきなんかで上書きできないだろ」

「……俺なりに前を向こうとした結果だ」

「その方向が間違ってるんだよ」

　その場に沈黙が訪れる。

　颯太が目を伏せた瞬間、精霊もどきが洸矢に飛びかかった。

「洸矢！」

「祈本！」

　誰もがスローモーションのように、全てが遅く感じられた。

　颯太が洸矢の名前を叫んだ瞬間、颯太の影が伸びて精霊もどきを絡め取った。

「……え？」

　影は颯太の姿ではなく、ぐにゃりと形を曲げて精霊もどきに覆い被さっていた。

　精霊もどきは逃れようと抵抗するが、水中に沈むように、そのまま影の中へ消えていった。

　そして影はすぅ、と短くなり、颯太の背丈の長さに戻る。

「影井、今のは……」

　洸矢とプレアは呆然と颯太を見つめる。

　颯太も今の出来事が理解できなかったらしく、自分の影に視線を落としていた。

「……あのときと同じ」

　颯太は思い出したように顔を上げる。

「あいつも……今の祈本みたいに精霊に襲われた」

「え……？」

　立ち尽くす颯太。

　頭の中では、そのときの出来事がフラッシュバックしていた。

「俺をかばって……あいつと一緒に、襲ってきた精霊もいなくなった……」

　自分を守って、どこかへいなくなった。一人になったその瞬間、体にぽっかりと穴が空いたような感覚に襲われた。

　でもそのとき、ただ姿を消しただけなら。契約は切れていないのでは。存在も繋がりも消えたから、死んだと思い込んでいただけなのでは。

　颯太は立ち尽くしたまま、中指にはめていた指輪を見る。

「……リヒトさんが、あの精霊との契約方法だって言って渡してきた」

「…………手懐（てなず）けて、飼い慣らす」

　ぽつりとつぶやく洸矢。

　以前リヒトと会ったときに言っていた言葉。精霊以外と契約はできないが、手懐けて飼い慣らすことなら可能だと。

「……影井。俺は今からリヒトさんのところに行く。影井もついてきて欲しい」

　洸矢の真剣な表情に、颯太は小さくうなずく。

　そして階段を降りていく途中、颯太は考えていた。あのときと全く同じ状況。もし、それが偶然ではないとしたら。

（考えたくはないが、まさか……）

　頭の中に浮かんだ最悪の考えを振り払う。

　会って確かめればいい。もしかしたら、再会できるかもしれない。

　颯太は階段を降りる速度を早めた。