散り際の月光

第8話 出会いの旋律 中編

　当然、司会も席を外しており、劇場に何の説明も無いまま少年はピアノの前に座った。

気付いてすらいない人が殆どで、正規の演奏が始まる前と同じ厳かな静寂はまるでない。

それでも少年は独り目を閉じて、瞑想らしき行為に移る。

その間、私は無意識に彼の容姿を観察した。

　若干長い黒灰色の髪を振り乱した、フワフワとボサボサの中間とでも言うべき髪型。

服装は楽団が揃えて着用しているスーツではなく、普段着に毛が生えた程度ものだった。

ただ、その指先が明らかに美しいのは遠間からでも見て取れる。

　少年がゆっくりと目を開けると、周りの空気が変わったような気がした。

彼は真剣な眼差しを崩さぬままそっと鍵盤に触れ、曲を始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　♪♪♪

優しい――いや、静かで哀し気な旋律。

音はまだ少なく、正直に言うと雑音に飲まれそうだ。

けれど、何とか音を聞き取ろうと耳を傾けるうちに、音数も音量が次第に上がって来る。

それから間も無く、溜めに溜めた盛り上がりの渦を遂に解放……一気に旋律の波が押し寄せた。

私はこの辺りから完全に曲に心を掴まれて、耳が他の音が拾わなくなってしまった――この曲の世界に引き込まれて、外の音など知ろうとも思わなかった。

　少年の奏でる曲はごく特別な郷愁と幻想を感じさせ、流れ来る音の一つ一つが心を奮い起こすのだ。

私とそう年齢の違わない男の子たった一人からこれ程のものを感じるのは、彼に純心があるからなのだろうか。

やがて曲の纏う悲壮美が湧き上がるように大きく増して、いよいよ最高潮へ。

　……やはり、期待を裏切らないものだった。

少年が舞台上でたった一人でも、客は数える程しかいなくとも、彼はそれを最後まで奏でる。

旋律が素晴らしいのは言うまでもないが、少年の姿勢から逆境に立ち向かう美しさを痛烈に感じた。

　最後の一音の余韻が消えて、私はできる限りの拍手をした……先程までに聞いたオーケストラと比べても十分な価値があると思ったから。

ところが、周りの人たちは白い目で私の事を見ていた。

「こいつは何に向かって拍手をしているんだ」と。

　コンサートの後半もあっという間に終わった。

事が起きたのは、劇場を出る前にお手洗いに行き、廊下でマリアさんを待っていたとき。

自分の胸下くらいの背丈をした幼い男の子が走って来たかと思うと、いきなりぶつかった。

男の子は

「ごめんなさい！」

と言い捨てて走り去り、廊下の角に姿を消した一方、私は違和感を覚えていた。

隅で静かに立っていただけなのに、衝突する余地があったのだろうかと。

廊下はそれなりに混雑しているので、私よりもぶつかりそうな人は幾らでも居た。

幼い子が周りを見ていないのはよくあるのだろうけれど、その割には痛くなかった（・・・・・・）。

不自然だと思いつつスカートの埃を払っていると、私は気付く。

「あれ、腰のポーチが無い⁉」

ついさっきまで有ったし、周りに落ちている訳でもない。

私はスリだと確信を得て、急ぎ男の子を追った。

　シルビアは極端に人通りが少ない所まで来て、ようやく男の子を見つけた――物々しい男と一緒に。

私は曲がり角に隠れながら様子を窺った。

「盗（と）れた物（もん）見せろ」

男の子は恐る恐るポケットからポーチを差し出した――やはり私の物だ。

ところが、突然男は拳を振るう。

「お前、ガキだからって容赦しねぇぞ。この程度で金になる訳ねぇだろ!!　あぁ⁉」

「……んなさい……ごめんなさい……」

「こういう場所には大抵金持ちしか来ねぇ。その中から大物を嗅ぎ当てろっつてんだ！」

頭では分かっている。

ポーチ一つくらい諦めてしまって構わない。

私は騒ぎを起こすべきではない身……師匠に迷惑が掛かる。

第一、頭脳も力も無い私なんかが首を突っ込んだところで……

けれど、男がもう一度拳を振り上げたとき、私は見過ごせなくなった。

「やめてください！　そんな小さな子に盗みを働かせたうえ殴るだなんて」

こんなに大きな声を出したのは初めてだった。

男は当然こちらに気付き、しっかりと睨んでいる。

「……女か。こりゃ見なかったことにしてもらうしかないなぁ」

動揺している間に、男は――暴漢は寄って来て、私を壁に押し付けた。

「赤の他人の癖にご立派な正義感だなぁ、おい？　そんなにガキのことを庇いたいならお前が出せ、金をよぉ」

「おっ、お断り……します」

「そうか、嫌か」

暴漢がそう呟いた瞬間、いきなり左頬が熱くなった。

強烈な打撃が加わったのを遅れて感じ取り、ようやく殴られた事を理解する。

「お前もあのガキと一緒だ。何も出さねぇ癖に『いや、いや』って……クソかよ。クソは殴るしかねぇよな？」

次の一撃に対して私は咄嗟に顔を守ったけれど、向こうの狙いは鳩尾の方だった。

途端に息が苦しく、足に力が入らなくなり、倒れる。

「それとも、今から体で払ってみるか？　へへッ」

暴力は私の服に手を掛けた。

「やめてっ!!」

猥褻なことをされるのは言うまでもなく絶対に嫌だけれど、その前にフードが外れてしまうと――

「……銀、髪？　あぁ、だから頭巾なんて被ってたのか。お前なんざヤる価値も無いぜ、この下等種族！」

漢は私を罵倒し、床に叩き付け、より憎悪の眼差しを濃くした。

　それから何度も何度も腹を蹴られるうちに、人に対する恐れがぶり返して来た。

孤児院でのトラウマを背負って尚、忘れたかった。

「人は恐れるものではない」と、今日まで師匠やアシュレイさんが教えてくれたから。

今日出会ったマリアさんも良い人だったから、その教えを信じたかった。

……でも、今目の前にありえないほど邪悪な人が居る。

優しい人なんて、数える程しかいないのかな。

「もうやめて、やめてってば！　お姉さんが死んじゃう！」

右往左往しているだけだった男の子も良い加減に見兼ねたのか、暴漢の腕に取り付いて訴える。

「うるせぇ。お前こそサンドバッグに戻りたいのか？」

男の子は暴漢に物理的にも一蹴されてしまった。

ところが、彼は床に打ち付けられる事無く、誰かに受け止められた。

『予定表に無い音楽会』で見た、ピアノ弾きの少年だった。

「立入禁止区域（こんな所）で何してやがる！」

「また邪魔者かよ」

暴漢はすぐさま標的を少年に切り替え、助走をつけたパンチで襲い掛かる。

すると、少年の方も同じくらいの勢いで突進し、同様に拳を突き出す。

次の瞬間、互いに頬を衝き合った。

体重が籠もった打撃は鈍い音と激しい衝撃を産み、廊下を駆ける迫力（殺意）にシルビアは慄く。

大きく仰け反る両者だったが、体格差は歴然……暴漢の方が復帰が速い。

「この野郎、やってくれんじゃねぇ……かッ!!!」

まだフラついている少年に痛恨のストレートが入ってしまった。

すかさず、鳩尾にもう一発。

血の混じった唾をたっぷりと吐き出しながら、少年は崩れ落ちるのだった。

「へッ、弱ぇ癖に正義ぶるからだ。そこで絶望してろ」

暴漢は煽りの言葉を浴びせつつ、シルビアの方へ戻って来る。

ところが、シルビアはもう怯えなかった……まだ希望が折れていなかったから。

自身の奥へ向けられた祈るような眼差しに気付いた暴漢が振り返ってみると、ゆっくりと――だがしっかりと立ち上がる少年の姿があった。

「絶望しても、諦めない……それが俺のやり方だ」

「知るか、んなもん！」

暴漢は再び同じように殴り掛かる――が、

「それはさっき見たッ！」

少年は腕を掴み、脚を払って背負い投げたのだった。

度肝を抜かれた暴漢はもろに床に叩き付けられる。

「ゔぐっ……ク、クソッ！」

また、起き上がったばかりのところを、今度は壁蹴りで勢いをつけた拳骨が出迎える。

鼻面を直撃した痛みに悶えている隙に、少年は止（とど）めの技を構えた。

まず股間を蹴り上げ、次に無防備になった顎へ渾身のアッパー。

……暴漢は脳震盪を起こして気絶してしまった。

　ボロボロになりながらも勝利を収めた少年は、すぐに私の所へ来てくれた。

第一声は「大丈夫？」でも、「もう平気だよ」でもなく――

「よく一人で頑張った」

孤児院で私を救ってくれた師匠と同じものを感じ、このときは彼が誰よりも心強く、格好良く思えた。