タンデムマシン ガイアキーパーゼロ

３ 田坂研究所への道すがら……

　一歩家を出て、閉口した。

　普段は閑静な住宅街なのに、そこここに自衛隊員や警察官がいる。

（昨日は帰りが遅かったから、気づかなかったのかな？）

　そんなことを思って歩を進めだした途端、二人組の警察官から声をかけられた。

「外出ですか？」

「あ、はい……」

「失礼ですが、どちらまで？」

　怪しんでいるわけではないのだろうが、その目つきは鋭かった。

「え、ええと、バイト……なんですけど」

　嘘は言っていない。

「こんな状況で、ですか？」

　だが、二人の空気が明らかに変わった。

「身分証明書の提示をお願いします」

「あ、はい……」

　学生証を出そうとして、博士たちの言葉を思い出した。

「タケルくんや、このカードを肌身離さず携帯するんじゃぞ！」

「……田坂研究所職員証明書？」

「これさえあれば、たいていの事は何とかなる！」

「特に火野くんの物はタンデムマシンのパイロット証明書ですので、へたな権力者よりも優遇されるかと」

「は、ははは……そうですか……」

　その時は半信半疑だったけど……。

「はい、これでいいですか……」

　警察官に、証明書を手渡す。

「……」

　まじまじとそれを見た二人の顔が、青ざめていった。

「すす、すいませんでした！」

「必要であれば、パトカーをご用意いたしますが……」

「あ、歩いていきますので、結構です」

　その効力に舌を巻きつつ、彼らの申し出を断った。

　しかし、あの博士（変人）が、こんなにすごかったとは……。

　逆の意味で恐怖を感じつつ、改めて歩きだす。

「「お気をつけて！」」

　二人のその声に振り返り、軽く会釈した。

　三羽市中心部からかなり北東へ離れた場所に研究所はあった。僕の家から見ると北に位置するそこは、市街地へ行くよりも近場になる。

　市街地から離れているんだから、被害はないだろうと思っていたけど……。

「……なんだよ、これ……」

　研究所までもう少し、といった所で、僕は動けなくなってしまった。

「ぼ、僕のせい……じゃないよね？」

　驚愕で開ききった瞳に映っていたのは、巨大なアスファルト片が建物の２階部分に突き刺さっている民家だった。

「ガイアキーパーゼロの進行方向とは……か、関係ないもんね？」

　ぐちゃぐちゃになった木材が、散乱していた。一部焼けてしまったのか、焦げた家財道具も転がっている。

「……」

　言葉を失った僕の鼻を、火災臭独特の嫌なにおいが襲った。

「火野くん」

　どれくらいそこに立ち尽くしていたのだろうか。不意に女性の声がして、我に返った。

「……あ、沙恵さん……どうしたんですか？」

　声がした方へ顔を向けると、白衣姿の美人さんが立っていた。

「どうもこうも君が全く来ないから、探していたんです」

「ああ……すいませんでした……」

　そう言って、また半壊している家に視線を戻した。

「これは、ガイアキーパーゼロのせいじゃないです」

　僕の横に立った沙恵さんが、淡々と言う。

「火野くんたちがN－３ポイントへ向かった後に、市街地付近で大きな爆発が再び起こりました……その時の破片が、こんなに離れた場所にまで、飛んできたのでしょう……」

「そう、でしたか……」

　不謹慎だけど、ほっとしている自分がいた。

「……くっそ」

「火野くん？」

　それが何だか情けなくて、怒りが沸き起こってくる。

「沙恵さん、僕はどうしたらいいんでしょうか……」

「……」

　しばらく彼女からは、返答がなかった。

「そうですね……とにもかくにもタンデムマシンの操縦に慣れるのが、一番かと。それと……」

　壊れた建物からこちらに視線が動いたのを感じて、僕も顔を動かす。

「みさきちゃんとの関係を、早急に深めることでしょうか……」

　吸いこまれそうな瞳から、目が離せなかった。

「は、はい──」

「そうじゃ！　そのための秘密作戦が今、幕を開ける！」

　色々といい雰囲気だったのに、博士がそれをぶち壊した。

「は、博士まで来たんですか？」

　照れ隠しもあって僕は叫んでいた。

「わしだけではない！　ほれ、これを見てみい！」

「あ……」

　が、一瞬で口をつぐんでしまった。

　博士の背後から、もじもじと姿を現したのは……みさきちゃん！？

「……（ずーん）」

　しかも、ヘ、ヘラっている、のか！？

「タケルくんが沙恵くんといい雰囲気だったでのお、みさきの奴が焼いておるわい」

　博士の豪傑笑いがこだまする……って、ここ、笑うところじゃないでしょう！？

「はは、博士ぇ！？　煽るようなこと、言わないで下さいよ！」

「そうです。いい雰囲気が聞いて呆れるシチュエーションでしたが？」

「さ、沙恵さん？　それはそれで残念……って、はっ！？」

　恐る恐るみさきちゃんを見る。

「……（う、うふふふふー）」

　だめだ……目が完全に据わっている！？

「よし！　では研究所へ戻るぞい！」

「はい。昨日判明した事と併せて、今後の方針等について火野くんに説明があります。グズグズしている暇はありません」

「……（ふーっ！）」

　え？　そのための作戦とか言っておいて、フォローはなしですか？

　あとみさきちゃん？　子猫のような威嚇はやめてね？