散り際の月光 ―祟りの果てに聖剣を―

第9話 弔いになりたくて

　以前私が不良に絡まれたときはルドウィーグが助けに入ってくれたが、次にまた似たようなトラブルに遭ったときの為に、師匠は護身術を教えてくれるようになった。

それと、この「師匠」という呼び方についても意味が変わって来た。あの人は初めの頃、

「呼び方はアシュレイと統一してくれ」

とだけ言ったので、私もただ「師匠」と呼んだわけだが、これからは本当の意味で師匠と言える。

「腕を掴まれたら、懐に踏み込んで身を捻るんだ。やってみろ」

「はい」

私は師匠を相手に、言われた通りの技で拘束を解く練習をしていた。

この診療所は比較的広い敷地を有しており、その庭でだけでも十分稽古ができる広さなのだ。

「……筋が良いな」

何度か続けていると、師匠は感嘆の音を洩らした。

「本当ですか？」

「ああ。初動をさらに思い切れば、まだ良くなる」

「……こう、でしょうか」

言われた通りやってみると、想像以上に上手くいって驚く。師匠はまた、落ち着いた様子で出来映えを認めてくれた。

「その調子だ」

普段は口数の少ない師匠だけれど、指導ともなるとしっかりと話してくれるし、沢山褒めてくれる。これまでの稽古も、師匠が言うことなら素直に聴き入れられたし、実際とても出来が良いと言ってもらえた。

ただ、嬉しい稽古の時間はいつもあっと言う間に終わってしまう。

「良し。今日はこれで終わりだ」

「……はい」

返事をする声にはその落胆が現れていたのか、師匠は私の様子に気付いて、庭の訓練所から戻る際中、私に訊いて来た。

「稽古は好きか？」

「はい、とても。師匠は丁寧に教えてくれて、よく褒めてくれます……それが嬉しいんです」

私は照れを隠し切れないながらも素直に答えた。

すると、私と並んで歩いていた師匠の足音は突然止まった。どうしたのかと振り向くと、次の瞬間極めて重い質問が耳に入った。

「……だから、弔いにもなりたいのか？」

「!!」

私は図星を突かれて、喉に何かがつっかえた。

師匠の言う通り近頃そのように思っているのは紛れもない事実であり、勘付かれてしまったようだ。ここまで来て白を切る私ではないけれど、こればかりは面と向かって言い辛い。

師匠は間違いなく私が弔いになることを拒む。普段の振る舞いからしてそれくらいは想像に難くないから黙っていたというのに……

「止めた方が良いですか？」

私は俯きながらも、苦し紛れに思いついた質問で返す。

「一度殺せば、二度と前の自分には戻れない。お前にはそういう人生を歩んで欲しくない」

もっと感情的な叱責を受けることも覚悟していたのだが、師匠はそれだけ言い残して、立ち尽くす私よりも先に家へ上がってしまった。

彼の言葉はいつも的確で、説得力がある。特に今回は師匠本人の凄惨な経験から来る戒めに近いような気がする。

私は着けていた髪飾りを手に取り、ギュッと握り締めた。

このときの装飾の凹凸が掌に食い込む僅かな痛みと共に、あの言葉は一生忘れられないものになった。

　私は街の雑貨店に来ていた。そこは師匠と付き合いのある数少ない人物の一人、メルヴィンという男性が経営しており、私の面倒な事情も織り込んで相手をしてくれる。彼の人の好（よ）さもあって、私たちは仲が良い。

メルヴィンさんは注文した品を用意しながら私と話していた。

「そうか……まぁそうだよな」

「でも、私の先輩方は今のところ誰も殉職していないほど優秀らしいですし……」

「死ぬ・死なないじゃなくてだな、本人の人生を歪めてしまうことが問題なんだ。あの人はもう弟子を取らないって決めてたのにシルビアちゃんを育ててるんだから、君にそういうことは望んじゃいない。もっと特別なのさ」

「……」

彼が言うことは恐らく正しいし、理解も納得もできる。けれど、それで自分の志を諦められるわけではない。

私が複雑な心境で俯いていると、メルヴィンさんは明るい声で暗い話を終わらせてくれた。

「でもまぁ、もし俺が憑き物に堕ちたらシルビアちゃんみたいなめんこい子にやられたいな、ハハッ」

「そんな縁起でもない冗談止めて下さい」

袋詰めも丁度終わって、私は硬貨を渡す代わりに商品を受け取った。

だが、彼は急に姿勢を崩し、それらを一枚残らず落してしまった。

「大丈夫ですか？」

カウンターの向こうでうずくまっている彼が心配で、私は身を乗り出して様子を窺う。

「いやぁ、ごめん。ここのところドジが多くてさ……」

メルヴィンさんはそう答えながらゆっくりと立ち直った。そう言えば、以前来たときに彼は教皇都まで行くと言っていた。日日（ひにち）的には昨日帰って来たところだろうか。

「そう言えばメルヴィンさん、教皇都に行っていらしたんですよね？　きっとお疲れなんですよ」

「そう……だな」

「？」

メルヴィンの表情からちょっとした余裕というか、微笑みが消えた。私がそれを気にしていると、訊かずとも彼は自ら打ち明けてくれた。

「お袋が、死んだんだ。教皇都には葬儀に行ってたんだ」

「そう、でしたか。……お悔やみ申し上げます」

「ハァ……今なら分かる、お袋がどれだけ俺のことを想っていたのか。何でもっと、報いてやれなかったんだろう……」

メルヴィンさんは私の前だとしても、溢れる気持ちを抑えられなかったのだろう。或いは誰かに悩みを打ち明けたかったのだろうか。彼の目元は赤くなっている。

こんなとき、私はどうしたら良いのか知らない。何をしてあげれば良いのだろう。

分からないなりに手を握ってあげることしかできなかった。

「ごめんな、シルビアちゃん……また、今度来てくれ」

「はい。お体にも気を付けて下さい」

去り際に、彼は首から下げたロケットペンダントを開いて、中の家族写真を見つめていた。

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　夕方、狩りの支度を整えた僕はまだ自室に居るシルビアの様子を見に行った。丈夫なレザーの戦闘服に身を包んで家の中をうろつくのは少し変な気分だが、ゆっくり扉を開けて部屋の中を覗くと、彼女は机に座って書き物をしている。僕はひっそりと彼女に近づき、両肩に触れた。

「シルビアッ！　何してるの？」

「っ！　びっくりしました、隠密技術を悪用しないで下さい……」

「へへへ」

ドッキリは大成功。

驚く仕草も可愛いシルビアを見られて、僕は大満足している。

あどけないながらも、慎ましい言動が美貌を際立たせており、どんな場面でもそれが失われることがない……正直、彼女との触れ合いは僕にとって数少ない癒しだ。この先も、師匠と一緒に彼女の幸せを守っていかなくては。

そう言えばシルビアは何を書いていたのだろうか。僕は彼女の肩の辺りから、書いていたノートを覗き込んだ。

「ん、日記？」

「はい。その日嬉しかったことを書き留めていて、いつか師匠に伝えられたら……」

「そっか、素敵だね。で、そこに書いてある『ルドウィーグ』って誰？　もしや彼氏出来た？　ムフフフ……」

僕はほんの少しからかっただけのつもりだったが、シルビアは赤面しながら慌てて弁解した。

「そ、そんな大それた関係ではないです！　ルドウィーグは、その、えっと……」

彼女は例の本屋に行った日から殆ど欠かさず通っているみたいだから、恐らくそれと関係があるのだろう。

「そんなに間に受けなくていいよ。でも、どんな人か気になるな」

「ん……少々繊細ですけれど、誠実でいて、私に希望を教えてくれる方です」

「へぇ……」

意外だった。シルビアはてっきり師匠（ローレンス）にベッタリかと思っていた。

ルドウィーグという人がシルビアに「希望」を与え、師匠は彼女に「愛情」を与えている。そう思えば、なかなか悪くない関係かも知れない。

そうやって相槌を打ったとき、今度はメルヴィンについて書かれているのも見つけた。しかも今日の日付で、内容もあまり良いものではないらしい……気掛かりに思ったが、それを口には出さず、もう出発しようとした時、珍しくシルビアが呼び止めて来た。

「あの、アシュレイさん……」

「ん、どったの？」

「突然こんなことを訊くのも何ですが、アシュレイさんはその……どうして弔いになったんですか？」

確かに、結構突然だ。ここは兄らしくしっかり答えなくては！

簡潔に言えばどうなるだろうか。僕は考えながら口を開く。

「そうだなぁ。僕には父さんが居た……4年前までね」

「あっ……ごめんなさい、無神経な質問でした」

「大丈夫だよ。これはもう僕の中で踏ん切りの付いていることだから。話を続けよう。僕には秘密にしていたけれど、父さんは弔いだった」

「！」

「……あの人が狩りの中でどんな思いをしていたのか、僕は知りたくなった。あわよくば、あの人の死が無駄にならないように、その献身を継げれば良いなと思ったんだ」

僕が話せるのは大体こんなところだ。さぁ、シルビアの反応は……

「……少し、意外です」

「おぉ、逆に僕をどんな人間だと思ってたの？」

「アシュレイさんは思いやりのある人ですから、他者の為なのかと予想していました」

「確かに、人が殺されるのは見過ごせないし、そういう気持ちはゼロじゃないけど。……善意だけで続けられる程リスクとリターンが釣り合った職ではないから」

このリターンというのは、金銭的な儲けのことだけではない。

せっかく守った人から何と言われるかも分からない。やり甲斐によって心が満たされる以上に、殺し（やり）甲斐によって心が僻（ひが）む……そういう意味だ。

「他の弔いも皆、割と好き勝手な理由だと思うよ」

「……」

シルビアはあまり気分の良さそうな顔はしていなかった。仕方無く、僕はもう一つ助言を追加する。

「もし、もしもだよ？　シルビアも弔いになりたいと思ったら、よ～くその理由を考えてみて。理由自体は何でも良い。ただ、それが何かに依存したものだと、すぐに破綻するし、間違っても見返りなんて求めちゃいけない」

こんな重い話になるとは思っていなかったが、そろそろ出発しよう。僕はお気に入りのハンティング帽を被った。

「さて、行って来るね」

「はい。お見送りします」

僕たちは部屋を後にし、玄関へ向かった。