第20話 獄中の希望 後編
俺は恐る恐る振り返り、自分の肩を掴んでいる者の顔を見た。恐怖心のあまり、おっかないオッサンかだと思い込んで勝手にイメージを固めていたが、実際は全く違った。
僅かな笑みを浮かべた、美しい金髪の青年。知性を感じさせる顔立ちだ。しかも、割と見覚えがある……きっと著名人。
「ごめんね、僕が彼に頼んだんだ」
青年が口を開くと、看守たちは全員ビシッと立って敬礼をした。
「か、狩長殿！」
その呼び名でようやく気付いた。
（狩長――ってあの『レオン・アインハード』⁉）
その青年は弔いの長を務めるレオン・アインハードだった。
狩長の称号を持つ者は、すなわち「青騎士」の位を授かった者……教会連盟の象徴たる聖四騎士の一角である。また、聖四騎士はそれぞれ自身の騎士団を統べる団長でもあり、普通の弔いとは扱いがまるで違う。これは周知の事実だ。ただ、それ以前にレオンは誰もが認める英雄そのものだった。今具体的に思い出している余裕は無いけれど、結構な頻度で新聞に載るほど彼の武勲は偉大だ。
そうして唖然としている俺を余所に、レオンは話し続ける。
「押収品、どうせ処分するなら譲ってくれないかな？ 良さげな武具があるといいんだけど」
「勿論ですが、くれぐれもお気を付け下さい。只今凶悪犯が逃走中との報告が入っております」
「OK、ありがと」
レオンはそうして話を済ませ、俺を連れて看守室を出た。
「言い訳ぐらい用意しとかないと駄目だよ、君」
「えっ、えっ、えっ、本物⁉」
俺はまだ驚きを隠し切れず、レオンの容姿をまじまじと観察した。
磨き上げられた革靴からスタートし、長い脚に沿って視線を上に持って行く。着こなした藍色のスーツがスラリとした体格を際立たせ、縦縞のシャツとチョッキが何ともお洒落。同性から見ても非の打ち所がないイケメンではないか！ ここから更に、小綺麗なソフトハットと金のエポレットを揺らすケープで、狩長に相応しい高級感を醸し出している。そして何より、聖紋が刻まれたマントを背負っている……これは聖四騎士のみに与えられるものであり、確かに本物だ。
俺は有名人に遭って少々興奮していたが、我に返った。
防壁街で襲撃を仕掛けて来た白騎士の件を忘れた訳では無い。教会連盟の騎士様だろうともう信頼ならない。というか、レオンはローレンスの武具を奪うみたいなことを言っていた。
けれど、俺がそれを問い詰める前に考えを読んで、彼は言った。
「僕は敵じゃない。早く師匠の所へ行ってやりな」
とも言う。俺はまた驚かされた。
「えぇ⁉ ……
レオンはいたずら好きな少年のように笑いながら頷いた。俺とローレンスの付き合いなんてとても短いし、彼の何か――人間性を知っているわけでもない。けれど、彼の弟子だというだけでレオンを十分信頼できた。
「さぁ、急いで。君たちが脱獄しているのはもうバレてるみたいだから」
「そうだった。ありがとう、狩長！」
俺は彼に感謝を告げて徴収物保管室へ戻った。
ルドウィーグは使用されているロッカーを片っ端から開けていったが、まだローレンスの武具は見当たらない。ルドウィーグはじれったく思いながらまた一つロッカーを開ける。
「これも違う……クソ、看守にどのロッカーか訊いとけば良かった」
そう言って乱暴に戸を閉めようとしたとき、中身であったボロい鞄に見覚えを感じた。
「これ……」
それは自分が防壁街から逃げるとき持っていたもので間違いない。中を見てみると、少し焦げた楽譜が入っていた。ルドウィーグはそれを手に持ったまま固まっていたが、急いでポケットに突っ込むと、次のロッカーを開けた。今度こそローレンスの武具が入ってある。あまり余裕も無いので、防具は置いて行くことにしたものの、武器だけでも十二分に重かった。重い矛は先にマンホールへ投げ落とし、大剣だけ背中に差して丁寧に降りた。下ではローレンスが待って居て、着地を手伝ってくれた。
「ごめん、矛は重過ぎて……」
「いや、よくやってくれた。これで少しは戦える」
ローレンスは汚水に沈んだ矛を持ち上げ、ルドウィーグから大剣も貰った。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「肉だ！ もっと肉を持って来るノダ！」
教会連盟の軍事・司法部門を受け持つ大司教にして、このバーグ砦の責任者、アブラハム・グラハム。肉尽くしで美味そうな名前――失礼。大司教という称号に反して、現教皇の親族であるのを良いことに横暴を働き、怠惰(と肉)を貪る最低な実態の男だ。
「なぁ、今あのローレンスって男が脱走してる状況なのに、
部屋に居る将校の一人が、隣の者に話し掛けた。アブラハムの生じ中はとにかくやかましいので、ひそひそ話をするのは容易である。しかし、彼が
「止めとけ。口は禍の元だ」
と言う通り、アブラハムはとにかく傍若無人な気分屋で、何を聞いて何をしでかすのか分かったものではない。
実際、今もアブラハムは喚き散らしている。
「無いだと⁉ フン、もう良いノダ！」
奴の汚らしい口から放たれる暴言と食べカスを浴びせられながら、その理不尽にただ謝るしかないウエートレスには同情する。が、アブラハムは彼女にサラダを皿ごと投げつけて席を立つ……その時さえ太った腹を机にぶつけて、テーブルの上を乱していく。二人の将校はこれを胸糞悪い気分で見ていた。誰が見ても、控え目に言って不快である。
また、アブラハムは彼らに近付いて来たかと思うと、一人のスカーフをひったくって口を拭いた。
「お前」
「はっ」
彼は屈辱を受けながらも、調子の良い声で答える。
「脱走者は今どこに居る」
「具体的な所在は不明ですが、排水路を進行中だと思われます」
「むぅ……兵士を集めておくノダ」
「何の部隊を手配いたしましょう？」
雑な命令に対して彼が具体的な指示を求めると、
「私にそんなことを訊くな！ 自分で考えるノダ！」
アブラハムは機嫌を悪くして怒鳴り出した。その顔面はもはや興奮し切った豚のそれである。
「……了解しました」
「……何か文句でも？」
アブラハムの質問と同時に、先程まで隅でじっとしていた覆面の大男が彼を覗き込んだ。
大男の体格と言ったらどう考えても普通ではなく、何かの憑き物が人の皮でも被っているように思える……実際人ではあるらしいが。なんにせよ、その巨漢は猛犬のように荒い息を吹きかけて圧力を掛けて来る。
「いいえ、何も」
「そうか、なら良いノダ」
アブラハムは満面の笑みを浮かべ、あの大男と共に部屋を去って行った。と同時に、部屋に居た誰もが溜め息を吐く。
奴は庶民への外面こそ良いように取り繕って、連盟内部ではその権力と連れの大男で相手を脅す。故に誰もアブラハムを批判することができないのが実態だ。
アブラハムが大男を連れて廊下を歩いていると、長身痩躯の司教が杖を突いて通りすがった。
「おい、サリヴァーン！ ここは俺の勢力圏なノダ！ それなのにこの俺様に挨拶も無しか⁉」
司教はゆっくりと振り返り、落ち着いた声で答えた。
「済まないね。私はもう目が見えないようなものだから、
適当にからかわれたことでアブラハムは顔を真っ赤にし、また大男に命じた。
「おい、ブル！ アイツを分からせてやるノダ！」
ブルという名の大男が命令通り、サリヴァーン司教に対して岩玉のような拳を振り被ったその時、レオンが止めに入った。
「ちょっとちょっと。
アブラハムは彼の姿を見るや、舌打ちだけして大男と共に去ってしまった。
先程の所長室付近の廊下には大きな窓や長い絨毯が見られたが、そこから離れ、地下へと近付いていく内にどんどん陰鬱な通路に変わって行く。レオンとサリヴァーンはそこを歩きながら話をした。
「やれやれ。先生も立派な司教なんだから挑発は控えて下さいよ？」
「そう言う君こそ、私をお年寄り呼ばわりとは偉くなったものじゃないか」
「まぁ、一応狩長ですから」
二人は肩を揺らして少し笑った。
「……さて、ローレンスは？」
「あの人、脱走中みたいです。一人お供を連れてね」
「ほう？」
噂をすれば、すぐ横を兵士や看守が何か言いながら走って行った。
「逃走経路は排水路だったらしい！」
「それで地下の処刑場に召集が掛かったんだな」
などという内容がレオンには聞き取れた。
「処刑場か……僕たちも行きましょう」
「……ローレンスは以前から度々、自分の余命を宣告していた」
サリヴァーンは突然このように話し出したが、レオンは特に困惑せず答える。
「ええ……そういう手紙、僕も貰ってます」
「それに偽りが無ければ、彼は丁度今宵にも死ぬ頃だろう。それでも、君は彼を助けようと言うのかね？」
「まさか。僕ごときが師匠の生き様に手は出せませんよ……ただ、見届けるまでです」
「それなら良かった。私も同じ思いだよ」
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
俺はローレンスの手を借りながら排水路を出る最後の傾斜を登り切った。ただ、重いドブに散々足を取られてかなり疲労が溜まって来ている。
こんなことなら牢で食事くらいしておけばよかったとも思ったが、辛いのは身体だけではない。只ならぬ緊張を感じ続けて、精神もまた追い詰められているのだ。
だが、今はそういう弱音を思い浮かべている場合ではない。顔を上げると、これまでの狭苦しい土管の中とは打って変わって、ちょっとしたホールくらいの広い空間が広がっていた。
そのとき、壁の各所でカッと明かりが灯った。明るさ自体は大したことないが、暗闇に慣れていた目が急に刺激され、俺は思わず目を細める。
狭い視野から見えた風景は足の感触通り、血が混じったドロドロの汚水だった。その直後、背後でガシャン！ という音が響き、元来た排水路には鉄格子が下りていた。
「ルドウィーグ、隠れて居ろ」
ローレンスは俺を退避させ、双剣を構える。俺たちの居るこことは反対側の隅に唯一の出入口があるようだが、そこから多数の兵士が現れ、立ち塞がった。
その隊列の後ろ、安全圏からブクブクに太った男が声を挙げた。
「もう追い詰めたノダ！ 脱走犯はここで処刑なノダ‼ ……ほら。行け、お前ら！」
兵士たちは不潔な処刑場には降りるのを躊躇いながらも、何とかローレンスに突撃していく。
「やはり、都合良く逃げ切ることはできないか……」
ローレンスはそう呟くと、兵士たちを迎え撃った。
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