散り際の月光 ―祟りの果てに聖剣を―

第1話 血の巡り 後編

　僕は少し離れた屋根の上から師匠の方を見守っていた。ただ、今は建物の影に居て、スコープで覗いても彼の姿自体は映らない。そんなとき、突然大量の血が迸るのが見えた。

「……‼」

一瞬とは言え、真っ青な不安が心を覆い尽くす。

例え師匠のようなベテランでも、この仕事はいつも死と隣り合わせだ。だから、あの血が敵のものだと断言はできない……僕は弓をより一層強く握りしめて構える。

しばらく待っていると、その場所から色の付いた煙が上がった……師匠からの信号、発煙筒による合流の合図だ。

僕は安堵して、すぐに向かった。

　駆け付けると、胸に深傷を負って死んでいる憑き物の前で、師匠が短く祈りを捧げているところだった。

例え醜い怪物でも、彼は死者に対する慈悲と敬意を忘れず、余裕があるときは昔からこうしていた。

僕も倣（なら）って手を組み、目を閉じる。それが済むと、改めて師匠に話し掛けた。

「無事でよかったです。血だけ見えたりすると冷や冷やするんですよね……」

「確かに、頭上から襲われて危いところだった」

僕はその時の状況が大体分かった。

頭上から迫り来る憑き物に対し、師匠は咄嗟に矛を突き出したのだろう。想定外の反撃に、【熊狼（ゆうろう）】は無防備にも空中で心臓を貫かれてしまったのだ。

……【熊狼（ゆうろう）」】というのは、この個体が該当する発症形態だ。「熊のように大きい狼」と言われる事から、そのまま命名されたらしい。

一体も見かけない月夜は無いほど出没率が高いというのに、危険度も高い。この街以外でも、見習いや新人の弔いを早死にさせている脅威だ。僕も何度これに恐怖し、殺されかけ、また殺して来たことか……

「それとだ、この熊狼のとは別の血痕がある。お前の言った通りだ」

師匠はそのもう一つの血痕を指差していた。僕らが最初に矢を撃ち込んだ時、ここにはやはり二体の憑き物が居たようだ。

「……ホントだ、黒っぽいのありますね。で、合流したからには何か特別なことが？」

「様子がおかしい」

師匠は微かに聞こえて来る息遣いについて言っているらしく、血痕が続く方に耳を澄ませてみた。

「……確かに、何かめっちゃ苦しそう。こんなのは初めてだけど、ささっと確かめちゃいましょう」

「あぁ」

　師匠が前、僕が後ろになって血痕を辿ると、その先には銀毛の狐のような憑き物が弱々しく丸まっていた。驚いたのはその大きさ。体長6メートルはある……先程の熊狼すら小さく思えた。

また、予想通り、背中には残り一本の矢が刺さっている。

この個体はとにかく異質だ。普通の憑き物は理性も失っているので、不潔で狂暴だ。一方、こちらの姿勢はどこか人間の座り方に似ており、月光に照らされた長いフワフワの銀毛も美しい。

こんな発症形態は見たことも聞いたことも無かった。

「こんなに綺麗な憑き物が……」

僕がつい声を洩らすと、憑き物はこちらを睨んだ。

僕は

(しまった！)

と慌てたけれど、それ以上の何もして来ない。それどころか、首をもたげるのも儘（まま）ならないらしく、僕らに威嚇の視線を送りつけるのがあの憑き物にできる精一杯の抵抗のようだ。

僕はまだ距離を取って様子を窺おうと思っていたところ、師匠は何の躊躇いも無い足取りで憑き物に向かって行く――あろうことか、武器も構えずに。

「ちょっと、師匠！　弱ってるとは言え、迂闊ですよ！」

僕は心配のあまり、大きな声を出した。

「……」

彼は沈黙を保ったまま歩みを止めない。

「師匠、ねぇってば！」

服を引っ張っても彼は減速すらせず、僕の体重なんか知らん顔で引き摺って行くものだから、やがて手がすっぽ抜けて僕は尻餅を搗いてしまった。

「痛（イテ）ッ！」

丁度その時、師匠の表情がチラリと見えた。

ほんの少しでも素顔が見えたのはこれが初めてだ。

比較対象となる普段の表情など知らないが、何かに憑りつかれたかと思うほど純粋な眼差しをしていた。視線の先にある憑き物ではなく、もっと深いものに渇望し、惹かれていくような様子。

よく分からないのに、僕はとにかく不吉な予感を覚えた。

このまま行けば、彼が虚ろな別人になってしまうような気がして……

「……師匠？」

僕はもう一度、今度は丁寧な気持ちで呼び掛けると、彼は我に返ったように、ベールを揺らしてパッと振り返ってくれた。

「……」

師匠は一応正気に戻ったけれど、憑き物に歩み寄ることに変わりは無かった。

僕ももう、それを止めはしない。

師匠は手甲を取り、大きな掌で憑き物の額にそっと触れた。

憑き物は初め、威嚇を無視して寄って来た彼に怯えていたが、触れたまま少し経つと、安心したようにごくゆっくりと地に伏せ、やがて息もしなくなった。

「もう大丈夫だ」

僕に安全を告げたのか、或いはこの憑き物に安らぎの言葉を掛けたのかは解らないが、師匠は視線を悟らせずに言うのだった。

僕も彼の傍まで恐る恐る近付き、憑き物の腹に手を置いてみた。

「温かいね……」

僕は精密射撃の為にフィンガーレスグローブをしているから、そのままでもジンとした温もりがよく分かった。

「まだ腹が動いているな」

「え゛っ、嘘⁉」

僕はゾッとし、手を離して跳び退く。

「何何何何⁉　寄生虫？」

想像しただけで身震いしている僕と違って、師匠は動揺せず答える。

「随分大きい。腹全体が膨らんでいるからな」

「え、じゃあ……喰われた人がまだ消化器の中で生きてるとか⁉　そういうの（・・・・・）ホント嫌なんだけど！　ホントに！」

「お前、医者じゃないのか」

「いや、プロじゃないし！　仮にプロでもそこまでグロ耐性無いわ！」

「違う、きちんと分析しろ」

師匠が呆れたように叱るものだから、僕は水筒を飲んで一呼吸置いてから、憑き物の遺体を隈なく診た。

「お腹に赤子が居る。でも……でも、師匠。祟りを発症したら生殖能力は無くなるんだよ⁉　実際この生物には産道も無いんだし！」

僕は自分の出した答えを必死で否定したかった。こんなにも異例な、おぞましい事態を受け入れられない。

「切開すれば解る」

得物は置き、短剣を取り出しながら師匠は言うのだった。

・後書き――――――――――――――――――――――――――――――――――

第4話「贈り物」で1段落するので、ギブアップする際は是非そこでお願いします。

また、私の近状ノートにはキャラクターイラストなども貼っているので、興味があれば見て行ってくださいな。