契約から始まる君との絆の物語

Episode Memory:13 ゲートと議論

　それから丸一日が経過したが、幸奈たちが人間界に戻る手がかりは見つからなかった。

　しかし精霊もどきはそれなりの数がいること、幸奈たちに対して本能的に襲いかかること、精霊のようになにかしらの力を司ることは判明した。

　幸奈とシルフはのんびりと拠点の近くを歩いていた。

「ここで一生過ごすのはやだなぁ」

「私も嫌よ」

「そろそろベッドで寝たいなぁ」

「たしかに、ベッドが恋しいわね」

　そんな会話をしながら歩いていると、突如幸奈たちの目の前の空間が不自然にゆがんだ。

　ねじ曲がったと表現するのが正しいそれを見て、幸奈たちはピタリと足を止める。

　ゆがみは次第に広がり、円形に形を変えていく。その円形が広がると、宇宙空間をそのまま映し出したような色が浮かび上がった。

「あれって……」

　目の前の光景を、信じられない顔で見つめる幸奈たち。

　すると、円形の空間から蝶々のような生き物が姿を現した。

　シルフと同じくらいの大きさをしたその生き物は、幸奈たちには気がつかず、鮮やかな羽根を羽ばたかせて幸奈たちとは別の方向へ飛んでいく。

　その生き物が飛んで行ったあと、空間は再びゆがみ始め、徐々にその姿は消えていった。

「……シーちゃん。今の見た？」

「ばっちり見たわ」

　空間があった場所を見つめたまま、呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす幸奈とシルフ。

　木々がざわめき、幸奈たちの髪を揺らす。

「さっきのってゲート、だよね？」

「私にもそう見えたわ」

　問いかけるが、幸奈は心の中で確信していた。目の前に現れたのは間違いなくゲートだと。

「精霊もどきって、ゲートを通ってここに来てるの？」

　つぶやく幸奈。

　いくつもの疑問が頭の中を支配するが、それを振り払うように決意を固めた表情へと変わる。

「みんなに伝えなきゃ」

　その呼びかけに、シルフももちろんと言った風にうなずいた。

　二人は踵を返し、急いで拠点へと戻った。

　　　＊　＊　＊

「精霊もどきがゲートから現れた？」

　洸矢の疑問に、幸奈は大きくうなずく。

　にわかに信じがたい話だったが、幸奈がそんな嘘をつくわけはないと洸矢たちも理解していた。

　しかし、自分の目で見ていない以上、それがゲートだという確信は得られなかった。

「それ、本当にゲートだったのか？」

「研究所で通ったのと同じだった！」

　力強い答えに、日向から思わず「はぁ」と気の抜けた声が漏れる。

「ということは、精霊もどきは人間界から来ているのでしょうか……？」

「そうとは限らないわ。人間界とは別の世界から来ている可能性も十分ありえるわ」

　不安そうなセレンの横で、瑞穂が冷静に答える。だが、瑞穂もどこか不安な表情をのぞかせていた。

　どうするべきかと悩んでいる洸矢たちに向けて、「それでね」と幸奈は話を切り出す。

「思いついたんだけど、そのゲートに飛び込んでみるのはどう？」

　幸奈の提案に、全員の思考が停止した。

「……悪い幸奈。もう一回言ってくれ」

「ゲートに飛び込むの！」

　かろうじて洸矢から発せられた言葉に、幸奈は溌剌（はつらつ）に答えた。

「あたしたちはゲートを通ってここに来たんだから、逆にゲートに飛び込めば人間界に戻れるかもしれないよ」

　幸奈の表情は明るいが、言葉は真剣そのもので。

　黙考（もっこう）していた凜は、いつになく落ち着いた様子で幸奈を見つめる。

「……幸奈は、本気で言っているんだよね」

　笑顔でうなずく幸奈。

「少しでも可能性があるなら、あたしはやってみたい」

　その笑顔につられて、凜は納得したようにうなずいた。

「私はあまり賛成できないわ」

　しかし、穏やかな空気を裂いたのは瑞穂の声だった。

　幸奈が視線をやると、瑞穂の表情は硬かった。

「そもそも、それがゲートという確証がないじゃない」

「瑞穂ちゃんもそれを見たら、ゲートだって思うはずだよ！」

　瑞穂の厳しい目つきが幸奈に向けられる。

「見るのはいいけど、それは今どこにあるの？　幸奈の話なら消えてなくなったんでしょ？」

「たぶんだけど、またどこかで見つかると思う！」

「どこで見つかるの？　偶然見つけたものがまた見つかるとは限らないわ」

　静かに白熱していく二人のやり取りを、洸矢たちはなんとも言えない表情で見守っていた。

　幸奈からの返答が来る前に、瑞穂は唇を噛み締める。

「仮にそのゲートを通ったとして、また別の世界に飛んだらどうするの？」

　それは、誰もが抱えていた疑問だった。

　幸奈のいうゲートに飛び込んだせいで、人間界に戻れないかもしれない。その選択が最悪の未来を迎えてしまうかもしれない。

　幸奈もその考えは頭にあったらしく、一瞬言葉を詰まらせる。

「瑞穂ちゃん、そのときは――」

「ラインは、」

　幸奈と重なるようにラインが口を開いた。全員の視線がラインに向く。

　ラインの体が少し強張（こわば）るが、小さな拳をぎゅっと握りしめる。

「ラインは、みんなと一緒にいたい」

　強い決意を持った、まっすぐな瞳が幸奈たちに向いた。

「ラインたち、チームだもん。幸奈たちがいれば、ラインは怖くないよ」

　笑いながらもかすかに震えているラインの声に、沈黙が一層深くなる。

　すると、日向が大きな笑い声を上げた。

　沈黙を破った笑い声に、幸奈たちは唖然（あぜん）とする。「悪い悪い」とニヤけながら謝罪の言葉を口にする日向。

「ぶっちゃけ俺も反対だったんだけどさ。ラインに言われたら、そんなんどうでもよくなったわ」

　ぽかんとしているラインを見てくつくつと笑う。

「こんなとこに何日もいるんだし、今さらどうとでもなるだろ」

　同意を求めるように、ひざの上にいたフレイムを楽しそうに見下ろす。

　あっけにとられていたフレイムだが、その笑顔に小さくため息をつく。

「お前はどこに行ってもその調子だろうな」

　日向は満面の笑みを浮かべてフレイムをなでる。まんざらでもない表情で、フレイムは静かになでられていた。

　そんな二人を見て、セレンはためらいがちに瑞穂へ視線を送る。

「み、瑞穂様……私は瑞穂様や皆様となら、どこまでも一緒に行けます……！」

　おずおずとしたセレンを見て微笑むプレア。その視線はそのまま洸矢に向く。

「洸矢。僕もセレンさんと同じことを思っていますよ」

　セレンの緊張した表情がほぐれ、安堵（あんど）の息が漏れる。

　そして、プレアは静かに見守っていたシルフを見やる。

「シルフさんはどう思っていますか？」

「私は最初から幸奈に賛成よ。私がいなきゃ幸奈はすぐ暴走するんだから」

　自信に満ちた表情で幸奈の横に降り立つシルフ。

　洸矢は幸奈たちを一瞥（いちべつ）して、くすりと笑う。

「瑞穂。俺たち考えすぎてたみたいだぞ」

「……そうみたいですね」

　降参したように微笑む瑞穂に、セレンは優しく抱きついた。

「チームに入るときも幸奈を信じたんですから。今回も幸奈を信じてみようと思います」

　セレンを優しく抱きとめる瑞穂。その安心感からか、セレンはさらに瑞穂を力強く抱きしめた。

　全員をぐるりと見回して、幸奈は勢いよく立ち上がる。

「ここまで来れば一蓮托生！　ということで、明日からは頑張ってゲートを探そう！」

　満面の笑みとともに夜空に拳を突き上げる幸奈を、洸矢たちは苦笑しながら見守った。

　また、ラインも幸奈の真似をして楽しそうに拳を突き上げていた。

　ゲートを通るなら、全員で行動する必要がある。それを決めた幸奈たちは、明日に向けての準備を始めた。

「凜」

　目をこすりながら凜を呼ぶライン。

　凜が横に座ると安心したのか、ラインはうとうとと船を漕（こ）ぎ始めた。

「ラインと約束して」

「どんな約束？」

「ラインと、ずっと一緒にいて」

「……もちろんだよ」

　記憶をなくして知らない世界に一人で迷い込んだラインに、計り知れない不安があったことは間違いない。

　だが、今は一人ではない。自分や幸奈たちがいる。

　それに、自分とラインは契約している。精霊の契約とは異なるが、それは自分とラインを繋ぎとめるひとつの約束になっている。

「おやすみ、ライン」

　ほとんど寝ているに近いラインを、凜は優しく頭をなでる。

　その温かさに包まれて安心したラインは、嬉しそうに夢の中へと旅立った。