散り際の月光

第21話 追撃 中編

　敵の部隊長はローレンスが双剣を構えたのを「戦闘の意思あり」と認め、即座に命令を発する。

「やむを得ん……総員、戦闘態勢！」

大盾兵が前に出て、包囲の陣を狭めた。

彼らは槍の柄頭で地面を叩き、威嚇の音を発する。

一糸乱れぬリズムを刻みながら、ジリジリと迫って来るのだった。

しかし、ローレンスは動じる事無く、深く深く息を吸ってから勢い良く前へ出た。

このままを攻撃を加えても、大盾に弾かれる……誰もがそう思うだろう。

だが、その認識は直ちに改めさせられる事となる。

彼は大きく体を捻るなり、自身を中心に円を描くように矛を振り回した……俗に言う【大回転斬り】である。

兵士たちの過信していた大盾はあっさりとひしゃげ、防御が崩れる。

その隙にもう一回転……本命たるこの二撃目を受けた者は盛大に吹き飛ばされ、再び接地する頃には上下半身が泣き別れした状態だった。

「甲冑ごと両断⁉　何というバケモノだ……」

場の空気が軋（きし）むような剣撃は、まとめて十人近く葬った。

兵士たちが慄（おのの）くのも無理はない。

寒い外気に白くて長い息を吐くローレンスは、放熱する殺戮マシンさながら。

　彼の猛攻は止まる事を知らなかった。

大勢居た兵士たちが無心で切り刻まれる様子は、まるで脆弱なプリンが次々と引っ叩かれて行くかのようにあっけない。

兵士たちからすれば、ローレンスは正に鬼悪魔といったところ……尚、本人は鬼悪魔に堕ちてでもシルビアたちを守ると誓っているので、あながち間違っていないのかも知れない。

　残る兵士が半分を切り、限界を悟った部隊長が叫んだ。

「じゅ、銃を解禁しろ！　何としても奴を殺すのだ！」

それを聞くや否や、兵士たちは「待っていました」と言わんばかりに銃を取り出す。

ドリフト諸島では火薬の材料が揃わないので、火器は滅多に使えない高級品と言える。

白騎士団はそれだけの費用を掛けてでもローレンスを排除しに来ているのだ。

早速激しい炸裂音と共に弾が飛び交うのだが、引き金を引いた兵士たちは皆困惑した。

「……外したか？」

「いや、今のは当たっている筈だ」

兵士たちはこの近代兵器の希少価値を強さと混同していた。

今のローレンスからすれば、こけおどしの花火（・・）同然とも知らず。

何発か喰らっても彼は怯まない。

それどころか、倒した者の手から銃を捥（も）ぎ取って撃ち返すなどし、よりキルペースを上げて行った。

　残るは部隊長と護衛二人のみ。

護衛は慌てて大盾を連ねて部隊長を守ろうとしたが、これは二の舞。

両断された屍が増えるのみに終わる。

ついに独りになった部隊長は最初の威勢など見る影も無く縮み上がり、小便を洩らしながらボロを出した。

「あ、ああぁぁぁ、あ……いきっ、いきなり襲った事は済まなかった！　ほら、この火災だ。放火犯かと思ったんだ。詫びの印として、えっと……そうだ！　白騎士団に入れてやろう。教皇様に直接お仕えするのは大変な名誉なんだぞ？」

この期に及んで白を切りながら命乞い。

こういった事をする狡（こす）い野郎は、ローレンスが最も憎む人間の一種だ。

また、軽蔑も通り越した諦観の冷めた眼差しを向けて尚、部隊長はその意味を理解しない。

「ち、違ったか!?　なら高官！　連盟の高官に就けるよう取り計う……これで文句は無かろう。衣食住、何不自由無いのだからな!!」

ローレンスは大きな溜め息を吐いて、矛を振り被る。

「ヒィッ!!!　助けてくれッ!!!」

この情けない悲鳴が、部隊長の断末魔――

――にはならなかった。

「待ってください、師匠！」

駆け寄ったシルビアが背中に抱き着き、師を止めたのだ。

ルドウィーグも一緒に彼のことを諌める。

「こいつは情報を引き出す為に生かしておくべきだ」

"敵の排除"しか頭に無かったローレンスも、これでようやく平静を取り戻した。

「……そうだな。些か感情に任せ過ぎていた」

同時に、彼はガクリと片膝を付いた……戦闘中は痛覚が鈍くなっていただけで、流石に銃は効いていたのだ。

「大丈夫ですか⁉」

「大事無い……だが、少し休ませてくれ」

「はい、どうかゆっくり」

「いや、ゆっくりはしていられない。こいつらは本隊ではない」

「どういうこと？」

ルドウィーグの疑問に対し、まだ腰を抜かしている部隊長の胸倉を掴み寄せてローレンスは説明する。

「この徽章（きしょう）は分かるか？」

「……教会連盟の、白騎士団⁉」

「そうだ。だが、ここには団長のグウェインが居ない。今頃、本隊が――」

言葉の途中で、いきなり一発の銃声が響いた。

幸い、三人には当たらなかったが、すぐそこでブチュッと不快な音がし、部隊長が倒れたのだった。

そちらを一瞥すると、眉間に丁度穴が空いているではないか。

「誰か私を呼びましたか？」

振り返れば、そこには部下共々騎馬に跨る【白騎士】こと【グウェイン・アスタークラウン】が煙を吐く銃口を向けていた。