タンデムマシン ガイアキーパーゼロ

第二話 初めての戦闘

１ 今日は座学です

　足どりが重い。

　はっきり言って、憂鬱だ……。

「はあ……」

　自然とため息が漏れた。

　そう、今日はあのバイトの二日目なのだ。なし崩し的にパイロットになったわけだが、冷静に考えるとかなり危険な事に片足を、いや、もう両足を膝くらいまで突っ込んでしまったと思われ……。

　いくらギャルゲーのためとはいえ、やっちまったっぽいなあ……。

　いや、でも前向きに考えよう。何しろ沙恵さんは美人だし、みさきちゃんもかわいいし、博士は……。

　脳裏にクールに決める沙恵さんと、もじもじと微笑むみさきちゃん、そして、苦悶の表情で床の上をのたうち回っている博士の姿が浮かんだ。

「ま、まあ、いい職場だよね？　たぶん……それに……」

　どういう経緯だったにせよ、一度やるって決めたんだ。全力で頑張るぞ！

　決意も新たに歩を進めると、隠しきれない怪しさを放っている研究所が見えてきた。

「やっぱ帰ってもいいですか？」

「おはようござ──」

「遅い！　いったい今まで何をやっていたんじゃ！」

　研究所に入り、ブリーフィングルーム（面接で使っていた部屋）へ行くと、頭ごなしに怒られた。

　これでも努めて明るく挨拶したんですよ？

「え？　が、学校に行ってましたけど……」

「博士、火野くんはまだ高校生です」

「そ、それにしたって、遅いんじゃい！」

　沙恵さんにド正論を言われたが、意固地になっているのか駄々っ子のような博士。

「そんなこと言われても……一応授業が終わってすぐに出勤したんですけど……」

「本来であれば、友人、特に女子と青春を謳歌しているはずの時間なんです。それを我慢してまでバイトに来てくれた……いえ、そんな事には見向きもせずに、ギャルゲー一筋の彼が来てくれたんです……博士、私たちはもっと火野くんに感謝すべきです！」

「……（こくこく！）」

「む、そ、そうじゃったわい……すまんかったな……わしの中でタケルくんは、既に正規パイロット……しかし、一介の高校生で単なるギャルゲーマニアじゃったな……」

　どこか寂しそうにつぶやく博士……って、どこからツッコめばいいんですか？

「あいわかった！　老兵は去るのみ……沙恵くん、今日の学習プログラムは、全て君に任せよう……」

「はい、博士」

　肩を落とした老人が、部屋から出ていった。

「と、いうわけで、今日は座学です」

　沙恵さんが白衣の左ポケットからお洒落なメガネを取りだして、すちゃ、と装着した。

　ごくり、と僕の喉が鳴る。

　いや、知的さアップの上に、何だかセクシーさもアップップーですよ？

「……（むー）」

　ん？　みさきちゃん？　なんで怖い顔をしているのかな？

「おはよう、みさきちゃん」

　一応声をかけてみる。

「……お、おはようございます」

　挨拶は返してくれたが、何だろう？　すんごい睨んでくるよ？

（さ、沙恵さん？　みさきちゃんがお冠なんですが、僕何かしました？）

　すすー、と横につき耳打ちをした。

（本命の前で他の女性に見惚れるとか、火野くんは座学の前に、乙女心を学んだほうがよさそうですね）

（いや、僕はギャルゲーでですね──）

（はあああぁ……でたわね、ギャルゲ脳……いい？　現実は──）

　沙恵さんがクソデカため息を吐き、僕に何かを告げようとしたところで固まった。

（沙恵さん？　現実はなんですか？）

「はい、雑談はここまで！　火野くん、席について！」

「え？　え？」

（みさきちゃんを見てみなさい）

　戸惑う僕に、指示が飛ぶ。

「うん？　ひっ！？」

　へ、ヘラっている、のか？

　ずーん、と落ち込んだような表情をそのかわいらしい顔に張り付けて、何やらぶちぶちとつぶやいている。

（ささ、沙恵さん？）

（たぶん、火野くんを取られたと思ったのね……みさきちゃんのAIはね、博士がプログラムしたの）

（は、はあ……）

（それで、データの蓄積じゃ！　とか言って、博士所蔵のギャルゲーコレクションから、ヒロインのデータを色々と読み込ませていったんだけど……はあ）

（……もしかして博士って、特殊なヒロインマニアなんですか？）

（正解。おかげでみさきちゃんは……）

　沙恵さんがメガネを外し、目頭を押さえた。

（とにかく、火野くんはみさきちゃんを第一に考えて。そしてゆくゆくはまともな女の子にしてあげて下さい）

「……」

　いや、博士？　何やってるんですか？　これもう博士がパイロットやった方がいいでしょう？　僕は王道ヒロインが好きなんですよ？

「はい、では座学を始めます。みさきちゃんは火野くんの隣に座って下さい」

「……はい」

　ジト目が、すとん、と僕の左側の席に腰下ろした。

「あ、あはははは……よろしくね？」

「……（こくり）」

　ひ、ひえーっ！？　いっそ無視された方がいいっ！？　あれだ、これが原因で僕の毛根がお亡くなりになるんだ……そして、女性関係のストレスにやられて、一生独り身で寂しいハゲ人生を送るんだ……。

「火野くん？　何をさめざめと泣いているんですか？」

「い、いえ、なんでもありましぇん……ざ、座学を始めてくだしゃい」

「そう？　では……」

　沙恵さんがホワイトボードに向かった瞬間、僕の机の上に白く小さな手が、す、と伸びてきた。

「こ、これ……」

「ん？」

　それはみさきちゃんの手で、その下にはファンシーな猫のキャラクターがプリントされたハンカチがあった。

「……使って下さい」

「あ、ありがとう」

　ぽかんとする僕に、彼女はぎこちなく微笑んだ。

　優しい面も、ヘラる部分も間違いなくみさきちゃんなんだろう。僕は戸惑いながらもそんな彼女を受け入れていこうと思った。

　そして博士には、後できっちりと言い分を聞かせてもらおうじゃないか。