タンデムマシン ガイアキーパーゼロ

３ 決意、そしてシミュレーション体験

　家に帰っても、あの映像が頭から離れなかった。

　え？　魔物にドラゴン？　いつから日本は異世界になったんですか？

　しかも、被害者まで出ているなんて……。

　ベッドに横たわっていると、奴らが両親を、妹を、友達たちを襲っている光景が脳裏に浮かんできた。

　無理だ。耐えられない。

　コミカルな作品のそれらとは違う、完全にダークファンタジーな住人たちが、僕の大切な人たちに牙をむくのだ。

　やるしかない。博士たちとなら……でも、本当にやれるのか？

　ガイアキーパーゼロの鈍色に輝く巨体が頭に浮かぶ。

　はにかんだみさきちゃんが、その下に立っていた。

　沙恵さんが、博士が、穏やかに微笑んでいた。

　確かに僕は、ギャルゲーが好きなだけの一介の高校生だけど……奴らに対抗できるのは、僕たち……いや、ガイアキーパーゼロだけなんだ。

　だから乗るんだ！　やるしかないんだ！　僕がみんなを守るんだ！！

　明確な動機ができた。

　でも、何の取り柄もない僕のこの決意が、おこがましい物だっていうのはわかっている。それでも僕は、そう胸に誓ったんだ。

　──だが、不気味なほど静まりかえっている長い夜は続く。

　その静寂に微かな不安が沸き上がり、固いはずの決意が揺らぐ。そして、思考は取り留めもなく続いていった……。

　東の空が白む頃、僕はようやく微睡みに飲み込まれていった。

「……で、その有様ですか」

「はっはっは、なかなかに立派なクマじゃぞい！」

「……（おろおろ）」

　何とか授業を受け切り、研究所にやってきたのはいいんだけど……。

「はい……なので、とっても眠いです」

　今日も座学だったら、ばっちり寝てしまう自信があります！

「うむ、では今日は、シミュレーションルームへＧＯじゃ！　沙恵くん、早速準備を頼む！！」

「はい。ではみさきちゃん、行きますよ」

「は、はい！」

　お、何だかみさきちゃんが、やる気満々だぞ？

「タケルくんや」

「は、はい」

「無理かもしれんが魔物の事は、一旦横に置いておくのじゃ」

「はあ……」

　博士の顔を見る。

　達観しているようで、でもその中に、もどかしさが潜んでいるようだった。

「思いつめたところで、今のわしらではどうにもできん」

「……」

「じゃが君が……タケルくんとみさきが、ガイアキーパーゼロを乗りこなせれば、その時には……」

　老人の瞳が、力強く輝いていた。

「よし、わしらも行くとしよう！」

「は、はい！」

　僕の前を歩く博士のただでさえ大きな背中が、さらに大きく見えた。

　シミュレーションルームには、タンデムマシンのコックピットが完全再現されていた。

『タケルくん、準備は良いか？』

　フルフェイスのヘルメット内に、博士の勇ましい声が響く。

「はい！」

　つられて僕の返事も、らしくないくらい男らしくなっていた。

　あ、ちなみにパイロットスーツはまだ出来ていないとの事で、制服のままシートに体をうずめている。

「タケルさん、よろしくお願いします」

　下側のシートから、みさきちゃんの透き通った美声も届いた。

「接続は大丈夫？」

「はい、問題ありません」

『博士、OSの作動、火野くんのメンタル共に安定しています』

『うむ！　それではこれよりタンデムマシンの起動シークエンスを実行し、しかる後に基本操縦習得のためのシミュレーション訓練（模擬戦闘）を行う！』

「ええっ！？　いきなり戦闘ですか！？」

『安心してください。シミュレーションＬＶ１、単なるシューティングゲームみたいな物です』

『そうじゃ！　実機を使うわけではない！　まずはただのゲームだと思ってよいぞ！！』

「わ、わかりました！」

『よろしいっ！　それでは起動シークエンス、スタートじゃっ！！』

　僕は小さく頷き、コントロールパネル中央の起動ボタンを押し込んだ。

「起動コマンド……確認……タンデムマシンの起動を開始します」

　みさきちゃんの声が、どこか機械っぽさを増す。

「……３……２……１……メインエンジン……始動」

『メインエンジンの始動を確認しました。出力、緩やかに上昇を開始……３０……５０……７０……８０パーセントに到達……安全を考慮し、リミッター作動します』

　沙恵さんの冷静な情報伝達に、緊張が少しほぐれた気がした。

「リミッター作動及び各部の安全を確認……確認完了……異常なし……これより動力の伝動を開始します」

『動力、メインエンジンより各部へ伝動を開始しました……メインCPU……OK……頭部OK……胸部及び腹部OK……両腕部OK……腰部OK……両脚部OK……みさきちゃん、起動をお願いします』

「……アンドロイド型OS……typeM……全システムとリンク完了……ガイアキーパーゼロ、起動」

　コックピットの中の計器類が、一斉に瞬き始めた。

『うむ！　続けてガイアキーパーゼロ、発進じゃあっ！！』

　博士の叫び声と同時に、正面モニターに市街地が映し出された。

『火野くん、それでは歩行してみて下さい』

「は、はい……」

　あ、あれ？　どうやって歩くんだっけ？

『落ち着いて、昨日の座学での説明を思い出して下さい』

　え、えと……歩くには……左右のフットペダルを交互に一回踏んで……。

「おおっ！？　あ、歩いてる！」

『そうじゃ、うまいぞい、タケルくん！　あとは君が別の移動系コマンドを入力するか、みさきが危機を感知するまで、その歩行コマンドがOSによって実行されるぞい！』

『続けて敵機が来ます。火野くんは攻撃に集中してください』

「は、はい！」

　メインモニターに、黒くてゴツイいかにも悪役です、といった巨大ロボットが出現した。

『LV1の敵機は、攻撃及び回避行動はしません。まずはレーザーライフルを試してください』

『みさきや、タケルくんの素の実力を見たい！　射撃アシストはOFFじゃっ！！』

「了解……射撃アシスト……OFF……（頑張って下さいね）」

　みさきちゃんが、ぼそりとつぶやいた。

　それはたぶん、僕にしか聞こえなかっただろう。

　何だか胸に熱いものが込み上げてきた。

　巨大ロボを操縦しているからか？　はじめて射撃をするからか？

　いや、たぶん違う。

　はじめて女の子に応援されたからだ！

　やってやる！

「うおーっ！」

　柄にもなく熱くなり、叫びながら右レバーの発射スイッチを思い切り押し込んだ。

「……ご、ご苦労さんじゃったな、タケルくん」

「……博士、これが先程の……シミュレーションLV１の成績です」

「……（がっくし）」

　三人で僕の成績が映し出されているタブレット端末を見ている。

「ま、まあ、あれじゃ……」

「……（どれ？）」

「ここまでひどいとは、正直思いませんでした」

　みさきちゃん？　天然が出ちゃってますよ？

　いや、それよりも沙恵さん？　こう見えて、僕だってすんごく落ち込んでいるんですよ？

「LV１ならみさきちゃんのアシストなしでも、普通は７０パーは命中するはずなんです」

「こ、これ、沙恵くん……」

「……（あわわ）」

　僕の目の前に、見たくないリザルト画面が提示された。

　射撃数　３５

　命中数　　０

　命中率　　０％

　総合ランクG

　称号【自称パイロットw】を獲得！

　い、いや……反論できないけど……称号？　の【自称パイロットw】は、悪意ありすぎだよね？

「途中からみさきちゃんのアシストがあったにもかかわらず、一発も当たらないなんて……」

「まあ、前代未聞じゃな」

「……（に、にへらあ）」

　博士まで！？　それにみさきちゃん？　愛想笑いはやめてっ！　余計に傷つくんだからねっ！？

「火野くんは一体今までどんなゲームをやってきたんですか？」

「ギャ、ギャルゲー……ですが……」

「「「……」」」

　みんなで一斉に僕から目を逸らさないでっ！

　シミュレーション初日は、散々な結果に終わった。

　だが、ここが底辺だ。後は上昇しかない……はずだ。